Но последние триста лет мы придерживались традиций не отдавать невест на сторону человекоподобным, лишь чистым людям, без примесей. Хотя, кто ж уследит. Батюшка вот следит, да разве все подданные наместники не могут скрыть какую ветвь?

Царевичи брали в жёны тоже чистокровных дочерей рода человеческого, но кровь периодически обновлялась у других родов наших меньших братьев.

- Русана, батюшка ждёт тебя, - окликнула меня другая помощница, спешащая домой. На сегодня её обязанности во дворце закончились.

- Благодарю, Мара, до завтра!

- Не, завтра придёт Настя, я завтра дома.

- Понятно, - я улыбнулась. Каждая семья помогает нам, присылая каждый день кого-то из своих детей. Девушки во дворце порядок поддерживают, отроки чинят или строят, ежели надо. А малыши по мелочи выполняют поручения царской семьи. Матушка следит за всем в доме, да пришедшим с утра задания раздаёт. Батюшка разбирает тяжбы людские да вот ведёт дела царства и присматривает за остальными царствами, княжествами да королевствами.

Царевны да царевичи учатся разным нужным наукам, пока не войдут в пору, а там уж за свадебку. Наследный царевич остаётся при батюшке, остальным отец надел даёт среди подчинённых царств, коль наместник смуту начинает сеять. Всегда найдутся недовольные.

Я прошла в столовую, где собрались родные за огромным столом. Поклонилась, привествуя всех.

- Садись, дочка. Рассказывай, - велел батюшка, установив полог тишины за пределами помещения.

Я окинула стол с родителями, сидящими рядом во главе, троих братьев, по праву руку от батюшки, сестёр - по леву. Из сестёр я оставалась самой старшей. Подрастает ещё Льдинка, в пору через лето войдёт и две маленьких сестрички. Ещё одна старшая сестра три лета назад замуж вышла. Братья же пока все при батюшке оставались. Как третий сын войдёт в пору да женится, тогда отец устроит состязание меж сыновьями за трон. Кто проявит больше смекалки да умений разных, тот и сядет на его трон. Остальным даст наделы.

- Всех я не успела просмотреть.

- Отчего же? - поинтересовался отец, нанизывая на вилку салат. На ужин полагалось лёгкое что-то - овощи и плоды.

- Один из женихов ударил больно, выкинув обратно. То ли от его волшбы, то ли он забрал у меня всё, что было в загашнике, но сил не осталось на последних двух.

- Присмотрела кого?

Я подошла к батюшке, вставшего из-за стола, отошла с ним к другому пустому столу и положила на него портреты тех, кто приглянулся. Двое.

- Какой нанёс атаку?

Пересмотрела оставшиеся холсты, нашла того.

Отец положил его к понравившимся двум.

- И кого не успела?

Выложила и их. Отец и их положил к отобранным. Разложил всех пятерых.

- Закрой глаза, - велел отец.

Послушалась.

- Открывай!

На столе лежали перевёрнутые одинаковые холсты.

- Выбирай!

Вздохнула и ткнула на первого попавшегося. Отец перевернул карточку. На меня глядели голубые глаза мага.

- Нет! - сказала я возмущённо.

- Ладно, скажешь во время турнира свой ответ. Тогда и решим, как вывести его в победители.

Отец больше ничего не сказал. Да и карточки оставил, как были. Я уже отворачивалась, когда голубые глаза будто впились в душу. И я совершила вольность, ударила кулачком по изображённому лицу.

Лишь после этого ушла за стол к домочадцам трапезничать.

Беседу вели неспешную, мама рассказывала, что следует заказать к турниру, какой наряд мне сшить. В традициях ли наших или по жениху глядеть будем?

- Сперва по нашим пусть женятся, а на своей земле,ежели хочет, пусть жених свои обряды проводит, - задумчиво молвил царь.

- А ежели у них совсем дикие обычаи? - уточнила матушка.

- Явно оскорбить жену он не посмеет. Да и против своего народа не пойдёт. Поэтому придётся просто смириться.

Я грустно вздохнула. Вот как можно, не зная, выбрать совершенно чужого человека? А потом пойти в ним детей делать?

Конечно, меня воспитывали в знании, что по любви не будет. И вообще, любовь - это временное чувства для простолюдинов. Это пока девка на гулянки бегали, может себе позволить о любви думать. А как замуж соберётся, то родители выберут наиболее подходящего. Мнение будущей невесты может браться в расчёт, а может и нет.

А потому важнее уважение и дружба между супругами.

Матушка мне всегда говорила, что женщине несложно очаровать мужчину. Но этот интерес нужно поддерживать всю жизнь. А ежели мужчина тобой грезит, то и относиться будет иначе - пылинки сдувать...

Поэтому, следующее, что надо было сделать, прийти ещё раз к женихам. Во сне. Это сложнее. И получится только ежели портрет лежит неподалёку от нужного мужчины.

Во сне можно позволить такие вольности, которые вживую не посмеешь сделать, тем самым выдав свои желания и отношение.

Во время сна можно многое увидеть, ведь время там течёт по-другому. Но прежде уснуть надо, проснуться, вновь уснуть.

Братья и сёстры обсуждали вначале предстоящее торжество, а затем уже свои трудности.

Я же в миске своей ковырялась, поглядывая на стол у стены. Что за напасть? Неужто чары колдуна? Такое влияние могло быть. Но как? Он успел пометить меня? Или тоже проникает через своё изображение? Значит, надо предупредить отца, но наедине.

Разговор с батюшкой удовлетворения ежели и принёс, то лишь чуть. Он внял моей просьбе, правда, потребовались объяснения и доводы.

- Я просто не могла его выбрать...

- Судьба порою зло шутит.

- Но зачем ты его выбрал?

- Потому что сильный колдун вкупе с нашими способностями - это хорошо.

- Да, но... Ты хочешь, дабы я его выбрала? - я погрустнела. Совсем остаться без выбора не хотелось.

- Я такого не говорил. Ты по-прежнему можешь выбрать кого-то из этой пятёрки. Любого. Я и слова не скажу. Но не списывай его со счетов только лишь потому, что он тебе не понравился или вышиб тебя. Некоторые люди поступили бы так же, ежели бы застали тебя за подслушиванием, а некоторые могли и казнить, не разбираясь, правда ли ты царевна.

- Да, но...

- Магия - скрытое воздействие. Но ежели тебя обнаружили, будь готова к тому, что без наказания не уйдёшь.

Я лишь грустно вздохнула.

- А совсем выкинуть его из женихов ты не можешь?

- Даже ежели не учитывать наш интерес - такой поступок будет очень глупым. Мы ведь не хотим мести... Вспомни сказ о спящей царевне. Там не пригласили одну из фей. Да, сказ закончился хорошо для принцессы, потому что в покровителях у неё была фея. Но то сказ. Там многое приукрашено, что-то усилено. Поэтому нельзя быть таким беспечным. А врага лучше знать в лицо и держать близко.

- Он может оказаться врагом? И... - я не могла поверить, что отец может пойти на такой политический ход и породниться с врагом.

- Ты же знаешь, что я не поступлю так со своими детьми. Я тебе дал даже больший выбор, чем ты хотела. Но к колдуну больше не суйся. Поняла меня?

Я кивнула. Всё поняла. И знаю, что в случае чего, отец подведёт меня сам к решению о том, что нужно выбрать именно того или иного человека, но это будут интриги. Я буду считать, что сама так выбрала. И даже обрадуюсь, раскусив отца.

Примечания по главе:

Псоглавец - человек с головой пса.

Полкан* - получеловек, полуконь (кентавр).

Глава 2

Пробовать навести сон я не стала сегодня. Это требует много сил, которых у меня не осталось. Поэтому разделась, совершила вечерние омовения, оделась в ночную рубаху да легла, тут же унёсшись в страну грёз.

Проснулась я в холодном поту. Какое-то время просто лежала, силясь понять, почему мне так неприятно. Выяснилось, причиной тому являлся сон. Ввела себя в состояние осознанного сна и вернулась в предыдущее сновидение.

В полумраке отсветов свечей разобрать что-либо было невозможно. Вот только звуки были странные. Кто-то стонал. Но не тревожно, просто необычно. Я пошла на свет, желая увидеть воочию исток непонятного.