- Сядь, - полковник оборвал Рэя и кивнул на стул.

Сандерс пожал плечами и сел.

- Не хочу даже знать, что ты вытворял прошлой ночью. Достаточно будет, если ты пообещаешь, что этого больше не повторится, - вздохнул Браун.

- Обещаю.

Рэй и сам понимал, что с этими играми пора завязывать. Слишком близко подошел к грани, из-за которой возврата уже не будет. Даже сейчас еще колени подрагивают, а на пальцах ощущение жестких, пропитанных солью светлых волос. Кортни замучается в попытках уложить их и все равно пойдет на стрельбище с торчащей во все стороны шевелюрой. Искренний, доверчивый мальчишка.

- Тогда о деле. Вчерашние стрельбы прошли успешно, поздравляю. Твои питомцы показали себя неплохо.

Питомцы. Кто только придумал это слово, и насколько верно оно отражает истинную суть. Они приходят в армию: одни – бритыми восемнадцатилетними задирами, изображающими прожженных циников, выходцы из маленьких миров, озлобленные и голодные; другие – породистые и заносчивые, с дипломами военных курсов и академий, дерзкие и самоуверенные пустобрехи. И только тут из них делают бойцовых псов. Жестоких и бездушных, приученных рвать глотки по приказу командования Оримских вооруженных сил. Питомцы, блядь.

- Да, отстрелялись неплохо.

- Ну вот, а ты не хотел брать этого Кортни. Кстати, Ангерран просит его себе, готов доверить парню командование орудийным расчетом.

- Нет, - отрезал Рэй.

- Нет?

- Нет. Я не отдам.

Ангерран – хитрая лиса. Он метит в штаб и отыскивает себе самородков, чтобы с их помощью выделиться перед начальством. А значит, будет мытарить Кортни в хвост и в гриву.

У Рэя были другие планы на лейтенанта. Осталось пять месяцев. Потом он напишет щенку рекомендацию, у него еще остались связи наверху. Хочет служить, пусть служит. Но не в этом дерьме.

- И последнее, Рэй, - Браун протянул ему запечатанный пакет. Даже не конверт, просто свернутый втрое лист, заклеенный с краев.

Майор сразу понял, что это значит. Бля! Снова. Когда все это закончится?

Рэй развернул лист и прочел три коротких строки.

- Поезжай, - ободряюще кивнул Браун, - передавай жене мои наилучшие пожелания.

- Хорошо, - кивнул Сандерс, - можно идти?

- Иди, Рэй, иди.

Тайлер получил новый отряд новобранцев. Полковник Браун, невысокий, седовласый мужчина с отменной выправкой и проницательным взглядом, остался доволен его службой. По-отечески обнимая за плечи, он попросил Тайлера прийти в офицерский клуб и еще раз сыграть для сослуживцев и их жен.

- Я счастлив и горд, что в моем полку появился такой достойный и разносторонний офицер. Ваш дед будет вами гордиться, лейтенант.

- Спасибо, сэр, - щелкнул каблуками Тайлер и, разумеется, пришел в клуб и сыграл для командиров на расстроенном пианино.

Жизнь снова вошла в свою колею. Тайлер муштровал новобранцев, обучая азам стрельбы, и отмечал, что против воли нахватался фирменных фразочек Упыря. Отныне он спокойно спал всю ночь, за исключением обязательных для всего батальона ночных тревог и марш-бросков. В свободное время продолжал отрабатывать навыки, которые приобрел в результате тренировок с Сандерсом.

Он скучал. Все казалось обыденным: служба, обеды в офицерской столовой, увольнительные, которые проводил за книгами и на стрельбище. Майор Ангерран, командир танковой роты, приходил лично познакомиться с Тайлером, и предложил в столовой присоединяться к нему за столиком. Кортни немного смущало его внимание, все-таки субординацию никто не отменял.

- Тайлер, - не успел лейтенант отойти от раздачи с подносом, майор приветливо махнул ему рукой, - присоединяйтесь к нам.

Выбора не было, и Тайлер сел за столик офицеров. Линден, командующий технической группой, и Дэнси – командир разведбригады, приняли его радушно, крепко пожали руку и, не делая секрета, продолжили прерванный разговор.

- Слышали, метеорологи обещают песчаные бури?

- Полковнику доложили? Все стрельбы придется отменять.

- Сменой графика занимается Сандерс, а его нет.

- Кстати, где он? Случилось что-то?

- Браун говорит, семейные дела. Может, что-то с женой или дочкой?

- Если честно, без Упыря на базе спокойнее.

- Нет, это точно не семейные дела, - покачал головой Дэнси, - я в штабе был, когда секретарь принимала факс. Сандерса вызвали официальным письмом. Из Генштаба.

- Ого! Боевое задание?

- Да кому он понадобился?

- Не скажи, Упырь служил в «Ви». Ты что, не знал, Линден?

- Понятия не имел.

Тайлер с трудом дожевал котлету и, извинившись, поднялся.

- Прошу прощения, господа, - козырнул он, - приятно было с вами пообщаться.

Боевое задание! Ничего себе! Прямо из Генерального штаба приказом вызвали. Значит, задание секретное и опасное. Судя по выучке майора, он как раз такие и выполнял. Диверсии, возможно, зачистки. О том, чем занимаются элитные подразделения «антитеррор», простые военнослужащие могли только гадать. А Сандерс, выходит, служил в одном из четырех отрядов «Виктории».

Тайлер был в замешательстве. Не то чтобы он не догадывался, что майор не прост. На такие базы офицеров его уровня ссылают за серьезные проступки, если не могут уволить из армии. Сандерса, видимо, не могут, слишком хорош в своем деле. Лейтенант ощущал смутную гордость и удовлетворение – его наставник и командир, как все бойцы легендарной «Ви», нечеловечески крут. И часть своих умений не пожалел передать ему, Тайлеру. Кортни не видел, чтобы Сандерс занимался с кем-то еще. Тайлер словно оказался причастен к некой закрытой касте, военной элите Оримы.

Взволнованный, он в тот день то и дело прогуливался до ворот базы, сам не понимая причины утерянного равновесия. Боевое задание, опасное… Вернется он? А если нет? Мысль об этом отозвалась глухой болью где-то под ребрами.

Да ну, глупости, такие, как Сандерс, всегда возвращаются. В «Ви» каждый боец стоит обычного взвода, они погибают только в окружении, оставшись без единого патрона. Бывалые поговаривали, что им запрещено беречь пулю для себя – все предназначены только для врага. Значит, командование не боится, что расколются под пытками. Такие, как Сандерс, никогда не колются.

Господи, в какие дебри можно забрести, если болтаться по базе и думать сутки напролет об одном человеке! Ну, с чего, с чего бы ему погибать?

Хватит, Тайлер!

Лейтенант подошел к воротам и заглянул в караулку. Брокс, дежурный сержант, козырнул ему и улыбнулся – Тайлер уже успел завести несколько полезных знакомств на базе.

- Привет, Брокс.

- Привет, Тайлер, говори.

- Я хотел бы первым узнать, когда майор Сандерс вернется на базу. У меня к нему личное дело.

- Нет проблем, - охотно согласился сержант Брокс, - я передам по смене. Упырю сказать, что ты его искал?

- Не надо, я сам.

А вечером к Кортни снова наведался командир танковой роты. Прямо в комнатку в казарме – невиданное дело.

- Можно к вам, Тайлер? Простите, что без приглашения.

- Конечно, сэр. Присаживайтесь, - предложил лейтенант, беспокойно оглядываясь по сторонам. Но тревожиться было не о чем, дед приучил его поддерживать вещи и жилье в идеальном порядке. И тут сердце замерло: а что, если он принес новости о Сандерсе? Хотя с чего бы? Даже узнай Ангерран о чем-то, связанном с Упырем, пошел бы к полковнику, а не к какому-то лейтенанту.

Ангерран присел на край заправленной кровати.

- Вы отличный молодой офицер, Тайлер, - сказал он, - и то, что я вижу, - он обвел рукой комнату, - мне все больше нравится.

- Благодарю, сэр.

Чего ему надо?

- Не буду ходить вокруг да около, лейтенант. Я предлагаю вам перейти ко мне. Здесь вас не ждет никакого карьерного роста, а я дам вам орудийный расчет. Если справитесь, через три месяца получите взвод, мой помощник как раз уходит на повышение. Мне нужен такой толковый человек, как вы. Что скажете?

- Я польщен, сэр, - в замешательстве ответил Тайлер. Предложение было более чем привлекательным. Отправляясь на аргоннскую базу, он надеялся сделать быструю карьеру и доказать деду и Джорджу, что он чего-то стоит. – Но разве это мне решать, сэр?