- Мне удалось найти «Лик Вечности»…

- Ого!

- Рано радуешься. Несколько часов назад у меня его увели из-под носа. След привёл в Мюнхен, как раз к месту, где только что убили какого-то мага, а потом в магловский аэропорт «Орли», откуда недавно вылетел разбившийся возле Лондона самолёт. Ты веришь в такие совпадения? Я – нет.

- Я тоже. Ну, что ж, это проясняет некоторые детали. Теперь понятно, чего они так взвились…

- Кто?

- Шеклболт и его легавые коллеги. Ну, что ж, слушай. Сегодня в три часа дня в Мюнхене при выходе из маггловского кафе был застрелен некто Фернандо Рамирес – заместитель директора Мадридского Магического Музея. Шеф немецкого Аврората пошёл на должностное преступление и связался с некромантами…

- Даже так?!

- Ничего примечательного они, по словам моих осведомителей, не нашли, но… Шеклболт прибыл к Штраубу в сопровождении – угадай, кого?

- Кого?

- Поттера. Тот несколько раз просмотрел воспоминания, но своим бывшим коллегам ничего не сказал. Мой человечек поинтересовался, какие именно моменты так привлекли внимания нашего молодого профессора…

- Постой-постой! Бывшие коллеги? Профессор? Разве Поттер не работает в Аврорате? Я думал, он уже дослужился до заместителя Шеклболта, женился и завёл кучу рыжих гриффиндорчиков.

- Ты отстал от жизни, Северус. Поттер ушёл из Аврората семь лет назад со скандалом. Там что-то было связано с ранением этого его рыжего дружка. Твой бывший приятель Кингсли не хотел его отпускать. Но Золотому Мальчику было плевать на его мнение, он защитил диссертацию по Артефактологии и сейчас преподаёт этот предмет во Французском Магическом Университете. Я, признаться, выпустил его из виду в последние годы, так как он полностью сошёл с политической арены, но, видимо, поторопился.

Поттер – профессор?! Преподаватель?! Это не укладывалось в сознании. Это несдержанное на слова и поступки недоразумение не смогло бы ничему научить. Да у него бы просто ума не хватило. Я попытался подавить привычное отвращение ко всем представителям этого семейства и взглянуть на вещи объективно. Что-то меня напрягало в этих сведениях, сильно напрягало. Но вот что?

- Сев, ты меня слушаешь, или я тут просто так воздух сотрясаю? – раздражённый голос друга вывел меня из задумчивости, и, казалось, пойманная мысль бесследно растворилась в пространстве.

- Да, прости. О чем ты говорил?

- Мой агент сделал колдографии с тех моментов воспоминаний, которыми интересовался Поттер. Вот, посмотри, – Люциус достал из кармана что-то мелкое и увеличил до нормальных размеров красивую кожаную папку с золотыми застёжками. Я поморщился. Любит он выпендриваться. Но посторонние мысли мгновенно вылетели у меня из головы, стоило мне только увидеть увеличенное изображение кольца-печатки на руке какого-то человека.

- Моргана-прародительница! Инквизиция! Значит, они тоже додумались.

- Да. Мои люди отследили несколько мест, где дислоцируются эти «поборники веры». Через час у нас будут сведения обо всех путях подхода к ним. Жаль, что артефакт в экранирующем футляре, мы могли бы его засечь.

- Вряд ли, он не настолько мощен…

Договорить я не успел, в центре комнаты взвихрилось пространство, и на ковёр шагнул… неважно, кто. Шагнул и шагнул. Имя этого человека к делу не относится, и вообще, официально он мёртв. Так же как и я, впрочем.

- Люциус… О, привет, мой двуличный друг, Северус. Где пропадал?

- Антонин. Какого Мордреда ты припёрся сюда лично? По Азкабану соскучился?

- Да ладно вам, мы не в Британии, да и там, я думаю, обо мне давно забыли. Тут такое дело. На одной из их ухоронок что-то непонятное творится. Суета. Беготня. Как будто ищут кого-то. Сигнализация завывала так, что, думал, нас с деревьев снесёт.

- Где?

- В сорока милях западнее Флоренции. Там старинная вилла. Если честно, мы это место так, на всякий случай проверили, не думали там что-то интересное найти.

- Подходы разведали?

- Не вышло. Там, похоже, «Определитель» имеется.

- ЧТО-О?

- Рив засёк использование магических средств в их защитных системах. Спалимся.

На то, чтобы подготовиться к операции, много времени не понадобилось. Лорд-покойничек умел в своё время приучать своих Пожирателей к оперативности. Получить в лоб «Круцио», а то и «Аваду» никому не хотелось. И вот уже мы, при полном вооружении, упакованные боевыми артефактами по самое не хочу, портключом переместились в небольшую ложбинку неподалёку от объекта нашего внимания. Тотчас же откуда-то из кустов вынырнул силуэт под чарами Хамелеона и тихо доложил:

- Всё спокойно. Их начальство улетело на летающей машине.

- Ничего нового не обнаружили?

- Ничего особенного, но на краю вон той рощицы уже несколько часов стоит какой-то фургон. Он хорошо замаскирован, и с дороги его не видно. Может, и случайность, но кто из магглов будет бросать свою самодвижущуюся повозку вдали от любого жилья?

- Ты прав, Рив. Оставьте возле него засаду…

- Нет, – я перебил Люциуса, не успев даже продумать, что же меня не устраивает в его приказе, – если Джокер почует ловушку, мы его упустим. Наблюдать можно только издали.

- Ты так уверен, что он здесь?

- Переполох на вилле должен был кто-то устроить.

- Но они ничего не нашли, – разведчик Антонина, едва заметно в слабом свете луны пожал плечами. – Похоже, эта их маггловская Защита дала сбой.

- Эта карта им не по зубам.

- Посмотрим. Если это Джокер, он должен будет проявиться.

Ждать пришлось долго. Тревога поднималась в поместье ещё три раза, но как мы ни всматривались в темноту, как ни проверяли местность Сканирующими чарами, никто не появился. Но я-то знал, чувствовал, что мой зеленоглазый знакомец находится где-то здесь.

- Северус, это и впрямь может быть ложная тревога.

- Нет, он здесь, и без «Лика» не уйдёт.

- Почему ты так думаешь?

- Они пытались его ликвидировать, он так просто этого им не спустит.

- Откуда ты знаешь?

- Я бы не спустил.

- Так то – ты, а этот… воришка… Чем он тебя так достал?

- Он не простой вор. Люциус, забирай своих людей и уходи. Джокер почует слежку.

- А если он не один?

- Джокер – одиночка, такой же, как и я. Предоставь его мне.

- Северус, ты с ума сошёл? Нашёл время вендетту устраивать! Нам надо его допросить…

- Если вы не уйдёте, мы его упустим, – не знаю, почему, но я был твёрдо уверен в этом, и Люциус, слишком хорошо меня знавший, нехотя поднялся и подал сигнал своим людям оставить наблюдение.

- Надеюсь, ты знаешь, на что идёшь.

Мгновение – и семь вихрей растаяли в ночном небе. А я остался надеяться, что действительно знаю, чего хочу.

Несмотря на весь мой опыт, я его едва не упустил. Гадёныш оказался анимагом и, если бы не моя уверенность, что это он спрятал фургон в рощице, не видать бы мне этой неуловимой твари, как своих ушей без зеркала. Я не смог как следует разглядеть его зверя – предрассветный сумрак хорошо скрывал пробиравшееся к машине существо. Единственное, что удалось понять – это какое-то мелкое и вёрткое млекопитающее. Вот зверёк прошмыгнул под фургоном, и я затаился, экранируя Сканирующие чары. Наконец-то моё многочасовое ожидание было вознаграждено. В момент возвращения человеческого облика анимаги несколько дезориентированы, этим мне и удалось воспользоваться, всадив в обтянутую черной одеждой фигуру в закрывавшей лицо шапочке-маске невербальный «Петрификус»:

- Попался, змеёныш.

Ах, с каким удовольствием я надел на его беззащитную шею «Блокиратор магии» и быстро обшарил хорошо подогнанную одежду. Уменьшенный «Лик» в защитном футляре нашёлся во внутреннем кармане куртки. Есть!!! Славная добыча: мечта всей моей жизни и… тоже мечта, но о мести. Застывшее стройное тело в моих руках было тёплым, податливым и выглядело обманчиво хрупким и безобидным. Я поймал себя на том, что мои пальцы без участия разума поглаживают гладкий живот под задравшейся футболкой Джокера, и усилием воли заставил себя отвести руку. Как же! Безобидный! Помесь скорпиона и гадюки по сравнению с ним – милейшая домашняя зверушка. Пожалуй, прежде чем активировать портключ, стоило добавить «Ступеффай». Судя по слухам, Джокер – выносливая двужильная сволочь, и не факт, что такое чудо не сможет освободиться от действия Обездвиживающего заклинания меньше чем за полчаса, а мне вовсе не улыбалось получить локтём по шее во время переноса портключом. Можно, конечно, было и сразу атаковать его Парализующим, но «ошейник» можно было надеть только на находившегося в сознании мага, иначе он бы не активировался.