- Но воевал-то он с индусами, ну и арабами ещё, кажется, верно? - уточнил полковник Браун. - А сейчас его противники - мы, так сказать, полноценная европейская армия.

   - Но и в подчинении у него не сипаи, составлявшие большую часть войск в Индии, - заметил Губанов, - а такая же полноценная европейская армия.

   - Как бы то ни было, господа, - завершил наш разговор полковник Браун, - выяснить мы это сможем только в будущем. И очень скоро выясним, я так думаю.

   В конце второй недели марша к Саламанке к нам пришла весть о разгроме Мармона. Как и предрекал майор Губанов, Уэлсли, закрепившись близ Саламанки, дал Мармону бой и разбил его на голову. Остатки сорокапятитысячной армии французов были вынуждены отступить к городу Авила. Веллингтон не стал преследовать его, более того, сражаться с нами он также не собирался, уйдя из-под Саламанки и выдвинувшись к Сьюдад-Родриго.

   - Видимо, придётся штурмовать город, - сказал на очередном офицерском обеде подполковник Версензе. - Веллингтон запрётся в Сьюдад-Родриго и нам придётся его осаждать.

   - Сил на штурм не хватит, - сказал майор Губанов. - Я беседовал с испанцами, Сьюдад-Родриго отлично защищён, да ещё и британские сапёры укрепят его. Для штурма нам нужно больше осадных орудий и пехоты.

   - Значит, будем осаждать, - пожал плечами Версензе. - Подождём подкреплений - и возьмём город. Или же голодом уморим.

   - Во время осады, - вздохнул я, - часто гибнет и умирает людей столько же, если не больше, чем при штурме.

   - Да, - кивнул Версензе, - так бывает. Но вы забыли уточнить, что люди гибнут с обеих сторон. От болезней, голода, в перестрелках.

   - Я думаю, что бостонцев Уэлсли в городе не оставит, - сказал Губанов. - Выведет за стены, что тревожили нас постоянными набегами. К тому же, из Португалии к Уэлсли также придут подкрепления. И уже мы можем оказаться между молотом и наковальней, фигурально выражаясь.

   - Откуда у него подкрепления? - удивился полковник Браун. - Перед походом в Испанию Уэлсли забрал из Португалии всех солдат. Он сам не раз заявлял, что там не осталось ни единого красного мундира.

   - Вы, господин полковник, - возразил Губанов, - забываете, что у Британии огромный военно-морской и воздушный флот. Не только из России идут новые солдаты, но с Альбиона. Не сомневаюсь, что красномундирные полки уже готовятся к посадке на корабли и дирижабли.

   - Когда они ещё будут здесь, - отмахнулся Версензе. - Этих подкреплений Уэлсли может ждать несколько месяцев.

   - К нам оно не придёт вовсе, - напомнил Губанов. - Мы после Труа почти подчистую выбрали второй батальон и Брянское рекрутское депо. Нам придётся воевать теми солдатами, которые есть у нас сейчас.

   - Вы, майор, - заметил полковник Браун, - забываете о французах. Бонапарт должен прислать солдат своему старшему брату, чтобы тот сумел усидеть на троне.

   - Выходит, господа, - заявил я, - что у нас вся надежда на подкрепления из Парижа.

   - Именно, - кивнул Губанов, - и это лично мне не особенно нравится.

   - Вы считаете нас ненадёжными союзниками, - в нашу палатку вошёл полковник Кордье, командир Семьдесят пятого линейного полка. - Messieurs officiers, - поздоровался он.

   - Присаживайтесь, господин Кордье, - пригласил его Браун. - Разделите нашу трапезу.

   - Merci, avec plaisir, - не дал себя упрашивать Кордье.

   - С чем пожаловали? - поинтересовался наш полковник.

   - Да вот родилась мысль в нашем штабе, что надо догонять Уэлсли, - сказал французский полковник. - Если он запрётся в Сьюдад-Родриго, нам его оттуда и за десять лет не выщелучить, город отлично укреплён и сил обороняться у британцев вполне достанет.

   - Об этом мы и говорили, мсье Кордье, - ответил на это Браун. - Но поделать с этим мы ничего не можем.

   - Можем, - отрезал Кордье, - вполне можем. Для этого нужно ускорить марш.

   - Но солдаты и без того идут скорей некуда, - покачал головой Браун.

   - Люди не лошади, - заметил майор Губанов, - мы же просто загоним их.

   - Это верно, - не стал спорить французский полковник, - но можно ускорить марш, не загоняя людей. Есть у молодого штабного офицера один план, его будут обсуждать на ближайшем заседании штаба армии.

   - В чём он состоит? - поинтересовался Браун.

   - Фамилией офицера вы даже не поинтересуетесь? - усмехнулся Кордье, и сразу стало понятно, что этот офицер он сам и есть. - А план его в общих чертах таков. Армия теряет очень много времени из-за того, что движется по одной дороге. Вспомните, иногда полки сутки простаивают, бывало у вас такое?

   - Не без того, - согласился наш полковник.

   Тут я вспомнил, как наш Полоцкий пехотный простоял на испепеляющей жаре, пропуская одну за другой колонны обозов, снабжавших авангардные части объединённой армии. Тогда, не смотря на команду снять кивера, несколько солдат потеряли сознание, и их пришлось везти на телегах.

   - Так вот я предлагаю, - совершенно позабыв о конспирации, продолжал Кордье, - идти четырьмя колоннами, в прямой видимости. Таким образом, мы очень ускорим темп марша и сможем двигаться практически без задержек.

   - Заманчивое предложение, - покачал головой Браун. - Что скажете, господа офицеры?

   - Опасно, - первым высказался майор Губанов. - Бостонцы по округе шныряют. Дня не проходит, чтобы наши пикеты не столкнулись с американской лёгкой кавалерией.

   - Да, риск велик, - согласился с ним подполковник Версензе, - но выгода от этого манёвра чрезвычайно велика. Если мы успеем нагнать Уэлсли и дать ему бой, судьба Испании будет решена.

   - Вот только непонятно, в чью пользу, - заметил капитан Антоненко. - Как бы то ни было, у Уэлсли остаётся большая сила и воевать он умеет, что доказал не раз.

   - И об бостонцах забывать не стоит, - напомнил я. - Они славятся своей жестокостью и быстротой атак и отходов. Они вполне могут налететь на батальон, даже скорее роту, вырезать её и уйти, пока остальные части колонны среагируют.

   - Но ведь колонны пойдут в прямой видимости, - словно ребёнку объяснил мне полковник Кордье.

   - Не по пустыне, - покачал головой майор Губанов. - Местность неровная, придётся выбирать, либо шагать через холмы, либо обходить их и тогда колонны потеряют друг друга из виду. Вот тут лёгкой кавалерии будет самое раздолье.

   - Не успеет батальон перестроиться в каре, - добавил я, - и конец батальону.

   - Значит, должны быть начеку всё время, - жёстко заявил полковник Кордье. - Мы на войне, в конце концов.

   - Риск, всё равно, очень велик, - сказал Версензе, - но выгоды каковы! Риск, так сказать, вещь возможная, а вот выгоды от ускорения марша - вполне реальны.

   - Мы можем даже поступиться потерей нескольких подразделений, - ледяным тоном произнёс Кордье, - ради выгод, что сулит нам ускорение марша. Vraiment, не можем же мы вечно топтаться на этой дороге.

   - Вот только солдат потерять мы можем слишком много, - заметил я, - и без особого толку.

   - Как бы то ни было, господа, - сказал полковник Браун, - я выслушал ваше мнение и склонен, всё же, согласиться с полковником Кордье. Об этом я и скажу нашему командующему.

   Именно это решение и стало причиной наших дальнейших приключений.

   Шагать по тридцатиградусной жаре в шерстяном мундире, пускай и с фуражной шапкой вместо кивера или двууголки, на голове, было невыносимо тяжело. Пот катился с нас градом, едким потоком заливая глаза, коротко остриженные волосы слипались от пота. Прикасаться к металлу стволов и штыков было очень тяжело. Но мы шагали по мелкой пыли, которую взбивали сапоги и ботинки солдат и копыта лошадей. Дышать было крайне тяжело, многие повязывали на лицо платки, становясь похожими на бедуинов аравийских пустынь. Я поступил так же, наплевав на неуставной внешний вид. Сейчас на него мало кто обращал внимание.