Лукас смущенно хихикнул и спрятал лицо на плече Рида.

- Конечно, - очень серьёзно пообещал тот.

- И не вздумай жениться до того, как взойдешь на эту чертову Дхаулагири. Я не хочу, чтобы мой сын страдал так, как Арди!

- Папа! - воскликнул Лукас. - Я уже не ребёнок.

- Для меня ты всегда будешь ребёнком, - отрезал отец.

- Обещаю жениться только после Дхаулагири, - торжественно пообещал Прайм.

Отец удовлетворенно кивнул и взял телефонную трубку:

- Что заказываем? Пиццу или китайскую еду?

Кое-что в этой школе оставалось неизменным!

Кейт почти не опоздала. Заказанное Арди мороженое подтаяло самую малость, в точности как она любила. Кейт примчалась, как вихрь, в алом плащике смелой длины и высоченных ботфортах.

- Банановое со взбитыми сливками и шоколадной крошкой, - сообщил Арди, придвигая ей вазочку.

- Ты мой сладкоежка, - рассмеялась Кейт, села за столик напротив Арди и подперла кулаком щеку.

Они уже давно не работали вместе, но Кейт удивительным образом осталась его отражением, у нее даже морщинки были такими же - между бровей и возле уголков рта. И такое же озабоченное выражение лица и быстрые резкие движения.

- Прости, милый, - Кейт не прикоснулась к мороженому, - обещала тебе полчаса, но оказалось, что у меня всего пять минут. Ты хреново выглядишь!

- Хотел сделать тебе комплимент, но - ты тоже.

- Как Блэйк?

- Прекрасно. Оправился настолько, насколько вообще возможно в его возрасте.

- Рада за вас! И чем собираешься заняться? Вернешься в фирму брата? - спросила Кейт.

- Пока не знаю, - честно признался Арди, - а у тебя как дела?

- Так же, как и всегда, - немного грустно улыбнулась Кейт, - ты променял вечную гонку на спокойствие, а мы, как и прежде, по уши в убийствах.

- Если скажешь, что тебе это надоело, не поверю.

- С тобой точно всё в порядке, Арди?

Ее мобильный зазвенел, не давая Арди шанса ответить на вопрос. Но после укора Кейт у него резко пропало желание изливать душу. Как ни крути, она права - он бросил свой отдел. Бросил ради семьи, чтобы быть ближе к мужу и детям, но в итоге всё вышло так себе: Блэйк всё равно забрался на свою гору, Диего остался один на один со своей первой любовью, Нани боится отца, а в том, что счастлив Лукас, особой заслуги Арди не было.

Он бесполезен. Всё было бессмысленно.

- Конечно, все в порядке.

- Хорошо, - Кейт встала и, перегнувшись через столик, поцеловала его в щёку, - мне пора бежать, но кое-кто очень хотел тебя увидеть, - загадочно подмигнула она и со вздохом напутствовала, - и подстригись ты уже!

Она умчалась, а Арди остался гадать, кто ещё так жаждал его видеть. И был удивлен, когда за столик к нему подсел Митчел с сыном.

- Значит, это ты сегодня моя подружка, - усмехнулся Арди.

Аарон здорово подрос с тех пор, как Арди видел его в последний раз, но остался всё таким же улыбчивым вертлявым мальчишкой, мало напоминающим своего заносчивого папашу.

- Здравствуйте, мистер Джордан, - забавно картавя, прокричал он и тут же потянулся к мороженому Кейт, - а можно мне?

- Со своей стороны не имею возражений, но не знаю, разрешит ли тебе твой отец, - усмехнулся Арди.

Джеймс без слов подвинул ему вазочку.

- Так у нас есть шанс поговорить, - пояснил он в ответ на взгляд Арди, - если его рот не занять, он будет болтать.

- Красноречие - это хорошо, - одобрил Арди, - а почему он с тобой на работе?

- Кейн поехал к врачу и оставил его со мной на пару часов.

- Ммм, ясно.

Митчел смущенно развел руками:

- Мы ждем малыша. Вернее, малышку. Каролин. Каролин Митчел, как тебе? - он пытался шифроваться, но выглядел неприлично довольным.

- Отлично звучит! - обрадовался Арди. - А я и не знал.

- Тебе простительно. Ты же выпал из жизни из-за комы Джордана.

Арди нахмурился, но подтвердил:

- Да, выпал.

- Пора возвращаться к жизни, - многозначительно поднял брови Джеймс.

- Это же Блэйк был в коме, а не я. Я в порядке.

- Что-то не похоже.

- Можно мне ещё мороженого? - громко встрял Аарон.

- Хватит тебе, папа убьет меня, если у тебя снова заболит горло, - отказал Митчел.

Нисколько не расстроившись, Аарон улыбнулся отцу и Арди:

- Завтра к нам приезжают бабушка с дедушкой, - сказал он, - потому, что папе нужна помощь, но от другого папы помощи не дождаться. Он выдвигается на важный пост, и поэтому забывает даже зубы чистить, так папа говорит. А у нас барахлит духовка, но папа не вызывает мастера, потому что боится оставаться наедине с чужими альфами, а другого папы никогда нет дома. А мой дедушка чемпион Америки по покеру, в прошлом году он…

- Принесите мороженого! - не выдержал Митчел.

- Вам какого? - понимающе отозвался официант.

- Аарон, тебе какого?

- Такого же, как у мистера Джордана, только с фисташками и кокосовой крошкой, - отрапортовал хитрожопый маленький альфа. Митчел со страдальческим выражением лица продиктовал заказ, но Арди отчего-то не было его жаль.

Когда мальчик снова замолчал, он спросил:

- Давай начистоту, Джеймс, что тебе от меня нужно?

- Разве мы не можем просто по-дружески встретиться, поговорить? - неискренне удивился бывший шеф.

- Нет.

- Возвращайся, - сразу же пошел с туза Митчел, - я ухожу на повышение, мне нужен новый шеф полиции. Умный, честный и бескомпромиссный.

- А что, альфы в управлении перевелись? Или эти качества несовместимы с твоим полом?

Митчел не дрогнул.

- Арди, мне нужен не просто умный и честный человек, мне нужен СВОЙ человек.

- Когда это мы стали своими?

- Не строй из себя скотину, детка, тебе не идет, и я все равно не поверю.

- Джеймс!

- Не надо! Не отказывайся сразу, подумай, я знаю, каково тебе было. Если тебе нужен отдых, я подожду. Просто подумай, договорились?

От Арди не укрылась виноватая гримаса, на миг появившаяся на физиономии Митчела.

- Кто тебя попросил?

- Арди…

- Джеймс, не играй со мной! - сощурился Арди. - Кто тебя надоумил предложить мне работу? Кейт?

- Твой брат.

- Твою мать!

- Арди, заткнись и послушай! Твое решение уйти из полиции было ошибкой! Ты несчастлив, недоволен своей жизнью и так и не нашёл нового призвания. Такие, как ты, не меняются, детка. Заставить тебя варить овсянку и возить детей в школу, это всё равно что забивать гвозди скрипкой Страдивари.

- Мне не нужна подачка.

- Это не подачка! - сердито отрезал Митчел. - Это твой шанс! Твое место в полиции, Арди, и ты об этом знаешь.

Сначала по коридору с визгом пронесся Черри. Не вписавшись в поворот, царапнул когтями пол и с грохотом прыгнул на лестницу. За ним протопал Нани, яростно вопя:

- Не я! Не я! Неть, папа, не надо лемня!

Потом послышались папины шаги и его громовой голос:

- Твою дивизию, мелкий!

- Не я! - раздалось из-под лестницы вместе с поскуливанием пса.

ДиДжей отложил учебник и открыл дверь. Папа, разъяренный и расстроенный, покосился на него и покачал головой.

- Что они натворили?

- Нани наступил на хвост Черри, тот испугался и побежал.

- Ну и?

- Ну и зацепил мой ноутбук. Ему теперь хана.

- Я не спесально, - поменял версию событий младший брат.

Диего стало жалко папу.

- Возьми мой, мне он пока не нужен, а твой отвезем в ремонт, - предложил он.

- Спасибо, мини-альфа, - вздохнул папа, шагнул к нему и, поднявшись на цыпочки, чмокнул его в лоб. Диего обнял его.

Провинившиеся Нани и Черри сидели под лестницей тихо, как мыши, и ДиДжей счёл момент подходящим.

- Пап, я хотел с тобой поговорить.

- Хорошо, - немного рассеянно кивнул тот, - пойдем, я сделаю тебе чай.

Они неожиданно уютно устроились на кухне, тихо в этом доме бывало очень редко.

Папа поставил на стол вазочку с печеньем, которое испек и привез Лукас, искренне полагавший, что без него они все голодают.

- Так в чем дело?