«Отражай заклятья! - мысленно крикнул я Антошке. – Я попробую призвать всю силу магии Воды, иначе нам всем худо придётся!»

Антошка даже не кивнул, поскольку все силы сосредоточил на отражении заклятий, но я и так знал, что он меня понял.

Но именно в это время из леса появились ещё две тени, и одна из них метнула в нашу сторону блестящий камень. Защита Антошки дзенькнула и рассыпалась, я магию Воды призвать не успел, правда, блестящий камень от столкновения с защитными заклятьями Воды просто испарился, но Антошку и это, похоже, исчерпало до донышка.

«Беги в море!» - мысленно крикнул я, отчаянно пытаясь сосредоточиться.

«Нет! Я тебя не брошу! Не смей решать за меня, у меня ещё есть сила!» - яростно огрызнулся Антошка и начал строить новую защиту.

Но получалось это хуже, а нападающие между тем усилили натиск. Однако неожиданно из палатки вылетел… огромный зверь. Более всего он напоминал гигантского ирбиса со светящейся жутким синеватым светом крапчатой шерстью. Заклятья, которыми стали осыпать его нежданные визитёры, просто скатывались с этой шерсти, как капли воды с вощёной бумаги. Неизвестные попятились, а зверь открыл пасть, жутко рыкнул и бросился в атаку. Несколько ударов огромной когтистой лапы разметали нападавших, как спички, поэтому, когда зверь остановился, чтобы сделать передышку, они подобрали своих раненых и бросились наутёк. Зверь помчался им вдогонку, но тут одна из удалявшихся тёмных фигур сумела открыть портал, и удирающие кинулись туда. Зверь прыгнул, но его челюсти клацнули в пустоте. Портал успел закрыться.

Зверь встряхнулся, как кошка, попавшая под дождь, недовольно рыкнул и, прыгнув к нам с Антошкой, стал тереться лобастой головой о наши щёки – ага, его размер это вполне позволял - и довольно и как-то знакомо мурлыкать.

- Мурик! – ахнул я. – Неужели это ты?

Зверь ещё раз потёрся об меня, потом об Антошку, совершенно по-человечески кивнул… и сияние его шерсти стало огненно-рыжим. А потом зверь сжался, как-то странно извернулся в короткой вспышке, и… на песок на пятую точку шлёпнулся мьяли. Как обычно – абсолютно голый. Ну, да, я где-то читал, что истинные оборотни одежду на теле во время превращения не сохраняют. Вот и в славянских преданиях оборотень, прежде чем перепрыгнуть через пень с воткнутым в него ножом, аккуратно раздевался. А перевоплотившись обратно в человека – одевался снова. Ну, однако, Мурик дал жару… Это все мьяли так могут, или нам попался какой-то особо эксклюзивный?

Между тем народ как-то очень быстро пришёл в себя после ночного переполоха. Шары, которые упорно продолжали преследовать Дин-эра, общими усилиями погасили, палатку поправили, Кара-сур и Дин-эр подбросили в костёр сучьев, и он занялся ярким пламенем… Мит-каль подобрал с песка стрелку, которую выпустили в Дин-эра, и стал внимательно её рассматривать. Мурик же сидел неподвижно и продолжал глядеть на нас огромными перепуганными глазами. Я протянул ему руку и спросил:

- Ты в порядке? Или слишком много сил на превращение потратил?

Мурик всхлипнул:

- Я страшный, да? Я теперь вам совсем-совсем не нравлюсь? Я монстр, да?

Ну, вот, кто о чём, а цыган о лошадях. Ну что он так переживает – он же всех нас, можно сказать, спас! И я сказал:

- Да ты что? Ты был такой огромный, красивый и сильный! В жизни такого не видел!

Чистая правда, между прочим.

Мурик уцепился за мою руку и вскочил на ноги. Его тут же шатнуло – всё-таки он явно слишком много сил истратил, наверное, ещё опыта нет, в такого зверя перевоплощаться. Надо ему помочь. Я сосредоточился, призвал магию Воды и влил Мурику немного силы, от чего он совсем приободрился. А любопытный Антошка тут же спросил:

- У тебя, получается, две ипостаси? Кот и… и эта? Снежный барс? И часто ты в него перевоплощался?

- Сегодня в первый раз, - скромно опустив глаза, почти прошептал Мурик. И всхлипнул.

- Ну, ты что? Ты что? – забеспокоился я. – Ты же нас всех спас! Ты молодец!

Мы усадили мьяли у костерка, над которым уже булькал котелок со сладким травяным настоем, и стали расспрашивать о причине его слёз.

Мьяли вздохнул и сказал:

- Да, я расскажу. Уж лучше сразу сказать, вы всё равно меня прогоните, рано или поздно, когда узнаете. Так уж лучше сразу.

Мы озадаченно переглянулись и приготовились слушать.

Оказалось, в мире Мурика не всё было гладко и без бессовестных работорговцев, крадущих его обитателей. Когда-то все четыре народа оборотней вели между собой жестокие междоусобные войны, в конце концов мьяли подчинили себе три остальные расы и долгие годы держали их в подчинении. Магия всех народов была примерно равна, но каким-то образом среди мьяли появились коты со второй ипостасью – Снежные Барсы. Они были гораздо сильнее и одарённее прочих. Именно они взяли власть среди мьяли и развязали войны с другими тремя народами. Снежные Барсы создали что-то вроде империи, которая просуществовала несколько сотен лет, но, как водится, их кровь начала слабеть, а династия – вырождаться. И восстание уничтожило жестоких Снежных Барсов и их империю. В конце концов все четыре расы пришли к миру, однако все котята, у которых проявлялась вторая ипостась, безжалостно выбраковывались, проявление крови Снежных Барсов считалось проклятием и позорило род. Так что двухипостасных мьяли практически не осталось, и каким образом уцелел Мурик – вообще загадка.

Выслушав эту историю, я охуел. Нет, я, конечно, понимаю, что у остальных оборотней было немало причин не любить Снежных Барсов, но убивать беззащитных беспомощных котят? И вообще – детей воспитывать надо, а не выбраковывать. Нашлись выбраковщики, самих бы их выбраковать… Нет уж, что бы там Мурик не говорил, но прогонять его? За что? Куда он пойдёт?

И я погладил мьяли по голове и заявил, что лично мне нравятся обе его ипостаси и что если лично он обещает не устраивать государственных переворотов и не образовывать империй, то я останусь его другом, в кого бы он там ни превращался. Остальные словами или жестами согласились со мной. Мурик горячо закивал и полез обниматься сначала ко мне, потом к Антошке, а потом и ко всем остальным. Когда эмоциональный мьяли малость успокоился, его усадили у костерка, дали в руки деревянную чашку с травяным настоем и велели пить. Мурик занялся настойкой, а мы перешли к обсуждению ночного нападения.

- Это были Аш-Асины, - мрачно заявил Кара-сур, - это они. Уж я-то знаю.

Ну, ему, как специалисту, виднее, однако что им было нужно от нас? Мало у них проблем с Правителем и гражданской войной? Ведь Орден почти уничтожен…

Все эти соображения немедленно озвучили Дин-эр и Антошка, и Кара-сур, помрачнев, ответил:

- Думаю, что они хотят возродить своё могущество. Я слышал, что на другом материке – том самом, что поднялся из глубин Моря, давно шли приготовления к тому, чтобы принять Орден. Думаю, что именно там сейчас и пребывает Наместник Божественного Аш-Асина, а те, кто гибнет в боях с войсками Правителя – просто жалкие пешки. Элита же осуществляет другой план.

- Какой же? – медленно, словно бы с усилием спросил Мит-каль. Что с ним такое? Неужели так переживает? Всё так серьёзно?

- Я толком не знаю, - вздохнул Кара-сур, - мне не слишком доверяли в Ордене. Но я понял, что путём проб и ошибок совсем недавно был создан некий артефакт огромной силы, который позволяет перемещаться между мирами и поворачивать время вспять. Но он обладает не только этими свойствами, ибо создан был с помощью тёмных заклятий.

- Ковёр! - воскликнул Антошка. – Тот самый ковёр, который ткали женщины из Белых Садов! Это он!

- Это он… - вздохнул Мит-каль. – Как же мне не хотелось сталкиваться с этим, но придётся.

- Что придётся? – не поняли мы.

- Кара-сур прав, - ответил Мит-каль. – Аш-Асины задумали нечто недоброе. Сила этого тёмного артефакта способна не только уничтожить этот мир, но и помочь им захватить другой. Но, наше счастье, он ещё не активирован до конца.