Он в восторге засмеялся.

-Восток просто так нас не отпустит, дорогая!

-Меня вот что волнует… Джулия все время плачет. Как помочь ей, ума не приложу!

Де Силлек стал серьезным.

-Не знаю, душа моя! Я думаю, только вы и время поможет ей.

-Арман, - позвала Изабелла, засыпая. Губы ее еле шевелились.– Я хотела бы у вас узнать… Вы ведь знаете, что я жила в доме у испанского врача…

-И что же?

-Ну, вы разве не подозреваете меня…

-В неверности?

-Да!

-А что, любовь моя, я должен что - то подозревать?!

-Конечно, нет!

Он погладил ее по голове.

-Каждый из нас чем- то заплатил за свободу: я шрамами, которые так нежно ласкают сейчас ваши пальчики, кто- то рубцами на душе. Чем заплатили за свободу вы?

-Не знаю, родной мой…

-Спите, радость моя, и не мучайтесь ненужными вопросами! Ревную ли я вас? Да, обязательно! Подозреваю ли, что вы неискренны? Нет! Я доверяю вам! Вы это хотели услышать? Ах, вы сама женщина и само дитя!

Ночь прошла спокойно, но утром, едва над барханами встало солнце, их разбудил яростный звон шпаг.

========== Глава 37 Люди пустыни ==========

Де Силлек вскочил, Изабелла села. В ужасе она пыталась вспомнить, где оставила кинжал, и не могла. Де Силлек подал ей абаю, чтобы она могла закутаться. Слава богу, шпагу из ножен он не достал.

-Что происходит? – дрожащим голосом пролепетала Изабелла.

-Этого я и боялся! – воскликнул де Силлек и широкими шагами направился к догорающему костру. Там, на берегу озера, в струйках быстро рассеивающего тумана, на шпагах дрались де Арамисец и виконт Сент-Левье. Оружие так и мелькало, не оставляя кому - то из них шанса на жизнь. Виконту даже рана в руке не мешала двигаться необычайно быстро, но де Арамисец, ловкий как барс, не отступал.

-Нет! Нет! - пронзительно кричала Джулия, ломая руки. Она в отчаянии хотела было броситься к мужу, но де Батц остановил ее.

Остальные мужчины в растерянности стояли вокруг костра, правда, не вытаскивая оружия и не направляя друг на друга.

Де Силлек встал между соперниками.

-Шпаги в ножны, господа! – жестко бросил он. – Виконт, шпагу в ножны, говорю я вам!

Виконт тяжело дышал, лицо его было искажено ненавистью. Помедлив, он все – таки убрал оружие.

-Де Порто, принесите для костра хворост, прошу вас, - властно продолжил де Силлек. – Виконт, сходите за водой, ваша очередь. Г-жа де Силлек, уведите вашу подругу в хижину - еще прохладно. Де Арамисец, разрешите прогуляться с вами к озеру…

Все быстро разошлись. Казалось, мальтийские рыцари были рады подчиниться чужому решению. Они явно признавали лидерство графа де Силлек. Изабелла с любопытством и восхищением следила за мужем – она плохо знала де Силлек как офицера, в этом ее друзья были правы. И тем интереснее было наблюдать за ним - суровым, уверенным в себе, решительным, даже жестким. Он редко вмешивался в бытовую сторону их путешествия, но Изабелла видела, как он незаметно следил, чтоб все были сыты, одеты и находились в ровном настроении. Именно последнее, похоже, волновало его больше всего. И Изабелла решила попозже спросить у него, так ли это?

А пока Изабелла увела с собой в хижину Джулию, глаза которой начали вновь наливаться слезами.

-Господи ты мой! - воскликнула Изабеллов, бросаясь на покрывало, разложенное на песке. – Добраться бы живыми до побережья, об остальном и не мечтаю! Ах, но что же случилось с нашими друзьями? Откуда у них взялись силы еще и на смертельный поединок!? Они все – таки много сильнее нас, Джулия! Но что с нами будет дальше? Ведь еще только утро, и доживем ли мы до вечера, кто знает! Нам предстоит тяжелый переход по пустыне – только к середине дня дойдем до бедуинов! Да и то – неизвестно, встретим ли мы их в оазисе, пустят ли они нас к воде! Ах, мужчины сошли с ума! Хотя и неудивительно - жара, зной, духота, опасность!

-Я поражаюсь твоей жизнерадостности, Изабелла! Хотя и понятно – ты же не была рабыней в гареме! - прошептала Джулия трагическим шепотом, кутаясь в бурнус, будто была больна.

-А что с тобой, Жули? Никогда ты не была настолько скрытной! И что у вас происходит с де Арамисец?

-Я не хочу говорить об этом! И ты не станешь меня расспрашивать, если ты моя подруга!

Де Порто принес им воды и финики.

-Как получилось, что наши друзья решились на дуэль? – спросила его Изабелла. Она все никак не могла успокоиться. Ее так и подмывало выйти на воздух, но она не решилась ослушаться мужа.

-Виконт этот, чтобы его черти взяли, сказал о вас оскорбительные слова! Будто бы вы - обуза и надо вас оставить здесь, чтобы мужчины могли спастись сами! Как ему вообще такое могло прийти голову! Где его дворянская честь, черт возьми!

-А де Арамисец?

-Нашего де Арамисец вдруг как дьявол обуял! Вы видели, как он изящно провел поединок? С первого же прямого выпада он уколол виконта в руку! Кстати, по – моему, в ту самую, которая пострадала у него еще в гареме. О, прощу прощения, г-жа Джулия, что напоминаю вам о гареме! Вам, наверно, неприятно о нем слышать!? Да?

-Ах! - воскликнула Изабелла. В утреннем полумраке она и в самом деле не заметила ранения виконта. – Боже мой! Да что же это такое! А вдруг он умрет по дороге?

-Аминь! – сурово сказал де Порто и перекрестился. – Если б не де Силлек, следующим на очереди драться с виконтом был я!

Он тяжело вздохнул и повторил тоскливые слова Изабеллы:

-Скорее бы сесть хоть на какую-нибудь шхуну! И скорее высадить бы этих рыцарей на Мальте. Вы слышали, что они рассказывают о себе? Они давали обед целомудрия, бедности и послушания! При этом они - отличные воины! Вы видели, как мастерски владеет шпагой этот наш виконт Сент – Левье? Почти так же как саблей!

-Я не знала, что рыцари мальтийского ордена столь пылкие! – улыбнулась Изабелла, стараясь разрядить гнетущую атмосферу, воцарившуюся в хижине.

После завтрака, стараясь в прохладе преодолеть наибольший кусок пути до второго оазиса, они двинулись в путь. И почти сразу начала нарастать жара - с медленным томительным движением солнца по раскаленному добела небосводу. Барханы уходили все дальше и дальше, лукаво и жестоко растворялись в белой дали. Изабелла старалась не смотреть на горизонт - ее угнетала одна мысль – смогут ли они преодолеть столь кошмарное расстояние? Слава богу, перед долгой дорогой все они напились, напоили и выкупали лошадей, дали им вволю травы. Но дорога представлялась молодой женщине как страшное испытание.

Они ехали вперед, преодолевали бархат за барханом, резкий склон за пологим склоном, закутавшись в бурнусы и куфии так, что виднелись одни глаза. Изабелла ехала в сопровождении молодого Клода де Буркена, который с интересом расспрашивал ее о Париже, где бывал еще ребенком. Изабелла рассказала ему о великолепном короле Людовике, о Лувре, о Тампле, где когда – то раньше была резиденция Мальтийского ордена, пока они не были изгнаны, вспоминала забавные случаи из жизни двора, а де Буркен в ответ любезно делился с ней воспоминаниями о жизни на Мальте. Он был монастырским капелланом Ордена и знал некоторые секретные церемонии, о которых поведал ей загадочным шепотом. Они увлеченно вели интереснейшую беседу, полную ценнейших исторических сведений, пока к Изабелле не подъехал муж. Оказалось, виконт де Сент-Левье только что принес извинения де Арамисец, и их спор был исчерпан.

Де Буркен оставил супругов наедине. Проезжая мимо виконта, он что – то спросил, но рыцарь отвечал ему неохотно.

-Стало очень жарко, дорогая! - сказал де Силлек. - Хотите пить?

-О Арман, что же с нами делает солнце! Все на себя не похожи!

-А вот вы - нет!

-Я считаю, что мы просто обязаны радоваться свободе!

Де Силлек покачал головой. Изабелла видела только его глаза, но готова была поклясться, что он улыбается.

-Ах, любовь моя! С вами всегда крепко стоишь на ногах!

-Это плохо?

-Это отлично! - Он протянул к ней руку и их пальцы переплелись. – Знаете, о чем я думал, стоя на главной площади Эль - Клар-Эль-Кебера не далее как вчера вечером? О вас! Да, да! Я вспоминал, как мы с вами гуляли вдоль Луары… Я будто наяву видел, как солнце играет золотом у вас в волосах, а вы весело смеетесь. И мне не было так больно… Я вспоминал вас смеющейся! И, поверьте, привязанный к столбу, я возносил слова благодарности Отцу нашему небесному за то, что он послал мне встречу с вами!