Карам тут же подхватил Лёньку на руки, и мрачное подземелье стало расплываться, теряя свои очертания. А когда Лёнька проморгался и мир вокруг вновь обрёл чёткость, то они оба оказались на том самом холме, где Арш-пахва так неосмотрительно предложил устроиться на ночлег.

Шаман мирно дремал, укрывшись плащом, а вот Шан-туле тут же вскочил на ноги, не забыв прихватить свой длинный нож, и крикнул:

- Отпусти его немедленно! Льоня, что происходит? Ты вдруг растаял в воздухе, а потом опять появился на руках у этого… этого…

- Шан-туле, тише, - сказал Лёнька, спрыгнув с рук джинна с грациозностью испуганной лани, - Арш-пахву разбудишь. Это джинн, его зовут Карам…

- Не может быть! – воскликнул Шан-туле. – Джинны исчезли давным-давно!

- Ну, один, как видишь, остался, - вяло уточнил Лёнька, почувствовавший вдруг страшную усталость.

- Как ты смеешь сомневаться в правдивых словах, о тупоумное дитя леса! – возмутился Карам. – Твой друг говорит чистую правду!

- Брэк! – сердито сказал Лёнька. – Шан-туле – это Карам, он джинн. Карам – это Шан-туле и Арш-пахва, они мои друзья. Ты понял? А сейчас я устал, поэтому давайте спать. Нам предстоит долгий путь, и встать нужно рано.

- Хорошо, - проворчал Шан-туле, - давай спать. Но этому я не доверяю. Ложись ко мне поближе.

Лёнька пожал плечами, но справедливо отложив выяснение отношений до утра, устроился рядом с Шан-туле. Джинн же заявил:

- Я, пожалуй, пойду, поохочусь. Как давно я не ел свежего вкусного мяса… Как давно…

Шан-туле попытался спросить Лёньку ещё о чём-то, но тот и правда был таким усталым, что стоило ему прилечь и укрыться плащом, как он моментально и качественно вырубился. И спалось ему на удивление сладко, даже ночная прохлада не мучила его.

Утром Лёнька проснулся от умопомрачительного запаха жареного мяса и тут же понял, почему ему было так тепло и уютно. Шан-туле за ночь умудрился плотно обхватить Лёньку, да ещё и прикрыл собственными расправленными крыльями, которые оказались удивительно мягкими и нежными, словно пуховое одеяло. Лёнька попытался выпутаться из кокона крыльев, не разбудив Шан-туле, но это оказалось невозможным. Охотник немедленно проснулся, вновь стал пикантно-пурпурным и пробормотал, что он это случайно.

- Ничего, - машинально ответил Лёнька, - мне было тепло и хорошо спалось.

- Дитё-дитём, - тихо, но недостаточно тихо, чтобы Лёнька со своим новоприобретённым тонким слухом не расслышал, пробормотал ехидно скалящийся джинн, переворачивая прутики с нанизанным на них совершенно умопомрачительно пахнущим мясом.

Шан-туле стал ещё более пурпурным, хотя, казалось, уже некуда было. А Лёнька, попытавшись встать, понял, что он как-то уже далеко не дитё… мысленно порадовавшись, что его одежда достаточно свободная, Лёнька рысью понёсся к озеру, торопливо сбросил её и плюхнулся в прозрачную воду, подняв фонтан брызг. Несколько минут спустя к нему присоединился Шан-туле, у которого явно была схожая проблема.

К счастью, вода в озерце оказалась достаточно холодной, и проблема разрешилась сама собой. Лёнька и Шан-туле неторопливо оделись, расправили крылья, постояв некоторое время на свежем ветерке, и вернулись к костру, где уже вовсю хихикали явно спевшиеся шаман и джинн.

- Угощайтесь, - заявил Карим, сверкнув белоснежными безупречными зубами, - это был молодой и сильный лесной бык, у него весьма нежное мясо.

- А остальное где? – удивился Шан-туле – Бросил, что ли? Но это же сущее расточительство!

- Конечно же, нет, - возмутился Карам, - я же сказал, что соскучился по свежему мясу. К тому же там поблизости бродила самка глара с котятами – как не угостить?

Лёнька откусил кусочек и зажмурился от удовольствия. Мясо и впрямь было нежным и вкусным, к тому же джинн приправил его каким-то травками, так что вкус получился умопомрачительный.

- Ммм… Вкуфно… - сказал он, слизывая мясной сок с пальцев и, прожевав, добавил. – Спасибо, Карам.

Джинн вежливо склонил голову, а Лёнька продолжил:

- И не надо ссориться. Карам с нами ненадолго.

После этого он пересказал Арш-пахве и Шан-туле краткую историю своих ночных приключений. Арш-пахва грустно покивал головой и сказал:

- Прости, Льоня, я понятия не имел, что это может быть опасно для тебя… Когда был моложе… Значительно моложе… я совершил несколько путешествий на Звёздное плато, и всякий раз останавливался здесь. Это было совершенно безопасно, и я не подумал, что это может плохо кончиться для тебя.

- Ну, - сказал Лёнька, - Карам объяснил мне, что всё дело в моей родословной. К тому же, всё закончилось хорошо. Давайте просто проделаем скорее оставшийся путь до этого плато.

- Вы отправляетесь на Звёздное плато? – удивился Карам. – Но зачем?

- За красной травой, - ответил Лёнька. – Я обещал Арш-пахве, что раздобуду её для его внука.

- Это опасно, - нахмурился джинн. – Вы знаете, почему Звёздное плато получило своё название?

- Говорят, - задумчиво произнёс Арш-пахва, - что на него с неба упала звезда и рассыпалась на множество осколков. Эти осколки превратились в прекрасные камни… А плато поросло красной травой, которая несёт исцеление умирающим от самых безнадёжных болезней.

- С неба действительно кое-что упало на Звёздное плато, - ответил джинн. – Я помню это. Но это была вовсе не звезда. Когда земля остыла, мы с моим другом отправились туда по слову нашего Повелителя. Мы нашли то, что вызвало эту катастрофу. Это был шар из какого-то неизвестного металла, внутри пустой. Там было много всяких странных вещей, а внутри мы нашли останки живых существ, похожих на кошмарный сон. Мы вернулись домой, но мой друг вскоре заболел и умер. Я тоже долго болел, но всё-таки выжил. А принесённые нами с плато камни были столь прекрасны, что Повелитель приказал оправить их в белое золото и одарил ими свою любимую жену и трёх наложниц, одна из которых носила ребёнка. И они все заболели и умерли… А потом… потом странная болезнь перекинулась на других женщин. Многие умерли, а те, кто выжил, стали бесплодными. Повелитель был разгневан и приказал наказать меня. Так я и очутился в этом сосуде.

- Так вот за что ты был наказан! – воскликнул Лёнька. – Но вы не виноваты, вы не могли знать, в чём состоит опасность…

- А ты знаешь? – удивился джинн.

- Догадываюсь, - ответил Лёнька. – Думаю, что всё дело в радиации.

- В чём? – хором спросили все трое слушателей.

Лёнька быстренько собрал все имеющиеся сведения в кучку и изрёк:

- Не так давно в моём мире было изобретено чудовищное оружие. Одна бомба могла уничтожить целый город, но даже не это было самым ужасным. Ужасным было то, что одновременно со взрывом начинало распространяться излучение – оно было невидимым и неощутимым, но тот, кто находился длительное время под его воздействием, умирал в страшных муках - быстро или медленно, всё зависит от того, насколько большой была полученная доза этого излучения. Более того, оно воздействовало и на неродившихся детей – они могли погибнуть в утробе матери или родиться уродами. Но хуже всего было то, что выжившие, получившие совсем небольшую дозу излучения, тоже могли иметь больных или уродливых детей. Думаю, что на тебя и твоего друга, Карам, воздействовало излучение сродни радиационному, поэтому твой друг погиб, а ты долго болел. А камни так же были источником излучения, и весьма мощным, поэтому и погибли жена вашего Правителя и его наложницы. Одно только меня удивляет – почему стали гибнуть другие женщины?

- А вот мне как раз всё понятно, - мрачно произнёс Карам. – Всё дело в камнях. Если я собрал немного камней, чтобы принести в дар Правителю, то друг мой насобирал их целый мешок и втайне продал ювелирам. Но своему богатству он порадоваться не успел. Умер.

- А ювелиры понаделали украшений и многие приобрели их… - задумчиво произнёс Лёнька.

- Камни были столь прекрасны, что их наверняка стали передавать по наследству, - потрясённо прошептал Карам. – И, судя по тому, что нет сейчас джиннов, они постепенно погибли все… Вымерли… Моя раса была обречена… Я оказался тем, кто погубил всех… Нет мне прощения. Воистину, имя мне Отступник… Пусть же небеса покарают меня!