- Вот он, оплот Зеленого Барона, – торжественно сказал барон Рваола, подъехав ближе к Тийне. – Кажется, нас заметили. Это значит, что гонец уже мчится к западным городам во весь дух по дорогам, только ему одному ведомым, а сам Зеленый Барон готовится к схватке. Даже если б мы попытались просто проехать мимо, он не дал бы нам этого сделать, догнал бы и напал. Здесь у него не основные силы. Но и того, что здесь есть, хватит, чтобы крепко накостылять нам по шее.

Тийна зло осклабилась, наблюдая это вечернее великолепие.

- Каково! – воскликнула она. – Столица разрушается, не на что отстроить дворец. А тут строят укрепления и крепостную стену вокруг крохотной деревни, где живут неумытые крестьяне!

Тем временем в городке началось какое-то движение; на двух башнях, смежных с крепостной стеной, Тийна увидела изготавливающихся стрелков, с центральной башни в небо поднялся столб дыма – зачем гонец, если можно оповестить своих соратников так? – и какие-то люди, подобно муравьям в разворошенном муравейнике, забегали по стене.

- Готовятся к бою, – с каким-то удовольствием произнес Длодик. Он ненавидел неведомого Барона всей душой, но не мог не восхищаться его организацией дела. – Сегодня будет славная бойня!

Его маленькие злые глазки недобро сверкали, и Тийна подумала, что лучше бы им выиграть это сражение, не то советник окажется прав…

Тем временем солнце решило, что пора ложиться спать, и опустилось за кромку леса. Небо потеряло свой насыщенный розовый цвет, и стало бледного серого цвета, на фоне которого так хорошо видны были зажженные факелы.

- Нас заметили, – сказал Длодик, – и сейчас к на выйдет человек, чтобы узнать, чего мы хотим и вести переговоры.

Ворота, окованные железом, открылись (Рваола, знаток таранных атак, оценивал, много ли понадобится народу, чтобы поднять таран, которым наверняка можно будет пробить их, и по всему выходило, что много), и выехал человек на белом коне с развевающимся флагом в руке.

- Зеленый Барон собственной персоной, – определил Длодик. – Вон его зеленое знамя! Сам будет вести переговоры. Нам повезло, что мы застали в городе его самого, но то гонялись бы мы за ним по всем Паондлогам – могло быть и такое, – и тогда бы нам точно несдобровать.

Тийна нетерпеливо выхватила подзорную трубу у советника и навела её на разбойника.

Демон!

В свете заходящего солнца Зеленый Барон, гордо сжимающий свое зеленое знамя, показался ей очень молодым и дерзким мальчишкой, с развевающимися по ветру каштановыми волосами и такими синими глазами, в сравнении с которыми небо в июле над сосновой рощей было серым, как весенняя лужа. Барон был крупного телосложения, но не полный, а стройный, широкоплечий и статный, высокий, длинноногий и узкобедрый; его ладони были наверняка широки и мощны, его плечи (сильные, широкие, самые надежные в мире!) обтягивала свободная простая куртка охотника, перетянутая на груди ремнями, но в своем простом опрятном наряде он казался краше всех господ в их золотых драгоценных побрякушках и бархатных одеждах. Его молодое лицо было гладко выбрито, а на губах застыла недобрая такая усмешка.

Тийна ощутила, как знакомый приятный холодок сбегает по груди вниз, к животу, превращаясь там в невыносимую страстную и жаркую истому, и не смогла сдержать стона. Отчего небо вдруг стало посылать ей мужчин одного красивее другого, стоило ей самой похорошеть?! И всегда – как врагов?

Но не только молодостью и красотой был примечателен Зеленый Барон, чистокровный сцелл по рождению.

Казалось, вся ярость небес, дарованная людям, умещалась на дне его красивых синих глаз, и брови изгибались так грозно, что в глаза его отваживался взглянуть далеко не каждый, даже самый отчаянный и смелый человек. Его прихотливо вырезанные тонкие ноздри вздрагивали словно бы от неукротимой злости, а губы, так красиво и четко очерченные, говорили о невыносимой жестокости, на которую был способен далеко не каждый! От его взгляда кровь стыла в жилах, и, казалось, даже на руках волосы становились дыбом от ужаса, когда Зеленый Барон пристально вглядывался в лицо врага.

Но сам-то он, наверное, ничего такого о себе не думал, и наверняка даже считал себя симпатичным парнем, когда брился по утрам.

Наверное.

Да только войска, ближе всего стоящие к выехавшему парламентеру, отчего-то попятились и отступили, словно не один человек стоял перед ними, а целая кавалерия с острыми копьями, и Зеленый Барон усмехнулся, лишний раз показавшись Тийне просто богом войны, и она снова не смогла сдержать стона, рвущегося из груди. Какой красавец!

- И это ваш знаменитый страшный Зеленый Барон? – произнесла она. Советник и бароны не заметили её возбужденной дрожи, и приняли её возглас за раздосадованный вопль. – Этот сосунок и есть ваш непобедимый Зеленый Барон?!

- Может, он все еще и сосет грудь матери, – огрызнулся Рваола, – да только это идет ему на пользу! И поверь мне на слово, что лучше сию минуту заполучить сотню стрел в задницу, чем встретиться с ним в бою один на один!

Тийну уже колотило от возбуждения; эх, ну что за невезение?! Отчего же этот мальчишка – её враг?! Такой юный и соблазнительный… такой неукротимый… Только б не заметили сонки, как она нетерпеливо ерзает в седле; не то в случае поражения они точно обвинят её в сговоре с Бароном…

- Я сама отправлюсь на переговоры с ним, – решительно сказала Тийна, распахнув плащ и подняв лицо к угасающему небу. Бог знает, что творилось в её голове, но она готова была совратить Барона прямо на поле боя! Честолюбивые мечты рисовали ей его пленного, которого она доставит в столицу связанного, в цепях – они прекрасно подойдут к его дикому лицу! Ни один мужчина не сможет устоять перед её красотой – даже непримиримые Длодик и Рваола теперь встали под одно – её – знамя! А сцелл ничем не отличается от прочих; тем более – такой молодой. Он еще не успел пожать плоды своей красоты, он еще не замечает страдания девушек, провожающих его взглядами, он еще с азартом играет в войну – правда, живым людьми, но все равно для него они как деревянные солдатики, и он расставляет их перед стенами своей крепости как перед горкой, сложенной из камешков на теплой завалинке перед домом отца…

Сонки ничего не успели сказать ей, и даже ревностно охраняющий её советник не успел возразить – она выхватила свой бело-золотой флаг из рук знаменосца и, подобно Зеленому Барону, гордо подняла его над головой. Ткнув пятками коня в бока, она помчалась навстречу ожидающему её противнику. Сердце её бешено колотилось; он сам сдастся ей, на её милость! Он не сможет устоять!

Вблизи Барон показался ей еще краше – и еще более устрашающе. Странно было б подумать, что эти руки только и годились ранее на то, чтобы подстреливать кроликов в лесной траве, да копать руду. Его синие яростные глаза были глазами убийцы, и теперь они с интересом смотрели на Тийну. Как ни странно, он не пал тут же к ногам её, плененный её чарами. Напротив – он усмехнулся насмешливо и презрительно, словно видел насквозь все её тайные мысли. Его надменность и самоуверенность пребольно резанули Тийну по сердцу, и она под его высокомерным взглядом почувствовала себя разряженной дурой. Впрочем, тут же утешилась она, он вполне мог блефовать. Все-таки он не совсем обычный человек… И она нарочно выше подняла подбородок, чтобы он хорошенько мог разглядеть её белоснежную соблазнительную шею, провела тонкими пальцами по выбившимися из-под шлема локонам.

- Кто ты такой и что делаешь в моих землях? – громко и, как ей казалось, величественно произнесла Тийна. Мальчишка, озорно прищурив яркие глаза, чуть не расхохотался ей в лицо.

- В твоих землях? – переспросил он, и голос его был так же дерзок и самоуверен, как и его вид. – Последние два года я думал, что это мои земли. Так что разговаривай поуважительнее, женщина, перед тобой полноправный господин Долины Великой Жабы, лорд Терроз!

Два года… а ему едва ли минуло девятнадцать-двадцать, а то и вовсе всего восемнадцать лет. И в таком юном возрасте он уже приказывает величать себя лордом. Однако!