- Мы не можем рисковать. Жених набьёт себе пару синяков - ничего страшного. А девице не положено!
- Засиделась я тут. Не могу больше.
- Это риск. Представь, что будет, коль тебя-таки похитят накануне турнира.
- То ты объявишь победителем того, кто вернёт меня в целости и сохранности.
- Но ты забываешь одну вещь! - возразил родитель.
- Какую?
- Что, ежели это и будет задумка похитителя?
Отец был прав, как всегда. От досады я готова была кусать локти. Конечно, я не совсем сидела взаперти. Мне позволялось выходить на балкон, сидеть под открытым небом, наслаждаться тёплыми солнечными лучиками. Но... Правда, засиделась я.
- Батюшка, позволь мне принять участие в поединке, - просила я. - Да и приглядеться к женихам поближе не помешает.
Царь вздохнул.
- Или ты хочешь, дабы я со своей высоты разглядывала маленьких человечков? Что я там увижу?
- А кто поручится за твою честь? Нравы у женихов далеки от совершенства. Сиди уж!
На глаза навернулись слёзы. Так не честно. Знаю, сама виновата в заточении, но уже отсидела достаточно в одиночестве, за вышивкой да чтением. Пора и косточки размять.
- Ладно, уговорила. Я пришлю Зорьку. Но учти, рисковать своей кровью я не могу. Ты ведь понимаешь?
Я понимала, что отец задумал. Обменять нас телами. Но уже одно упоминание о воле заставляло в моей душе петь соловушкам.
- Береги свою честь, точнее честь Зорьки. Девке потом ещё замуж выходить, - предостерёг отец.
Почему Зорька? Да потому что мы с ней станом схожи, одного росту. Вот лица разные, волосы. А издали можно даже принять меня за неё и наоборот. Но не сыграет ли эта схожесть на руку злодеям?
- Батюшка, а не примут ли Зорьку за меня? Вдруг посмеют сарацины вновь напасть? - сказала вслух о своих переживаниях.
- Так веди себя, как она. Ты ж сама хотела.
И вдруг такая дикая мысль появилась... Может мне отдать моё тело Зорьке, пусть замуж вместо меня выходит, а я и обычной девушкой проживу... А она в роскоши пусть купается.
А что - мысль дельная. Пожалуй, приберегу её про запас. А с Зорькой надо обговорить такую возможность.
Отец ушёл, а я начала мерить шагами нижний ярус башни. Здесь была столовая и гостевая в самой середине. А вот по краю башни шла лестница наверх.
Окна отсутствовали, свет давали волшебные светильники. Как же мне здесь надоело? Удрала бы прямо сейчас. Но нельзя. Быть заложницей положения - неприятно. Вот только злить родителя не следует, он и так идёт у меня на поводу.
Может, лучше будет, заменить моё тело не на Зорькино, а какого-нибудь добра молодца иль отрока? Они поменьше будут, и найти в тереме равного по размерам не составит труда.
Но царь уже покинул башню, оставляя меня наедине со своими думами. Эх, хорошая мысля приходит опосля! Так бы и полосу препятствий на себе проверила б.
Она сложна, но ежели знаешь, как часто поворачивается то или иное колесо, выскакивает очередная ловушка, то пройти, при должной сноровке, можно.
Батюшка вернулся с придворным волшебником да Зорькой лишь на следующий день, заставляя накрутить себя дальше некуда.
Я отозвала подругу да спросила, как она глядит на обмен телами навсегда.
- Я-то, Русана, не против, да только ничего не мыслю в науках, как ты. С горем пополам читать умею, как тебя изображать стану? Да и ты не привычна к обыденному труду. Каждый день от зари до зари дела мои делать. Я не против, коль так обернётся, да и замуж по отцовскому велению выйду. Но гляди, обратно дороги не будет. Коли присягну быть верной женою, то буду ею.
Мне вдруг стыдно стало. И не слова обычной дочери земледельца, а царевны. Может, и правда, будет хорошей женой кому-то из царевичей иль королевичей?
А как придворный волшебник за меня взялся, то я и попросила его об услуге.
- Создам мару* невеличку, сквозь неё не всякий увидит Зорьку.
- Благодарю, дедушка, - обняла старика в благодарность. И хоть он нам не родной был по крови, да так не считали мы.
- Но ежели полюбит тебя всем сердцем, увидит тебя всамделишнюю, - вдруг прошептал он на прощание и взмахнул руками, погружая нас с Зорькой в светящийся розовым сиянием клубы дыма.
Когда же дым развеялся, то старика уже не было. Я же поменяла место своего положения, оказавшись по другую сторону от отца. Да и на том месте где была я, по-прежнему была я. Значит, сработало?
- Батюшка? - спросила голосом Зорьки.
- Значит, всё вышло, - кивнул он своим мыслям. - Ну, Зорька, перед тобой все двери открыты. Ночевать можешь как у нас в тереме, так и у себя дома. А вот среди гостей задерживаться тебе не стоит, - давал наставления он, глядя на меня всамделишную. Или сейчас Зорька и есть я? Как-то я запуталась. Кто из нас кто.
А вот Зорька так на меня глядела, будто впервые видела. Себя-то она вот так, рядом, и правда, никогда не могла зреть. Но интерес её был чрезмерным.
- Это что?
- Фу, дочка, как не стыдно перстом указывать! - возразил царь.
- Простите, царь-батюшка... - похоже, отцом называть у неё не выходит. Ничего, привыкнет.
- Батюшка, - поправил тут же царь. - Так что ты видишь?
- Отрока. Безусого безбородого отрока с волосами до плеч и мужским станом, похожего на моего брата, правда, он младше.
- Значит, вот что ты у волшебника просила, - повернулся вновь ко мне отец. - Похоже, я вижу тебя прежнюю, а вот Зорька - нет.
Что там дедушка сказывал про то, что только тот, кто искренне меня любит, будет видеть сквозь мару и чужое тело?
Это здорово! Пожалуй, приступлю к своим обязанностям прямо сейчас.
- Чем мне заняться, царь-батюшка? - спросила у отца, кланяясь в пояс. Теперь это обязательно, иначе со стороны будет заметно такое несоответствие.
- Сходи к царице, она выдаст все указания.
- А разве на полосе препятствий она заведует?
- А что ты забыл на полосе препятствий? Твоя задача размещать прибывающих гостей. И да, не забывай, что у отрока короткие волосы. Поэтому чесать косу будешь только наедине, ночью. Звать тебя станем Зор.
- Хорошо. Я могу идти?
- Да, ступай. Защита не должна тебя задерживать, тело у тебя ведь Зорькино.
Я попробовала выйти из башни, замявшись перед выходом. Но сделала неуверенный шаг, зажмурившись.
Но сопротивления не встретила. Вздохнула с облегчением и вышла на свободу. Рядом стояли стражники. То-то они удивились, когда меня увидели. Поначалу подумала, что узрели царевну, но потом поняла, что видят отрока, который сюда не входил.
Они подобрались и почти что оголили оружие, но тут вышел отец.
- Зор, пойдём, - позвал он, и стража успокоилась. Ага, значит, испугалась, не хочется головы лишиться за недосмотр!
Отец это тоже заметил, и усмехнулся.
Мы вышли и меня перепоручили матушке.
Царица стояла и моргала, не в силах молвить и слова. Когда же совладала с чувствами, спросила:
- И как это понимать? - обратилась к мужу.
Он же поманил её к зерцалу в стене. Мне стало любопытно, что же оно покажет.
Оказалось, отрока.
- Чары? - спросила матушка.
- Это Зорька, точнее её тело. Отрок - мара, - пояснил батюшка.
- Но я же вижу Русану.
- С этим надо что-то делать. Иначе оплошности будут, - задумчиво молвил батюшка. - Велимудр! - позвал придворного волшебника.
Тот явился в клубах дыма.
- Убери условие мары. И вообще, измени её тело. Пусть это не мара будет.
- Сделать её мужеского полу?
- Да. И с косой что-то.
Кудесник зашептал что-то, меня окутал дым, а когда тот развеялся, то я почувствовала на голове лёгкость. Прикоснулась к волосам, достающим мне всего лишь до плеч. Грудь изменилась, как и чресла*.
- Что вы видите? - спросила у родителей.
- Брата Зорьки.
- И что, теперь меня никто не увидит настоящую? - стало даже обидно как-то.
- Увидит лишь тот, кто полюбит как мужчина любит женщину.
- Но я ведь теперь отрок. Значит, он должен стать мужелюбом?
