– Подожди, я сейчас, – шепнула она песчаной и двинулась за солдатами, но Солнышко успела ухватить её за кончик хвоста.

– Не надо туда! – В глазах малышки застыл ужас. – Слышала, что они говорили?

– Про чудищ в дождевых лесах? – Ореола презрительно хмыкнула. – Мне там нечего бояться… я ненадолго. – Выдернув хвост, она скользнула в туман, стараясь наступать на сухие кочки, чтобы не чавкала грязь.

На болоте царила зловещая тишина, серая густая мгла поглощала звуки. Через несколько шагов исчез даже отдалённый рокот голосов и топот солдатских лап.

Ореола замерла и прислушалась. Дождь уныло сочился сквозь промокшую листву, стук капель сливался с глухим бурчанием болотной жижи, похожим на икоту. И вдруг… тишину разорвал отчаянный пронзительный вопль!

Гребень радужной тревожно встопорщился, чешуйки на боках вспыхнули бледно-зелёными зигзагами. Она с трудом подавила страх, вернувшись к защитной серо-бурой окраске.

– Ореола! – взвизгнула в панике Солнышко где-то за спиной.

Радужная свирепо обернулась. Сюда же все сбегутся! Однако новых криков не последовало: очевидно, драконята сами одёрнули золотистую малышку.

А если это был вопль кого-то из них? Нет, не может быть, он донёсся откуда-то спереди.

Ореола опасливо оглядела себя, проверяя окраску, и поспешила дальше, пробираясь между кривыми деревцами.

Туман был таким плотным, что она едва не проглядела две тёмные кучи, похожие на упавшие стволы, но зацепилась когтем за что-то, очень напоминающее драконий хвост, и отскочила в сторону.

В грязи распростёрлись двое огромных бурых земляных. Лужи крови вокруг тел уже размывал моросящий дождь. Горло у каждого было вырвано – с такой силой, что головы почти отделились от туловищ.

Ореола осмотрелась, вглядываясь в клубящуюся серую мглу, но кроме дождя ничего не увидела.

Земляные солдаты были мертвы. Кто – или что – убило их?

– Не пойму я что-то… – пробурчал Глин. – Зачем идти туда, где водятся чудища, убивающие драконов?

– Вот-вот! – подхватил Звездокрыл. – Может, лучше к ледяным, а?

– Да! Правильно! – оживился земляной дракончик. – Отличный план, по-моему. Давайте так и сделаем! В Ледяном королевстве уж точно никаких чудищ. Кто там есть, пингвины? Да я их одной левой, этих пингвинов, хоть целую стаю… Надеюсь, они не очень крупные – ну, одного-то уж точно!

– Ну да, и замёрзнем там насмерть, – хмыкнула Ореола. Какие-то слухи и пара убитых солдат не помешают ей вернуться домой! – Потрясающий план, нечего сказать. Особенно если учесть, что Ледяное королевство на другом конце Пиррии, а дождевые леса – вот они, рядом!

– Ласт никак не выдержит дальнего пути к ледяным, – поддержала её Солнышко, с беспокойством поглядывая на верхушки деревьев.

Заросли вокруг становились всё гуще и выше, воздух заметно потеплел, а лианы над головой пестрели ярким разноцветьем жёлтых, фиолетовых и синих оттенков. То ли птицы, то ли цветы, но уж точно ничего похожего на тошнотворно-бурое Земляное королевство. Ореола не могла сказать наверняка, но почти не сомневалась, что это и есть те самые дождевые леса.

Туманные топи со скрюченными деревцами остались далеко позади, как и мёртвые тела земляных стражей. Цунами хотела задержаться и поискать следы, но остальные были против. Звездокрыл справедливо заметил, что, если их поймают рядом с трупами, неприятностей не оберёшься… не говоря уже о том, что настоящие убийцы могут ещё бродить где-то рядом. После этого даже Ласт согласился лететь всю ночь, лишь бы убраться подальше с того места. Путешественники снова опустились на землю лишь с первыми лучами солнца – пора было добывать себе завтрак.

– Видите? – укоризненно покачала головой радужная. – Солнышко и то храбрее, чем вы, трусишки-воришки!

– Почему это «даже»? – тут же взвилась крошка песчаная. – Что ты хочешь этим сказать? Я храбрая! Всегда! Я… – Хлестнув хвостом, она обиженно отвернулась. Глин ласково погладил её по голове.

Сквозь плотный лиственный полог пробивались жаркие лучи, играя бликами на драконьей чешуе. Ореола уже не заботилась о том, какого она цвета, и её бока и хвост стали пронзительно-зелёными с янтарными завитками. Как приятно быть похожей на солнечный лес вокруг! Скоро, совсем скоро… впрочем, не стоит питать надежды раньше времени. Вдруг там всё не так? С другой стороны, трудно придумать что-то хуже жизни в пещерах под надзором злобных воспитателей.

Слева в зарослях что-то хрустнуло, она резко повернула голову, но встретила лишь сонно мигающий взгляд косматого серого ленивца, свисавшего с ветки.

– Я уже говорил, что мне тут как-то не по себе? – спросил Глин.

– Раз тысячу, не больше, – фыркнула Ореола. – Как жаль, что мы не расслышали весь разговор тех солдат, – вздохнула Солнышко. – Как они вообще могут жить рядом с лесом, если не знают толком, что за опасности здесь таятся?

– А как радужные живут в нём самом, если он так опасен? – парировала Ореола.

Вечно молчащий Ласт неожиданно хмыкнул.

– Они же радужные, – пробормотал он. – Небось даже не замечают.

Ореола покосилась на него с ненавистью.

– Тебе в другой бок яду добавить?

Цунами вдруг развернулась и вцепилась когтями Ласту в пасть. Хрюкнув от неожиданности, здоровенный морской попытался вырваться, но хватка была железная.

– Ну, хватит, – прорычала Цунами, свирепо глядя ему в глаза. – Ты единственный из нас бывал в дождевых лесах. Так водятся тут чудища или нет? Отвечай! – Она встряхнула его без лишней жалости. – Хватит в молчанку играть, расскажи всё, что знаешь!

– Я… н-нифего… – прошепелявил морской, с трудом ворочая челюстью.

– Наступи ему на хвост, – посоветовала Ореола, – или пихни в больной бок – это его взбодрит.

– Перестаньте, как вам не стыдно! – вмешалась Солнышко. Она умоляюще ткнулась носом в плечо бывшего воспитателя. – Ласт, ну пожалуйста, не молчи, если что-то знаешь… ведь опасность грозит и тебе тоже!

Морской вздохнул, опуская глаза. Цунами разжала когти.

– Клянусь, мне ничего не известно о чудищах, – проговорил он. – Когда я пробирался к радужным, чтобы стащить яйцо, то не заметил никаких опасностей. Всё оказалось очень просто… Это было перед самой трёхлунной ночью, я увидел, какие яйца должны вот-вот проклюнуться, взял одно и улетел назад в горы. Даже радужных никого по пути не встретил, не то что чудищ…

– Разве мои родители не охраняли своё гнездо? – удивилась Ореола.

Он снова вздохнул и покачал головой.

Ну, это ещё неизвестно, подумала она, но тут же вспомнила посёлок земляных и мать Глина, которая продала яйцо Когтям мира за пару коров. По дракончику никто не скучал, никто не ждал его в родном доме. Неужели и радужные окажутся такими же безразличными?

Да и Цунами тоже не слишком повезло с родителями… Наверное, они всегда не такие, как ожидаешь, – особенно если представляешь их себе в мечтах столько лет.

На самом деле, Ореола не рассчитывала, что её родители непременно окажутся самыми расчудесными. Ей просто хотелось встретить родное племя и доказать друзьям, что радужные вовсе не такие уж ленивые лежебоки и поедатели фруктов, какими их привыкли считать другие драконы. А как же защитная окраска и тайное смертельное оружие? Нет, они наверняка сильнее и воинственнее, чем все думают!

– Может быть, эти чудища здесь недавно? – предположил Глин. – За шесть лет могли и появиться.

– Не знаю, – пожал крыльями Ласт, – от Когтей сюда никого больше не посылали.

– Я тоже мало что знаю об этих местах, – признался Звездокрыл, мрачно полируя когти. – Свитков про дождевые леса у нас почти не было.

Ореола кивнула. Всё, что нашлось в свитках про радужных, она запомнила слово в слово, но там почти ничего и не было. В одном, который назывался «Опасности дождевых лесов», подробно описывались глубокие топи, ядовитые змеи и насекомые, а радужные драконы упоминались лишь мельком, не говоря уже о каких-то крупных зверях, способных легко одолеть земляных стражей.