-- И все же. -- Рифус вовсе не собирался так просто закрывать эту тему. -- Песчаные эльфы -- другой народ, они не привыкли воевать в холодных краях.

-- Они привыкнут, -- заверил его Элестер.

-- Поэтому вы тренируете их дни и ночи напролет. Какой воин выдержит такую нагрузку?

Элестера начинал раздражать этот разговор, но он сумел побороть поток возмущения и сдержанно произнести:

-- Я учил многих стражей, и никто не погиб во время обучения. Зато все они выросли достаточно сильными воинами. И все равно врата пали. Значит, я был недостаточно строг. Мы были плохо подготовлены, и чтобы загнать обратно то зло, которое мы выпустили, нужно быть подготовленными лучше. И мы будем.

-- Это если они не умрут во время обучения. Ведь вы не с детства их учите. Они не привыкли расходовать столько магии за раз.

-- Не вмешивайтесь.

Рифус какое-то время глядел на него и пытался понять, тот ли Элестер стоял перед ним. Эверли никак не мог найти сходство с тем первым эльфом графства. Этот -- еще более жесткий, категоричный и холодный. Его лицо было изрезано морщинами, бледное и такое же холодное, видно, как и его сердце. Черные волосы кое-где поседели. Для эльфов это было нехарактерно. Только очень серьезное переживание или болезнь могли сделать с эльфом такое. Так состарить его. Рифус знал, в чем дело, и, наверное, ему было даже жаль старого воина, переставшего любить жизнь.

-- Скажите, а почему вы не хотите брать юных учеников? Пускай людей, которым не нужно очень много лет, чтобы вырасти. Но дети быстрее и лучше усвоят боевое искусство, как, например, усвоил в свое время Фредрик...

Элестер тяжело втянул в себя воздух, затем кивнул.

-- У меня нет времени ждать, пока они вырастут.

-- Иногда разумнее подождать, тогда результат...

-- Нет, -- грубо прервал его Элестер, и его глаза залились синим огнем. -- И отправить их на гибель?!

Рифус бешено покачал головой и, указав на тренирующихся эльфов, воскликнул не менее твердо:

-- А их? Этих эльфов можно посылать на смерть?! Я не прошу посылать на смерть детей. Я предлагаю обучать воинов с детства и отправлять в бой, когда они возмужают. Вы все равно не можете сражаться сейчас и со взрослыми эльфами. Они погибнут! Чтобы идти против Фавластаса нужно готовиться много, много лет, и только тогда выступать! Этого времени хватит, чтобы вырастить целое войско стражей. У которых опыт обращения с жезлом и магией будет в крови.

-- Я не буду воспитывать новых учеников.

Рифус замер, ожидая объяснений. Какое-то время они "прожигали" друг друга взглядами, а потом Элестер все же объяснил:

-- Скажи, Рифус, тяжело тебе было терять сестру?

-- Вы отлично знаете, что да. Я изо всех сил старался уберечь ее от этого мирового безумия. Кроме нее у меня никого больше не было.

-- А у меня был сын. Мой ученик. Фредрик. Я учил его с ранних лет. Все его детство только и думал о том, как бы сделать из него того самого воина, у которого магия и обращение с жезлом было бы в крови. Мне это удалось, но я забыл, что он был всего лишь ребенком тогда. Я был настолько тверд с ним, что он ненавидел меня и боялся. А потом осмелел и перестал бояться, но неприязнь никуда не ушла. Да, он вырос хорошим воином, но даже не предполагал, как был дорог мне. Может, он и уважал меня потом, но только за те умения и знания, что я ему дал. А затем я стал для него лишь подчиненным. Уверен, он и другом меня своим не считал. К тому же, то что он стал таким сильным, не полностью моя заслуга. Я лишь подтолкнул его, дал ему направление, но Фредрик добился всего сам. И, конечно же, его врожденная огромная сила. Я не смогу и не стану больше учить детей. Не смогу быть таким же жестким с ними, каким был Фредриком. Потому что он постоянно будет у меня перед глазами, я постоянно буду ненавидеть себя. Я и так ненавижу себя. Я не хочу больше ни к кому привязываться. И потом, если воспитывать мягче, это гибель для детей-стражей. Они не смогут выжить. -- Он в который раз покачал головой. -- Пойми. Маленькие ученики для учителя как дети, а мне больше дети не нужны.

Рифус понимал, о чем говорил старый эльф, и молча выслушал его, а затем тихо спросил:

-- Почему вы не сказали мне, что Лундес погибла? Если понимаете, как это важно.

-- Я собирался. Просто искал подходящий момент.

-- Только что сообщили, что судно, которое везло тело моей сестры, утонуло в море. -- Больше он ничего не сказал, просто покинул платформу и растворился в ночной темноте.

Элестер туго перевязал волосы и настроился на работу. В его руках стали переливаться светлые потоки. Потом он прикрыл глаза и начал усиливать магию, мысленно сосредоточившись только на силе. Он все искал способ расширить возможности белой магии. Теперь, когда его больше не отвлекали, он мог посвятить этому оставшиеся два часа, а затем проверить, чего добились его воины. Окунувшись ненадолго в горькие воспоминания, он поспешил отогнать их и стал тренироваться с еще большим усердием. Теперь он только воин. Никаких привязанностей.

Рифус спустился с лестницы и сразу же отправился в свои "покои". Они располагались в бамбуковом домике, чуть в стороне от основного поселения долины. Это было его условие. Он любил тишину, но даже там, сквозь густые деревья, были видны магические вспышки тренирующихся стражей. Рифус подошел к своей сумке. Снаружи послышались шаги. Рифус явно кого-то ждал, потому что замер в ожидании стука. Сначала кто-то взобрался на лестницу, затем трижды постучали, и эльф распахнул дверь, глянув на своего верного командира Зианда.

-- Тучи сгущаются, недалеко до сезонных ливней. -- Зианд взглядом указал на небо, и Рифус тоже поднял взгляд, затем вернулся к сумке и достал оттуда лук, потом взял колчан со стрелами и ножны с кинжалом. Зианд молча ожидал, пока его бывший король закончит. Тот перекинул колчан со стрелами через голову, и резким движением руки вогнал кинжал в ножны, сказав:

-- Ливни не помеха. Теперь ни что не помеха, не так ли, мой друг?

Зианд несколько опешил: для него было непривычно общаться с Рифусом на равных. По законам Зианд был ниже рангом и не мог говорить даже с бывшим королем на "ты". А поскольку Рифус очень хорошо знал законы, он тут же уловил смятение собеседника и заявил:

-- Перед тобой стоит мертвец...

-- Передо мной стоит мой король, -- он приклонил голову и добавил: -- сир.

-- Наши законы, дорогой друг, те, в которые мы так верили, похоронили меня заживо. И выбравшись, я вдруг решил, что больше не хочу им следовать. Пока мы в этом лагере, мы лишь теряем время. Моя сестра погибла, а я не намерен просто скорбить, стоя возле перил и любоваться, как другие пытаются что-то сделать. Элестер готовит новых стражей, Фладен забрал себе всех тех, кто он остался от моих подданных. Для них я лишь тень, не король. -- Рифус задумчиво посмотрел на свой лук. Как давно его пальцы не пускали в небо стрелу. Очень давно. Будто в прошлой жизни.

Зианд не знал, как реагировать на резкую перемену, произошедшую с Рифусом. К тому же, законы -- законами, но своего истинного короля астанцы не забыли. Притворство во имя законов -- возможно.

-- Не все ваши подданные верны Фладену. Если вы уйдете, мой отряд лучников последует за вами. Только прикажите. Куда бы вы ни пошли.

Рифус улыбнулся и тихо сообщил:

-- Я знал, что могу тебе верить, поэтому позвал сюда. Я покидаю долину. С Фавластасом у меня личные счеты. Он отнял у меня Астанию, превратил мою сестру в свою марионетку и погубил тем самым большую часть наших. В стороне я не останусь. Если законы исключают меня из моего народа, то я исключаю законы из своей судьбы. Я отправлюсь к врагу, в его города. Мне нужен лишь небольшой отряд. Ты готов следовать за мной...

-- Да, сир, -- поспешил ответить Зианд, но Рифус закончил свой вопрос:

-- ...как друг? Ты готов следовать за мной как друг, равный мне? И все те воины, что последуют за мной, будут на равных. Законы мы забываем сразу же, как пройдем сквозь скалу и вступим во владения Фавластаса.