***

Главный управляющий филиала гномьего банка "Фахимтар и сыновья" сосредоточенно пытался разобраться в финансовых бумагах одного из своих самых крупных клиентов, когда к нему осторожно постучались.

- Кто там? - рявкнул Арлиг. Управляющий терпеть не мог, когда его беспокоили.

- Господин управляющий, - послышался из-за двери дрожащий голосок секретарши, человеческой девчонки, протащенной к Арлигу одним из сыновей. - Вам посылка.

- Неси тогда! - скрипнув зубами проорал старый гном. "Надо бы выгнать эту пигалицу, что греет постель хозяйским сынкам", - подумал вредный старикан, любивший доводить своих "помощниц" до нервного срыва и добровольного увольнения.

Дверь открылась и в кабинет вбежала хрупкая девушка лет двадцати пяти с серебряным подносом в руках. На сверкающей поверхности лежал простой белый конверт без адреса.

- Что это? - разглядывая запечатанный прямоугольник спросил Арлиг, смерив девчонку строгим взглядом и подозрительно принюхиваясь.

- Н-не знаю, - заикаясь пробормотала та. Девушка работала у Арлига всего пятый день и боялась старого гнома до икоты.

- А надо бы, милочка! Ты у меня работать должна, а не ногти свои полировать и красить! Должна знать кто, откуда и почему! Что за вонь от тебя идет? Духи что ли?

- Д-да, - кивнула секретарша, мелко дрожа от страха.

- Залила мне тут приемную своими духами, кремами, баночками, скляночками! Это тебе банк или салон? - гаркнул гном, забирая письмо и вставая со своего резного кресла, больше похожего на трон. - Не надо думать, что только потому, что тебя кто-то из рода Фахимтара рекомендовал, здесь можно делать что тебе угодно! Эй, Викадж!

В кабинет вбежал молодой рыжий полукровка-гном.

- Да, господин Арлиг?

- Готовь документы на увольнение, видеть эту дуру больше не могу! - приказал Арлиг своему настоящему помощнику. - И всю косметику выбросить в утилизатор, а помещения проветрить! Не дай боги у меня аллергия начнется!

- Вы не имеете права! - взвизгнула девица едва услышав про увольнение. - Меня сам Фахимтар сюда устроил и уволить меня может только он!

- О, у кого тут голосок прорезался? - умилился Арлиг, смотря на девушку как на некое неземное чудо. - Говоришь сам Фахимтар тебя сюда устроил? Ну как устроил так и уволит, верно, Викадж?

- Да, господин Фахимтар, - пряча злорадную ухмылку согласился Викадж. - Я принесу документы на подпись через пятнадцать минут.

- Замечательно, - улыбнулся ему Арлиг и снова перевел взгляд на заткнувшуюся бывшую секретаршу, пораженно хлопающую слишком ярко накрашенными глазками. - Так-то девочка. Если уж спишь с моими сыновьями, то потрудилась бы узнать как выглядит их отец. Уберите ее!

Когда проблема с этой глупой курицей была решена, господин Арлиг Фахимтар наконец обратил внимание на таинственное письмо, принесенное ему сегодня. "От кого же это?" - гадал гном, распечатывая конверт. Однако увидев знакомый почерк и текст письма все вопросы у старика отпали сами собой.

***

- Хранитель Сейджи!

Старший хранитель Сейджи Салвиа отвлекся от рассматривания древнего манускрипта довластелиновой эпохи и строго воззрился на посмевшего его беспокоить рядового библиотекаря.

- Вам письмо, - съежившийся под ледяным взглядом начальника библиотекарь протянул хранителю белый конверт без адреса. - Только что доставили.

Хранитель требовательно протянул руку, взял письмо и взглядом указал побеспокоившему его библиотекарю выметаться вон из читального зала. Оставшись один в блаженной тишине Сейджи распечатал конверт и улыбнулся, сразу поняв от кого это неожиданное послание. Быстро пробежавшись глазами по строчкам, хранитель достал из кармана небольшой плоский мобильный телефон и набрал номер. Ответили сразу.

- Фахимтар слушает.

- Нам надо встретиться, - без предисловий проговорил Сейджи, услышав старого знакомого.

- Через полчаса на старом месте, - сказал его невидимый собеседник и отключился.

Глава вторая

- Давненько я здесь не был, - с оттенком легкой ностальгии проговорил Фахимтар, заходя в уютный вердийский ресторанчик, спрятавшийся в запутанных переулках окраины Дризора, и с любопытством оглядываясь. - А здесь ничего со времен нашей молодости так и не изменилось.

- Ну, так старина Прабодх никому здесь хозяйничать и не дает, - хмыкнул вошедший вслед за ним Салвиа. - Скорее Дризор раньше рухнет, чем в "Джите" что-то поменяется. Даже меню тут то же, что и двадцать лет назад.

- Надеюсь с того времени жена Прабодха хоть готовить научилась, - проворчал Арлиг, всегда недолюбливающий это место и приходивший сюда только ради друга. - А то как вспомню, что в свое время тут воротила Дерга, так вздрагиваю всякий раз.

- До сих пор не можешь забыть тот острый суп из бобов? - к столику, заранее заказанному предусмотрительным Салвиа, подошла черноволосая с легкой проседью статная женщина, давно переступившая порог зрелости, но все еще не утратившая своей красоты.

- Госпожа Дерга, вы как всегда прекрасны, - склонился в приветственном поклоне Сейджи, при этом незаметно отвешивая пинок застывшему разинув рот Фахимтару. Тот поспешно согнулся пополам, чем вызвал легкую улыбку хозяйки заведения.

- Ты все также обворожительна, Дерга, - произнес Арлиг, выпрямившись и садясь за столик. - Время над тобой не властно.

- Боги, ты научился говорить комплименты, Фахимтар? - деланно удивилась Дерга, подавая дорогим гостям меню.

- Твой отказ двадцать лет назад послужил мне хорошим стимулом в освоении этой науки, - игриво подмигнул женщине гном. - Без этого я бы ни за что не добился бы согласия своей Раби выйти за меня замуж. А ты все еще замужем за этим прохвостом Прабодхом, душа моя?

- Да, и все еще довольна своим выбором, - спокойным тоном ответила вердийка, предостерегающе блеснув синими глазами. - Что, до сих пор ревнуешь?

- Пфырр, - фыркнул Арлиг и демонстративно принялся изучать меню, принимая его в дорогой кожаной обложке из рук хозяйки ресторанчика.

- Дерга, а где Прабодх? - стараясь разрядить ситуацию задал вопрос Сейджи, обращаясь к старой знакомой. - Обычно он выходит приветствовать гостей.

- Муж на выпускную церемонию наших близнецов отправился, - охотно переключилась на него Дерга. - Они сегодня как раз школу второй ступени закончили, и мой благоверный решил детям в качестве подарка уделить весь день. Обычно ведь ими я занимаюсь, а Прабодх все силы отдает нашему ресторанчику.

- А мой паршивец даже слова не сказал! - в сердцах произнес вдруг Салвиа, вспомнив письмо своего подопечного. - Решил отделаться благодарственным письмом и даже не пригласил на выпускной.

- У тебя есть сын?!! - удивленно уставилась на хранителя Дерга.

- Не сын, а подопечный, - поправил ее отвлекшийся от меню Арлиг. - Парню семнадцатый год скоро будет, уже взрослый мужик по нашим меркам, а мой друг до сих пор носится с ним как с писаной торбой. Мы потому здесь и встретились, чтобы без лишних ушей обговорить, что нам с Лисаром, так его зовут, делать дальше.

- А в чем проблема? - перевела взгляд на него вердийка.

- В том, что наш друг слишком близко к сердцу воспринимает свои обязанности, - проворчал Фахимтар, наконец, выбрав что-то из длинного списка блюд и по инфосети ресторанчика отправляя свой заказ прямиком на кухню. - Парнишка решил уйти из-под нашей опеки, а Сейджи это не по нраву.

- Думаю, тогда это не мое дело. Пойду лучше исполнять ваш заказ, - заслышав такие речи поспешила покинуть мужчин Дерга, ненавидевшая быть свидетельницей их споров. - Через сорок минут вам все принесут.