На улицах и площадях столицы оставались стоять построенные за неделю трибуны и крохотные деревянные башенки, с гербами наследников. Огромные тканевые полотнища висели на стенах дворцов. Знамёна развевались на каменных сторожевых башнях и крышах особняков.

Город отдыхал от вчерашнего праздничного дня и последующей «гулящей ночи»: утренняя дремота охватывала большинство столичных горожан, даже тех, кто сам не гулял допоздна, но так и не смог заснуть из за криков и пьяных драк веселящихся на улицах людей.

Главный министр империи Дезидерий, добравшись самым ранним утром в помещения императорского дворца, приказал его будить лишь в самой крайней нужде и немедленно свалился в глубоком сне на свой привычный крохотный диванчик, где и ранее, при покойном императоре, нередко коротал ночи в случае разработки больших генеральных планов походов или высчитывании долгоиграющих «перспективных» нюансов, при подписании дипломатических соглашений с соседними государствами.

«Престолодержатель» был уверен что и наследники не побеспокоят его минимум до полудня, так как после позднего ужина и дальнейших «ночных визитов» самого министра в их дворцы, в столице — они должны были отдохнуть и принять решения о своих собственных дальнейших действиях. И на то, и на другое требовалось какое то время.

Ещё во время утреннего сна министра Дезидерия, к его слугам и секретарям прибыли гонцы от наследников, с просьбой провести обязательный вечерний «малый имперский совет», по поводу ситуации сложившийся сейчас в державе и каждый из претендентов на престол желал лично присутствовать на нём: «Дабы привыкать проводить подобные мероприятия уже самостоятельно и, заодно, узнать как продвигается подготовка к Избранию императора.»

Люди министра, знавшие что обычно подобные советы проводились вечером, а то и ночью — всем отвечали что следует прибыть после шести вечера в императорский дворец и на том расставались с гонцами провинциальных принцев, не желая по пустякам будить своего господина.

В полдень Дезидерий наконец проснулся и после очень плотного завтрака, состоявшего из куриного бульона с зеленью и ножкой птицы, фруктов, сыра с изюмом и бокала вина — потребовал у своего личного секретаря Анулона подготовить несколько комнат, в подвалах дворца, где практически невозможно было спрятать людей что могли подслушивать разговоры, благо строительством подобных помещений озаботился ещё сам создатель империи — и приказал начать сбор в них, указанных списком к встрече, самых важных из агентов главного имперского министра.

При упоминании о гонцах от наследников, «престолодержатель» лишь с ненавистью отмахнулся: «Надоели уже! Встреча вчерашняя, праздничная — с речами на трибуне. Потом ужин, как на похоронах, ночные побегушки по городу с новостями… да пошли они все!»

Сейчас Дезидерию следовало решить несколько неотложных дел связанных с судьбой самого министра и по возможности направить события, произошедшие в державе за последнее время, в нужном ему русле.

Общие детали плана были им уже ранее разработаны и встреча со своими людьми, агентами и доверенными слугами, позволяла немного дополнить полученную ранее информацию подробностями и начать действовать: нанося удары на опережение по наследникам и готовясь как можно дольше оборонять занимаемый, промежуточный, но оказавшийся сейчас столь важным, пост «престолодержателя».

Ночные истерики фанатиков кельриков, странные намёки друидов гарданцев, ступор изнеженных лентяев ромлеян и явное пренебрежение им уммландцами — заставляло Дезидерия срочно искать выходы из сложившейся ситуации.

Фанатикам веры, кельрикам Корсо и Амвросию — можно было пообещать «походы Света»… куда-нибудь! Первому министру Гарданы Поллиону, предложить договариваться с Амазонией, но без всяких гарантий: может что и выйдет в дальнейшем, а если и нет — натравить на него инквизицию во главе с Великим инквизитором Корсо. Наследник из Ромлеи Джанелло, особенно сейчас, когда лишился своего провинциального трона — более чем когда прежде подходил на пост «своего» императора, но пока что само Избрание следовало любыми силами откладывать на максимально неопределённый срок, оставаться при этом «министром-регентом» при совершеннолетних, но не имеющих общеимперских полномочий, наследниках императора.

Уммланд и люди оттуда представлялись наиболее опасными противниками, и следовало подумать как их по возможности скорее обезвредить: подкупами или кинжалом.

Подкупить, богатейшего банкира империи Тудджерри — казалось невероятным, а убить… В общем всё же хоть и ненамного, но проще чем купить!

Однако нужна была новая, свежая информация о свитах и самих прибывших наследниках, что бы наконец приступить к активным действиям по срыву скорого Избрания или оттягивания оного, на как более возможно долгий срок.

Главный имперский министр прошёлся быстрым шагом, разминая ноги после сна и плотного завтрака, по кабинету и стал продумывать что скажет своим людям на встрече.

Планы на случившиеся бунты в Урдии и Амазонии уже были, теперь оставалось туда добавить ещё и разработки по ромлеянскому мятежу и можно начинать большую игру против скорого Избрания императора, а при удаче — самому стать «незаменимым главным министром», при истеричном дурачке из Ромлеи, что лишь благодаря стараниям Дезидерия сможет занять дедовский престол: Джанелло получит разукрашенное резное в золоте кресло и золотой обруч с каменьями на голову, а Дезидерий… власть!

Министр улыбнулся своему отражению в зеркале и подмигнул. Потом, по приглашению своего секретаря Тарасия — спустился в указанные тем «тайные комнаты для переговоров», где уже собрались полтора десятка его наиболее доверенных агентов и слуг, которых он использовал для «серых» или и вовсе — «чёрных», своих поручений.

«Для туманных дней или ночного часа» — как нередко шутил сам «престолодержатель» об этих людях и ими выполняемых его приказах.

В то время как четверо наследников и их свиты спали после трудного прошлого дня и нервной ночи, а столичные жители, хмуро приходя в себя от выпитого вчера вечером, делились впечатлениями о въезде наследников императора и их шансах на занятие трона Деда — вот в это же самое время, в императорском дворце, в глубоких тайных подземельных кабинетах созданных специально для переговоров и проходила встреча министра Дезидерия и части его самой секретной агентуры.

Ради важности момента главный имперский министр решил их собрать так массово, чего прежде никогда не делал, что бы они не знали друг друга в лицо и не могли сговориться против него.

Однако сейчас ситуация требовала рисковать по крупному и Дезидерий решился: следовало как можно скорее попытаться усилить бунты и брожения в империи силами всех своих агентов, а потом, разом подавить все мятежи одним большим походом — во время которого замкнуть на себе управление имперской армией, хотя бы частью и всеми отрядами различной стражи — особенно императорской гвардейской, и крупнейших городов империи через которые пройдёт походная колонна.

Это позволило бы министру перестать бояться провинциальных дружин наследников вице королей и уже в чём то диктовать им самим свою волю — пускай и в пределах законов империи, разработанных их великим дедом, и принятых собранием аристократии и жрецов не без споров, и казни десятка особо рьяных спорщиков…

Был правда ещё и вариант с созданием собственной стражи, гвардии охраны главного имперского министра — мингардов, мингвардов, или как ещё их назвать.

«Престолодержатель» сейчас раздумывал над небольшой провокацией с нападением на него и мгновенным, без согласия наследников или начстражи гвардии Магинария Имерия — создании своего собственного отряда охраны, в ответ на попытку его убить.

Переговоры с определёнными ветеранами из рыцарей и боевых кнехтов и сержантов рыцарских орденов, что были не против вернуться на службу, да ещё и в столицу империи, прошли успешно и оставалось лишь их всех официально зачислить в штат…

В помещении, не приспособленном на переговоры такого числа людей, было явно тесно: полтора десятка мужчин с удивлением рассматривали друг друга или тихо перешёптывались, если были ранее знакомы. Дамы несколько презрительно фыркали в адрес друг друга и предпочитали полушёпотом говорить лишь со своими кавалерами.