Перед десантом всем выдали новую форму - бушлаты, бескозырки, тельняшки. Виктор радовался - на его рост нашлись и бушлат, и брюки. Но Нечепура всё испортил, стал посмеиваться: «Настоящий морской дьявол. Вот только ростом ты не вышел и лицом смахиваешь на девчонку. Усы бы тебе». А потом Нечепура стал убеждать командира роты, что нельзя брать юнгу в десант: «Ведь там манной каши не будет».
Командир роты осадил его, и Виктора в десант взяли.
Когда десантники спрыгивали с корабля на разбитый деревянный причал и сбегали на берег, Нечепура не спускал глаз с Виктора. Подбадривал, заставлял пригибаться при перебежках. А ведь Виктор в няньках не нуждался, он уже обстрелянный, воевал в горах Кавказа.
- Слушай, юнга, - продолжал Нечепура, - не вырывайся ты вперёд. У меня сегодня сердце щемило, когда я видел, как ты рискуешь. Да ты не сердись на меня. Мой братишка такой вот, как ты, погиб под Одессой… Хороший был парнишка! Мать у тебя есть?
- Есть.
- Вот видишь… Мать думает о тебе, ночами не спит. Должен и ты думать о ней.
- А я думаю.
Виктор уже не сердился на него. Говорил с ним Нечепура душевно, как родной. Да и если разобраться, ведь он отличный моряк. Здорово сегодня расправился с двумя фашистами.
- Нам, юнга, рисковать зря не положено. Нас Севастополь ждёт. Был там?
- Нет.
- Эх ты, салажонок. Ведь это же лучший город на всём Черноморском побережье.
Хотелось бы тебе побывать в Севастополе?
- Конечно.
- И мы будем там непременно! - с убеждением сказал Нечепура. - Да ведь ты моряком заправским станешь. Откуда родом?
- Ейский.
- Ну хорошо, братишка, пора спать.
Он заснул сразу. А Виктору не спалось. Он думал о матери. Вспомнился родной дом на тихой улице. Одним концом улица упирается в лиман, другим уходит в степь: раздолье там было ребятам…
Вспомнилась и школа на Пушкинской улице. Учение ему давалось легко. Старшие братья и сёстры даже завидовали: задачи решал за несколько минут, им, старшеклассникам, помогал. Виктор мечтал окончить мореходное училище и стать капитаном сейнера. Плавал бы не только по Азовскому морю, но и по Чёрному.
Отец Виктора, рыбак, умер за несколько лет до войны. Тяжело пришлось матери.
Четверо детей надо прокормить, а сама ведь малограмотная. Поступила мать на стройку разнорабочей. Вскоре заболела. Пришлось, не закончив учёбы, идти на работу старшим братьям, Николаю и Александру. Потом стала работать и сестра Ариадна.
В первые дни войны братья ушли на фронт. За ними и сестра. Виктор оставил школу и поступил на завод учеником токаря. Здесь, на заводе, он стал комсомольцем.
Фронт приближался к родному городу. На окраине расположился батальон морской пехоты. Виктор подружился с моряками. Он отлично знал окрестности города и сопровождал комбата, когда тот изучал местность. Его даже прозвали помощником комбата.
Мать, вероятно, о чём-то догадывалась. Но его не расспрашивала. А он ничего не говорил. Однажды ранним утром к ним пришли два матроса. «Чаленко, мы уходим»,сказал один из них. Это был его друг, главстаршина Воронин, весёлый и красивый парень. «Я с вами, ребята!»-крикнул Виктор и стал торопливо одеваться. Мать тоже поднялась. Она сразу всё поняла. Виктор тихо сказал: «Мама, прости. Ухожу с моряками. Не могу сидеть дома, когда братья и сестра на фронте. Пойми ты меня».
Мать ответила: «Всё понимаю, Витя». Он шагнул к двери. Воронин положил ему руку на плечо и повелительно сказал: «Поцелуй мать».
Что сейчас с мамой? В Ейске фашисты. А вдруг они узнали, что четверо её детей на фронте?
На душе у Виктора стало тревожно. Он вскочил, надел бескозырку и вышел из землянки. Кругом шла стрельба, взлетали ракеты. Бой не затихал и ночью.
Впереди тёмной громадой высился Колдун. Вдруг кто-то похлопал юнгу по плечу. Это был Воронин.
- Ну, как, Витёк, настроение? Горячий был денёчек.
- Как под Шапсугской.
- Да, пожалуй… Тогда мы три дня бились, срезая фашистский клин. На пятнадцать километров продвинулись, разгромили третью горнострелковую… Но здесь, Витёк, посложнее будет. Видишь: впереди немцы, позади' море. Путь один - вперёд.
- А помнишь, юнга, как ты под Шапсугской за водой ходил и «языка» поймал? - сказал часовой.
Тогда Виктора наградили орденом Красной Звезды. Но он считал, что с наградой поспешили.
Дело было прошлым летом под станцией Шапсугской. После длительного боя рота заняла оборону на высоте. Жара стояла невыносимая. Всех мучила жажда. А фляги пустые. Под горой, на «ничейной» земле, протекала речушка. За ней была оборона гитлеровцев.
Никто не решался спуститься к речке. Первым отважился Виктор. Не потому, что был всех храбрее,- просто очень уж хотелось пить. Виктор взял брезентовое ведро и осторожно, прячась за камнями, спустился к речке. Зачерпнул воды и двинулся обратно. Но тут по нему начали стрелять фашисты. Виктор лёг за камень, но воду не разлил. Пролежал несколько минут. Вдруг видит: три гитлеровца перебегают речку вброд и - прямо к нему. Видно, хотят взять его в плен. Юнга дал по ним очередь из автомата. Один гитлеровец упал, а двое бросились бежать обратно, за речку. Тут открыли стрельбу моряки, прикрывая юнгу. Виктор схватил ведро и - где ползком, где вперебежку - добрался до своих.
Моряки его окружили, а он сказал: «Вот, угощайтесь, ребята». Ему первому поднесли кружку воды. Воронин заметил: «Выпороть бы тебя следовало… Полез без разрешения…» И вдруг командир батальона капитан Востриков, наблюдавший в бинокль, сказал: «А он шевелится». И послал бойцов за раненым гитлеровцем. Те доставили его в штаб батальона. Фашиста допросили. А после командир батальона вызвал юнгу, пожал ему руку и сказал: «Молодец! Твой «язык» дал очень ценные показания.
Объявляю тебе благодарность». Виктор попробовал было возразить: «Какой же он мой?» - «А чей?»-спросил капитан. «Да ничей». Капитан усмехнулся: «Ничейных не бывает. Ничей - это когда сам придёт».
Так и записал за юнгой одного «языка», а командир бригады вручил Виктору орден Красной Звезды. Но если разобраться, говорил юнга, за что же орден? Вот если б он всех трёх уложил или сам притащил фашиста, тогда другое дело.
С перевала подул холодный ветер. Виктор поёжился. Ему захотелось горячего сладкого чаю. Но где его возьмёшь?
- Иди, юнга, спать, - посоветовал часовой. - Исполняй приказ командира роты. И помни: матрос должен спать про запас. Вдруг завтра не доведётся. …Утром Виктора, как и всех в землянке, разбудил гул вражеских самолётов.
- Рано пташки прилетели, - сердито заметил Нечепура, свёртывая плащ-палатку. - Песни их известные. Давай-ка, юнга, поищем щель поуже.
Землянка опустела. Девять самолётов, обогнув Колдун, обрушили бомбы на десантников. Через несколько минут вторая девятка самолётов пробомбила Станичку.
Когда бомбардировщики улетели, враг открыл огонь по десантникам из орудий и миномётов.
Нечепура сидел в щели и спокойно крутил цигарку. Юнга выглядывал после каждого разрыва и сообщал:
- Опять мимо.
Сделав несколько затяжек, Нечепура потянул его за рукав и сказал:
- Если ещё раз высунешь нос, получишь затрещину. Понял?
Юнга нахмурился, но сел. - и вообще заметно в тебе мальчишество,-продолжал Нечепура. - Зачем стреляные гильзы в кармане носишь?
- А я только памятные. Как убью фашиста, так и откладываю гильзу…
- Счёт, стало быть, ведёшь. Сколько же набрал?
- Одиннадцать гильз.
- Здорово, - с уважением произнёс Нечепура. - А не врёшь?
- Я никогда не вру.
- Ну, бывает, и соврут из хвастовства. Мол, смотри, какой я герой…
- Не люблю хвастунов.
Раздалась команда - сосредоточиться для атаки. Рота старшего лейтенанта Куницына была на левом фланге и, как вчера, нарвалась на мощный огневой заслон. Не раз бросались моряки в атаку, но каждый раз откатывались. Пришлось залечь. Виктор оказался рядом с командиром роты Куницыным. Командир лежал за камнем, смотрел в бинокль и сердито говорил:
