- О чем идет речь, – слабо произнес Тиерн; несколько пар глаз уставились на него. – Я не понимаю.

- Завоеватель, – насмешливо произнес старик с посохом. – Один из тех, кого так любили приводить Палачи.

- Должно быть, Отступник один из них, коли в жилах этих чужестранцев течет такая ядовитая кровь! – воскликнул мечник, горячо сжимая рукоять своего меча. Видно было, что он с удовольствием отрубил бы Тиерну голову. Ничего себе – не кипит их кровь, подумал Тиерн, холодея от ужаса.

- Тише, тише! – вступилась за него королева. – Он здесь не как обвиняемый, а как свидетель. Что же, он, безусловно, виновен во многих преступлениях, но он то зло, что присуще любому миру. И с его преступлениями пусть разбираются наверху. Я хотела лишь, чтобы он рассказал о том, что видел у Мертвого Озера.

Тиерн совершенно потерялся от взглядов собравшихся.

- Я… – пробормотал он. – Я всего лишь хотел выбраться наверх… когда я был в подземелье Палачей, я услышал чьи-то шаги, и пошел за этим человеком. Я хотел его догнать. Он вывел меня к Озеру. Я видел, как от острова посередине отплыл какой-то корабль. Там были эти люди… Они гнались за мной!

- А ты не разглядел того, кто вывел тебя к Озеру? – спросил седовласый старик. Тиерн замотал головой:

- Нет! Он не хотел быть узнанным. Он убегал от меня. Трижды мне казалось, что вот сейчас-то я его настигну, и трижды он прятался от меня. Потом я вовсе его потерял из виду.

Королева обвела всех присутствующих взглядом.

- То был Отступник, – произнесла она.

- Да что за беда случилась?! – вскричал Тиерн. – Ваши речи пугают меня! Что происходит?!

Королева перевела свой взгляд на него, и он затих, испуганный.

- Я расскажу тебе, – медленно произнесла она. – Ты ведь пришел из-за гор, завоеватель? Вы думали, что просто завоевываете огромную богатую страну, не так ли? Больше вы о ней ничего не знали. А нужно было бы!

Эта история началась давным-давно, наверху её не помнят, потому что она давно превратилась в легенду. Наверху от неё осталась лишь жестокость Палачей и смерть. А для нас она – вся жизнь. И начали её не люди, а Камни.

Было два камня – два Глаза Жестокого Бога. Один был расколот; так получились Камни – все по-разному их называют, но суть оттого не меняется. Многие века они, наделенные силой, правили людьми и велели им вести кровопролитные войны. Однажды нашелся человек, первый из Андлолоров – он сумел укротить их, заточить их силу в подземелье. Но он был не один; с ним были помощники, которых он наделил силой, и которые помогали ему. И один из них предал его.

Предатель обманул Андлолора. Андлолор хотел совсем лишить силы Камни, хотел изничтожить зло, которое они в себе несли. Предатель должен был сделать это; ему одному Андлолор доверил тайну заклятья, потому что верил ему более других своих учеников, оттого, что он более рьяно собирал по свету Камни. Предатель не прочел его; более того – он пробудил Камни, заточенные в стены подземелья, и заключил с ними договор. Он обещал им подпитывать их силой, а они должны были сдерживать силу второго Глаза Бога, что покоится здесь, в нашем мире.

И он выполнил свое обещание.

Сначала в Каменном Городе казнили королей, тех, что Андлолор поверг в битвах и у кого отнял Камни Власти. Ты видел их могилы; они умирали ужасной смертью. Предатель сказал Андлолору, что разум королей помутнен, и что они все еще слышат приказы дремлющих Камней убивать.

Королей было немного; немного для того, чтобы насытить Камни. И тогда сюда начали свозить преступников со всей страны и казнить. Тогда была основана Гильдия Палачей; они жили в подземном городе и казнили виновных, но то были просто Палачи. Они могли лишь убить; а Предателю необходимо было, чтобы Камни были вечно сыты. И тогда он сам, тайно, основал Гильдию Кровавых Учителей.

Сюда ведь свозили преступников со всей страны, не так ли? Сами Камни помогали искать их. Они чувствовали на расстоянии убийц и воров, и указывали Палачам, где они прячутся. Так вот самых отпетых негодяев, извращенный ум которых придумывал такие жестокости, что нормальный человек и вообразить себе не может, Предатель оставлял в живых. Им давал он учеников – Палачи на своей шкуре испытывали все тонкости извращенной жестокости Учителей. И обучение тоже подпитывало Камни.

Скоро в Палачи идти не хотел никто; и Учителя, получившие полную свободу, ездили по стране и ловили самых крепких и сильных людей, чтобы потом насильно превратить их в Палачей. Несчастных мучили, пока разум их не мутился; затем, много позже, когда Предатель вынужден был покинуть столицу, и Учителя оказались заперты на своем острове, Палачи сами мучили друг друга, чтобы напитать Камни и поддержать Равновесие – так это назвал Предатель. Это было словно ритуал, словно традиция, и с нею никто не спорил. Ей покорялись. Все те люди, что погибли в подземельях, что были принесены в жертву, умерли лишь для того, чтобы поддержать Равновесие меж Камнями, которые не давали просыпаться Глазу Бога! Предателю удалось каким-то образом обмануть своих друзей; они свято верили, что Равновесие нужно для того, чтобы не проснулись Камни, и чтобы на земле не наступил снова кровавый век. Оттого они не вмешивались в дела Палачей; кроме того, они ведь казнили виновных?

Но шло время; и Палачи начали вспоминать, что ни тоже люди. И в их сердцах начала просыпаться жалость – они не считали таким уж страшным преступление памфлет или дерзкую шутку, за которую Камни велели им убивать. И они начали заменять казнимых людей в их камерах пыток собой. Они тоже верили, что Равновесие – нужно… Так появились первые поселенцы в этой земле – сюда нас выносили Палачи. Здесь мы узнавали о Равновесии и понимали, что не можем нарушить его. Можно было б расколоть Камни, скажешь ты. Некоторые пытались – но только нашли свою смерть. Камни не повредить обычным ударом.

Мы сговорились с Палачами; расточительно было убивать так много людей, говорили они. Мы научились варить отвары, поддерживающие сердце, – человек жил долго, очень долго, что бы с ним ни делали… Возможно, он и не ощущал боли, только ужас – есть такие грибы, которые совершенно притупляют боль. Палачи сами просили этот отвар для тех, кто был достоин. Это гнусно и страшно, это наш грех, но многие из нас прошли этот путь без грибов. Может, это отчасти нас оправдывает.

Затем вновь появился Предатель; его призвал наш камень, и он тайком спустился в подземелье… Он прожил многие века, сохранил молодость и красоту, жил, наслаждаясь миром, который не касался его своей скверной… Нет, не спрашивай меня, кто это, я не знаю, да и никто не знает – даже мужчина это или женщина. Моя мать немного помнила его – говорила, что это был человек с осанкой гордого короля, выступавший сколь важно, столь же и плавно. Меня тогда не было, я родилась много позже, – королева улыбнулась, увидев в лице Тиерна понимание. – Да, мы, кто молод и не отмечен болью, родились здесь. И все мы похожи друг на друга, у всех нас большие глаза, привыкшие к полумраку.

Словом, Предатель был в ярости оттого, что Палачи худо выполняли свое дело. Ему казалось, что Глаз Бога раскрывается и видит его, потому что Камни вокруг ослаблены милосердием Палачей. Он хотел убить их – он мог это сделать! Но вступились наши старейшины; они повели наших воинов в бой, и мы повергли армию из безумных Учителей! И против наших воинов его чары, на которые он так рассчитывал, были бессильны. Он не смог придать ни мужества, ни сил своим страшным воинам, и они вынуждены были биться просто оружием – и они проиграли, потому что один наш воин стоит доброй сотни этих злобных ублюдков, которые лишены смелости и могут убить человека лишь когда руки его крепко схвачены. Странно это, но они трусы, и если Учитель остается один на один с врагом, он мигом теряет всю свою буйную ярость и бежит. Это в стае они бесстрашны и злобны.

Не знаю, отчего так произошло, но в нашей земле Предатель был беспомощен, как ребенок. И он вынужден был просить нас помочь ему усыпить Камень снова. Он сказал, что если он проснется – о, что тогда настанет! Все горе земли не сравнится с тем, что сумеет устроить этот Камень! Он обещал нам, что отпустит Палачей – когда жизнь их прекратится, он не станет набирать новых, и нашей Песни довольно для того, чтобы Камень был безопасен. Мы заключили соглашение, и он в присутствии Палача и Старейшин нашей земли утопил в Мертвом Озере Ключи от Башни Учителей. Постепенно Палачи умирали; спал Камень, убаюканный нашей песней, и мы думали, что однажды избавимся от стыда и проклятья Эшебии. Но ты принес весть, и она нас не порадовала – дни последних Палачей сочтены, что само по себе не так уж и плохо. Худо другое – Предатель снова тут. И Ключи от Башни Учителей не лежат на дне Мертвого Озера.