- Что вы хотите за информацию об этом артефакте?

- Полные ваши записи по его изучению, доступ к лабораторным журналам, и, естественно, добывать вы его будете сами. Официально Гильдия никакого отношения к нему иметь не должна…

- Разумеется. А что буду иметь я?

- Вы? Возможность завершить дело вашей жизни. Не отпирайтесь, Северус, вам не дают покоя лавры кое-кого из недавно умерших наших собратьев. Думаю, недели для работы с артефактом вам будет достаточно…

- Нет. Мне нужен месяц…

- А вы не считаете ваши претензии чрезмерными?

- Нет. Если вы обратились ко мне, значит, посланные ранее люди либо вернулись ни с чем, либо не вернулись вовсе. Место, где находится «Лик Вечности», опасно для здоровья магов?

- И не только магов. К сожалению, из всех наших мастеров только у вас есть настолько огромный опыт и познания в Боевой магии.

- Я рад, что вы это понимаете. Так что насчёт месяца?

- Хорошо. Ровно месяц с того момента, как артефакт будет доставлен в нашу штаб-квартиру. Если вы потерпите неудачу – им займутся другие специалисты.

Надейтесь-надейтесь. Всё-таки вы не всё знаете об этой милой вещице. После каждой попытки сварить с его помощью необходимое зелье «Лик Вечности» растворяется в окружающем пространстве. Где и когда он материализуется в следующий раз, и по какому принципу это происходит – тайна, покрытая мраком. Но об этом я вам не скажу, драгоценные вы мои собратья-зельевары, иначе вы будете стоять над моей душой до второго пришествия Мерлина и не дадите мне спокойно работать.

- Хорошо, я согласен.

Простым согласием всё, естественно, не кончилось, ещё полчаса занял ритуал Непреложного обета, проведённого по всем правилам и со всеми положенными выкрутасами. Зато через полчаса я был счастливым обладателем всех данных, собранных Гильдией по этому вопросу и уже собирался уходить, когда Вольфберг произнёс на прощание:

- Да, и будьте осторожны: появились данные, что туда отправился известный вам охотник за артефактами Джокер…

А вот это было пренеприятнейшим известием. Лично с этим существом я не сталкивался, но дорогу он мне пару раз перебегал, буквально из-под носа уводя необходимые мне вещи. Предпочитая, как и одна змеемордая и, слава Мерлину, ныне окончательно покойная тварь, знать о своих врагах как можно больше, я уже после первого случая начал рыть землю, выясняя всё, что можно узнать об этом человеке. Каково же было моё удивление, когда даже мой обременённый полезными в разных сферах связями друг Люциус ничего о нём не смог разузнать. Кроме приблизительного списка «заслуг». Неизвестно даже, мужчиной или женщиной был Джокер. А способ связи с этим таинственным персонажем был какой-то хитрой комбинацией между магией и маггловскими технологиями. Отследить его, соответственно, не было никакой возможности. Хорошо хоть, зельеваром этот чароплёт не был и знать об истинной ценности «Лика» не мог по определению. Но, вспомнив, с какой… удачливостью и непредсказуемостью умел действовать мой конкурент, я поостерёгся сбрасывать со счетов и эту маловероятную версию. Следовало торопиться. Если уж Гильдия узнала про Джокера, то это могло означать, что у него была фора в пару-тройку дней на поиски подходов к «Лику Вечности».

Именно эта спешка меня и сгубила. Нет, нестабильный фон магии в этом Мерлином забытом, заросшем непроходимыми джунглями районе напрочь отбил мне желание пользоваться палочкой. Я ведь не самоубийца. Но вот поисковый артефакт оставить на границе населённых какими-то идолопоклонниками земель не решился, понадеявшись на то, что магию столь низкого уровня не засекут. А время поджимало… Напрасно надеялся – засекли. С час я, словно преследуемый охотниками ягуар, мотался по зарослям, пытаясь сбить погоню, но преследователей было слишком много, да и местность они знали не в пример лучше меня. Когда меня окружили, мне оставалось только наплевать на нестабильность и отбиваться всеми доступными для меня способами. Что из себя представляют адепты, поклонявшиеся «Лику Вечности», я уже к тому времени был наслышан и угрызений совести по поводу использования Непростительных не испытывал. Даже почти вырвался из окружения, но в один далеко не прекрасный момент палочка вместо «Авады» выплюнула фонтанчик зелёных искр, и следующее, что я увидел, – несущуюся к моей многострадальной голове дубинку.

Сознание вернулось, только когда меня, связанного, словно рождественского гуся, совершенно голого и расписанного с ног до головы какими-то красно-чёрными узорами приковали к каменному алтарю посреди огромной пещеры, заполненной явно принявшими какой-то галлюциноген людьми. Кандалы и цепи отличались добротностью, а магия здесь вообще не работала. Оставалось только притворяться трупом, дожидаясь благоприятного момента для побега. И он вскоре представился… почти. Когда расписанный не хуже меня дикарь, на поясе которого болталось что-то, отдалённо напоминающее ключ от моих оков, успокоенный моим «бессознательным» состоянием, подошёл достаточно близко, чтобы я смог дотянуться до ключей, откуда-то послышались радостные предвкушающие крики, и в поле моего зрения появилась процессия воинов, нёсших на шесте, как добычу, ещё одного так же раскрашенного пленника. Судя по габаритам, это мог быть юноша или даже подросток. Его бессознательную тушку сгрузили рядом с моей, устроив нас на алтаре валетиком, на мгновение освободив от кандалов мою левую руку. Следом за ним принесли захваченные вещи. Над нами с довольным видом склонился местный жрец, и я приготовился, было, захватить в заложники эту страшную рожу, но тут… Вот чего-чего, а такого поворота событий я не предвидел. Безвольный паренёк, ещё минуту назад изображавший рядом со мной труп, вдруг, словно вихрь, взвился с каменной плиты, прицельным пинками в промежность отключая притащивших его мордоворотов. И, пока эти два мастодонта с утробным воем оседали на пол, задохлик выхватил из своего раскуроченного рюкзака беретту и, почти не глядя, всадил пулю в алтарь, перебив сковывавшую нас общую цепь. Вот отдача от разорвавшейся цепи меня и пробудила от спячки. Выхватив у опешившего охранника сучковатую дубинку, я парой ударов по стратегическим точкам отправил в нокаут ещё двоих и с садистским удовольствием притянул к своей груди тщедушного жреца, враз растерявшего свой апломб, стоило ему только увидеть выражение моего лица:

- Ведь ты же не хочешь быть мёртвым героем, амиго? – после укуса, оставленного мне на вечную память Нагайной, мой голос как никакой другой подходил для запугивания зажравшихся выскочек. Да и местный диалект я неплохо изучил ещё во время летних путешествий в мою бытность профессором Хогвардса.

Жрец задёргался в моих руках, мотая головой, и срывающимся голосом прокричал что-то вроде запрета приближаться к пленникам. А дальше мы прорывались к выходу из пещерного храма. Мой вёрткий и подвижный, словно состоящий из ртути товарищ по несчастью прокладывал нам дорогу с помощью своей беретты, а мы с любезно согласившимся нас проводить жрецом (ещё бы не согласился, с собственным-то отравленным кинжалом у горла) замыкали отход нашей маленькой группы. Спасибо разведчикам Гильдии, план храма я запомнил хорошо. В принципе, он был довольно примитивен, и, если нам удалось бы прорваться через боковой тоннель на верхние ярусы, вряд ли они смогли бы нас преследовать. Особенно если сжечь за собой подвесной мостик. Задумываться сейчас о том, что мне все-таки придётся сюда возвращаться, не хотелось. В следующий раз я не буду торопиться и просчитаю операцию до мельчайших деталей, хватит с меня этой… гриффиндорщины. К тому же, ещё поджидая благоприятного момента для побега, мне удалось заметить «Лик Вечности» на золотом вычурном постаменте, а значит, Джокер не успел-таки меня опередить. При воспоминании о конкуренте какая-то мысль на мгновение «зацепила» сознание, но «поймать» её не удалось, не до того было. Отравленный кинжал возле чужого горла тоже держать надо умеючи. Нам был нужен живой заложник, а не труп.

Удача нам пока не изменяла. Вырвавшись из зала и свернув в боковой коридор, мы побежали к выходу, но тут притихший жрец вдруг вывернулся из моей хватки и, нажав на какой-то уступ на стене, провалился в открывшийся в полу люк.