Внезапно воцарилась тишина.

Тор выпрямился. Капли воды стекали по всему телу. Дождь затих, теперь с неба сыпалась лёгкая морось. Ветер перестал свирепствовать, а туман как будто засосали в вентиляционные шахты. Теперь по земле стелилась лёгкая дымка. Бог грома утихомирил бурю, по крайней мере, на время.

Тор осмотрелся. Странные нити в магическом плетении Мидгарда предупредили его о беде, и бог грома от лица Мстителей направился в сибирские степи узнать, в чём дело. Он приземлился на древней вершине тёмной скалы, поднявшейся над сибирскими равнинами миллионы лет назад. Почти сразу же грянула буря, будто бы ждала его, как хищник караулит жертву.

Небеса по-прежнему были черны, как в беззвёздную ночь, а молнии рассекали небо на всём видимом пространстве.

После потопа в трещинках и щелях на гранитной поверхности скалы набрались лужицы. Их поверхность пузырилась от моросящего дождика.

Но внимание Тора было занято небольшой горой, возвышавшейся впереди.

Когда он прилетел, её там не было. Она появилась в самый разгар свирепствующей бури.

От горы исходила аура внеземного зла. Тор практически физически чувствовал истекающую от неё ненависть. По коже побежали мурашки. Схожие ощущения он испытывал, когда был вынужден наведаться в Муспельхейм, королевство огненных великанов, где правил бесчестный Сурт.

Повесив Мъёлльнир на пояс, Тор направился по усыпанной острыми камнями поверхности у подножия горы. На ходу он пробормотал защитное заклинание, которое он узнал ещё в детстве от своей матери, справедливой Фригги.

Тор продолжал посматривать по сторонам на случай, если появятся новые монстры. Те, что атаковали во время бури, были незнакомы богу грома. От них пахло застоявшейся магией и гнилыми костями. Между скалами эхом разносились мяукающие и рычащие звуки, но на глаза никто не попадался.

Тор уверенно шёл вперёд, где надо прыгая с булыжника на булыжник.

Где-то вдали, на пределе возможностей слуха бога грома раздавалось какое-то странное бормотание, но настолько тихое, что Тор не мог разобрать ни слова. Порой голоса звучали жалобно, порой издевательски.

Он почувствовал движение.

Тор остановился и посмотрел вниз. Источник движения скрывался на земле, в одной из оставшихся после дождя луж. По водяной поверхности шла рябь, и там было что-то ещё, помимо кругов от капель.

Краем глаза он заметил движение ещё в одной лужице.

Тор резко повернулся.

Всё ещё хмурясь, он наклонился и опустил руку в ближайший водоёмчик. Вода была обжигающе холодной и стекла между его пальцев, стоило вытащить руку обратно.

Бог грома посмотрел на другую лужу. На этот раз, на долю секунды он заметил бледное лицо, уставившееся на него из воды. Затем оно исчезло так же внезапно, как появилось.

Голоса продолжали бормотать.

Тор в недоумении переводил взгляд с одной лужи на другую. На тёмной поверхности то и дело появлялись бледные лица, как будто то ли призраки, то ли отражения в грязных зеркалах. Они исчезали, стоило лишь взглянуть прямо на них.

– Покажитесь, вам приказывает Тор, сын Одина!

И вновь ответом ему были лишь стук капель дождя да завывание ветра.

А затем кто-то показался на свет.

Ещё один монстр.

Существо было раза в три выше Тора и напоминало гигантскую обезьяну. Свою чёрную волосатую шкуру монстр словно одолжил у охотящегося паука. Собачья морда скалилась огромными жёлтыми зубами. Волокнистые чёрные волосы редели возле носа и губ, и из-под них проглядывала болезненно-розовая кожа. Глазки-щёлочки сияли янтарным светом.

Впрочем, больше всего Тора пугало то, как появился монстр. Несмотря на то что ростом существо не уступало ледяным великанам и весило как несколько взрослых слонов, оно выросло из лужи.

Монстр выскочил из земли, как чёртик из шкатулки, разбрызгивая чёрную воду во всех направлениях. Его рёв, прозвучавший на инфразвуковом уровне, эхом отдался в грудной клетке Тора. Бог грома отшатнулся в удивлении, но не отступил.

Монстр прыгнул, широко раззявив пасть размером с кабину лифта. Из неё вырывалось тошнотворное дыхание.

Тор выставил вперёд руку, чтобы блокировать атаку чудища. Пасть сомкнулась.

Тор закричал от боли.

Чудовище до крови прокусило руку бога грома. Сила атаки монстра была столь велика, что Тор отлетел назад, скользя по мокрым камням.

Тор произнёс молитву Всеотцу.

Чудище было очень сильно, сильнее любого создания во всех девяти мирах. Оно смогло прокусить практически неуязвимую кожу асгардца.

– Что ты за зверь такой? – возжелал знать бог грома.

Монстр не ответил. Его челюсти по-прежнему смыкались вокруг руки Тора. Чудовище вцепилось в руку так, как собака хватает ветку или косточку. Монстр начал трясти пастью из стороны в сторону, пытаясь оторвать свою добычу. Мускулы Тора напряглись от боли, а раны стали больше. Чудище вот-вот собьёт его с ног.

С воинственным криком Тор размахнулся Мъёлльниром и обрушил молот на грудную клетку чудовища. От удара чудище подскочило над землёй, челюсти разомкнулись, и монстр отлетел в сторону, катаясь по земле и воя от боли и ярости.

Тор взглянул на свою покалеченную руку. Из ран сочилась кровь. Со стороны это выглядело так, как будто его несколько раз ударили ножами, выкованными в кузнях Нидавеллира.

Монстр вскочил на ноги и продолжил атаку, но Тор был готов. На этот раз он размахнулся молотом со всей силы, и страшный удар обрушился на череп чудовища и сшиб его с ног. Существо упорно пыталось подняться. Сжав зубы от злости, бог грома подскочил к лежащему противнику и ещё дважды ударил его молотом. Только после этого чудовище перестало сопротивляться.

Тишина долго не продлилась. Не успел асгардец перевести дух, как из луж начали выскакивать новые монстры. Это были странные создания, некоторые похожи на человека, другие щеголяли более звериным обликом, а один монстр и вовсе напоминал огромного чудовищного кабана. Они ревели и завывали, атакуя со всех сторон, клацая клыкастыми челюстями и размахивая грязными когтями.

Тор сражался изо всех сил, он крушил врагов Мёлльниром, бил кулаком свободной руки, лягался, пинался, использовал локти, но монстры всё наседали.

Чудовища были невероятно сильны и выносливы. Там, где Тору обычно хватало одного удара, чтобы свалить с ног самого серьёзного противника, сейчас приходилось бить три или четыре раза.

Мало кто в мире смертных мог сравниться силой с сыном Одина, но вот самые обычные монстры противостояли всей его ярости, всему мастерству.

Это были магические создания, демонические семена, проросшие в заражённой плоти. Только самая тёмная магия могла сравниться с силой уроженца Асгарда.

Ливень возобновился с прежней силой. Вокруг снова стал клубиться густой туман, воздух потускнел, видимость существенно упала. Монстры кружились и завывали вокруг него, наносили удары, а затем снова скрывались в тумане.

Один из монстров обхватил его лапами. Тор смог избавиться от захвата и уронить чудовище на спину, прежде чем прикончить.

Но пока он разбирался с одним монстром, он открылся для атаки других.

Тор поморщился, когда чьи-то когти вонзились ему в спину. Чьи-то зубы вцепились в плечо, разрывая панцирь и кольчугу.

Бог грома перекатился по земле, отбиваясь от насевших на него чудовищ, и ему удалось освободится.

Он вскочил на ноги и стал кружиться на месте, издеваясь и насмехаясь над монстрами и замахиваясь Мъёлльниром на любого, кто рискнул броситься на него. С каждым ударом молота Тор ломал чьи-то рёбра, бивни, рога, конечности и челюсти.

Затем монстры ринулись на него одновременно со всех сторон.

Как правило, бог грома в бою полагался на свою внушительную физическую силу и безмерную отвагу, но это вовсе не значило, что время от времени Тор не гнушался хитростями. Размахивая Мъёлльниром, Тор позволил молоту поднять себя в воздух, и монстры под ним дружно врезались друг в друга, разминувшись с жертвой.

Тор наклонился и позволил молоту перенести его на чёрные осыпающиеся склоны новой горы, примерно на полпути к вершине. Он приземлился на что-то хрустящее.