Лукас смущенно хихикнул и спрятал лицо на плече Рида.
- Конечно, - очень серьёзно пообещал тот.
- И не вздумай жениться до того, как взойдешь на эту чертову Дхаулагири. Я не хочу, чтобы мой сын страдал так, как Арди!
- Папа! - воскликнул Лукас. - Я уже не ребёнок.
- Для меня ты всегда будешь ребёнком, - отрезал отец.
- Обещаю жениться только после Дхаулагири, - торжественно пообещал Прайм.
Отец удовлетворенно кивнул и взял телефонную трубку:
- Что заказываем? Пиццу или китайскую еду?
Кое-что в этой школе оставалось неизменным!
Кейт почти не опоздала. Заказанное Арди мороженое подтаяло самую малость, в точности как она любила. Кейт примчалась, как вихрь, в алом плащике смелой длины и высоченных ботфортах.
- Банановое со взбитыми сливками и шоколадной крошкой, - сообщил Арди, придвигая ей вазочку.
- Ты мой сладкоежка, - рассмеялась Кейт, села за столик напротив Арди и подперла кулаком щеку.
Они уже давно не работали вместе, но Кейт удивительным образом осталась его отражением, у нее даже морщинки были такими же - между бровей и возле уголков рта. И такое же озабоченное выражение лица и быстрые резкие движения.
- Прости, милый, - Кейт не прикоснулась к мороженому, - обещала тебе полчаса, но оказалось, что у меня всего пять минут. Ты хреново выглядишь!
- Хотел сделать тебе комплимент, но - ты тоже.
- Как Блэйк?
- Прекрасно. Оправился настолько, насколько вообще возможно в его возрасте.
- Рада за вас! И чем собираешься заняться? Вернешься в фирму брата? - спросила Кейт.
- Пока не знаю, - честно признался Арди, - а у тебя как дела?
- Так же, как и всегда, - немного грустно улыбнулась Кейт, - ты променял вечную гонку на спокойствие, а мы, как и прежде, по уши в убийствах.
- Если скажешь, что тебе это надоело, не поверю.
- С тобой точно всё в порядке, Арди?
Ее мобильный зазвенел, не давая Арди шанса ответить на вопрос. Но после укора Кейт у него резко пропало желание изливать душу. Как ни крути, она права - он бросил свой отдел. Бросил ради семьи, чтобы быть ближе к мужу и детям, но в итоге всё вышло так себе: Блэйк всё равно забрался на свою гору, Диего остался один на один со своей первой любовью, Нани боится отца, а в том, что счастлив Лукас, особой заслуги Арди не было.
Он бесполезен. Всё было бессмысленно.
- Конечно, все в порядке.
- Хорошо, - Кейт встала и, перегнувшись через столик, поцеловала его в щёку, - мне пора бежать, но кое-кто очень хотел тебя увидеть, - загадочно подмигнула она и со вздохом напутствовала, - и подстригись ты уже!
Она умчалась, а Арди остался гадать, кто ещё так жаждал его видеть. И был удивлен, когда за столик к нему подсел Митчел с сыном.
- Значит, это ты сегодня моя подружка, - усмехнулся Арди.
Аарон здорово подрос с тех пор, как Арди видел его в последний раз, но остался всё таким же улыбчивым вертлявым мальчишкой, мало напоминающим своего заносчивого папашу.
- Здравствуйте, мистер Джордан, - забавно картавя, прокричал он и тут же потянулся к мороженому Кейт, - а можно мне?
- Со своей стороны не имею возражений, но не знаю, разрешит ли тебе твой отец, - усмехнулся Арди.
Джеймс без слов подвинул ему вазочку.
- Так у нас есть шанс поговорить, - пояснил он в ответ на взгляд Арди, - если его рот не занять, он будет болтать.
- Красноречие - это хорошо, - одобрил Арди, - а почему он с тобой на работе?
- Кейн поехал к врачу и оставил его со мной на пару часов.
- Ммм, ясно.
Митчел смущенно развел руками:
- Мы ждем малыша. Вернее, малышку. Каролин. Каролин Митчел, как тебе? - он пытался шифроваться, но выглядел неприлично довольным.
- Отлично звучит! - обрадовался Арди. - А я и не знал.
- Тебе простительно. Ты же выпал из жизни из-за комы Джордана.
Арди нахмурился, но подтвердил:
- Да, выпал.
- Пора возвращаться к жизни, - многозначительно поднял брови Джеймс.
- Это же Блэйк был в коме, а не я. Я в порядке.
- Что-то не похоже.
- Можно мне ещё мороженого? - громко встрял Аарон.
- Хватит тебе, папа убьет меня, если у тебя снова заболит горло, - отказал Митчел.
Нисколько не расстроившись, Аарон улыбнулся отцу и Арди:
- Завтра к нам приезжают бабушка с дедушкой, - сказал он, - потому, что папе нужна помощь, но от другого папы помощи не дождаться. Он выдвигается на важный пост, и поэтому забывает даже зубы чистить, так папа говорит. А у нас барахлит духовка, но папа не вызывает мастера, потому что боится оставаться наедине с чужими альфами, а другого папы никогда нет дома. А мой дедушка чемпион Америки по покеру, в прошлом году он…
- Принесите мороженого! - не выдержал Митчел.
- Вам какого? - понимающе отозвался официант.
- Аарон, тебе какого?
- Такого же, как у мистера Джордана, только с фисташками и кокосовой крошкой, - отрапортовал хитрожопый маленький альфа. Митчел со страдальческим выражением лица продиктовал заказ, но Арди отчего-то не было его жаль.
Когда мальчик снова замолчал, он спросил:
- Давай начистоту, Джеймс, что тебе от меня нужно?
- Разве мы не можем просто по-дружески встретиться, поговорить? - неискренне удивился бывший шеф.
- Нет.
- Возвращайся, - сразу же пошел с туза Митчел, - я ухожу на повышение, мне нужен новый шеф полиции. Умный, честный и бескомпромиссный.
- А что, альфы в управлении перевелись? Или эти качества несовместимы с твоим полом?
Митчел не дрогнул.
- Арди, мне нужен не просто умный и честный человек, мне нужен СВОЙ человек.
- Когда это мы стали своими?
- Не строй из себя скотину, детка, тебе не идет, и я все равно не поверю.
- Джеймс!
- Не надо! Не отказывайся сразу, подумай, я знаю, каково тебе было. Если тебе нужен отдых, я подожду. Просто подумай, договорились?
От Арди не укрылась виноватая гримаса, на миг появившаяся на физиономии Митчела.
- Кто тебя попросил?
- Арди…
- Джеймс, не играй со мной! - сощурился Арди. - Кто тебя надоумил предложить мне работу? Кейт?
- Твой брат.
- Твою мать!
- Арди, заткнись и послушай! Твое решение уйти из полиции было ошибкой! Ты несчастлив, недоволен своей жизнью и так и не нашёл нового призвания. Такие, как ты, не меняются, детка. Заставить тебя варить овсянку и возить детей в школу, это всё равно что забивать гвозди скрипкой Страдивари.
- Мне не нужна подачка.
- Это не подачка! - сердито отрезал Митчел. - Это твой шанс! Твое место в полиции, Арди, и ты об этом знаешь.
Сначала по коридору с визгом пронесся Черри. Не вписавшись в поворот, царапнул когтями пол и с грохотом прыгнул на лестницу. За ним протопал Нани, яростно вопя:
- Не я! Не я! Неть, папа, не надо лемня!
Потом послышались папины шаги и его громовой голос:
- Твою дивизию, мелкий!
- Не я! - раздалось из-под лестницы вместе с поскуливанием пса.
ДиДжей отложил учебник и открыл дверь. Папа, разъяренный и расстроенный, покосился на него и покачал головой.
- Что они натворили?
- Нани наступил на хвост Черри, тот испугался и побежал.
- Ну и?
- Ну и зацепил мой ноутбук. Ему теперь хана.
- Я не спесально, - поменял версию событий младший брат.
Диего стало жалко папу.
- Возьми мой, мне он пока не нужен, а твой отвезем в ремонт, - предложил он.
- Спасибо, мини-альфа, - вздохнул папа, шагнул к нему и, поднявшись на цыпочки, чмокнул его в лоб. Диего обнял его.
Провинившиеся Нани и Черри сидели под лестницей тихо, как мыши, и ДиДжей счёл момент подходящим.
- Пап, я хотел с тобой поговорить.
- Хорошо, - немного рассеянно кивнул тот, - пойдем, я сделаю тебе чай.
Они неожиданно уютно устроились на кухне, тихо в этом доме бывало очень редко.
Папа поставил на стол вазочку с печеньем, которое испек и привез Лукас, искренне полагавший, что без него они все голодают.
- Так в чем дело?