- Эйвен Сильват в десяти километрах от Шестнадцатого корпуса, сенатор, - сказал Дареус.

- Выводи на экран, - приказал асарх.

По мановению руки Сарины от стены отделился тонкий монитор шириной в два метра. В пустой пластиковой рамке появилась непрозрачная голограмма темно-серого цвета. Сначала были лишь шум и помехи, но спустя несколько манипуляций запустился экран ожидания, а за ним - пиктограмма установления связи.

На экране появился молодой темноволосый мужчина около тридцати лет с красными глазами и приятной улыбкой. Его появление сопровождалось автоматной канонадой и оглушающими взрывами. Изображение дергалось, что говорило о близком присутствии титанов. Вокруг мужчины витал зеленоватый кинетический щит, похожий на стекло.

- Вы всегда умели выбирать лучшее время для звонков, Ардиас! - произнес техномаг вместо приветствия, пытаясь перекричать громкие звуки на фоне.

- Простите, что отвлекаем вас в такой момент, - сказал глава Сената, - но нужно ваше немедленное присутствие рядом с Шестнадцатым корпусом. Я сброшу координаты и детали задания вам на коммуникатор.

- Нет проблем, мы лишь...

Он не успел договорить. Какой-то рядовой с криком "В сторону!" оттолкнул Эйвена и едва сам не подставился под пулю. Спохватившись, техномаг вытянул левую руку в сторону солдата в светло-желтой форме Иллирианского Союза, и весь Сенат мог наблюдать, как противник поднялся в воздух с выпученными от ужаса глазами. Его тело неестественно выгнулось, и он мешком упал на землю с переломанным хребтом.

- Ранены? - встревожился Лиланд.

- Нет, - уверенно сказал техномаг. - Спасибо прикрытию. - Он оглянулся, показывая сенаторам пейзаж: грязь, кучи мертвых тел и шагающие между трупами пятиметровые титаны. - Это - остатки атаковавшего утром отряда.

- И сколько потеряли?

- Десяток андроидов, не больше. Мы здесь так укрепились, что нас даже ядерным взрывом не выбьешь.

На лице Сарины появилась гримаса отвращения, когда проходивший мимо титан превратил труп солдата в кровавую кашу, наступив на него.

- В любом случае, мы надеемся на вас. Закончите работу вместе с вашим корпусом и выдвигайтесь на помощь Шестнадцатому.

Ардиас кивнул на прощание и отключил связь. Экран погас, исчезла голограмма, монитор вернулся в свою нишу в стене.

Асарх повернулся лицом к сенаторам.

- Думаю, на этом можно считать наше заседание законченным.

- Но как же наша проблема... - Сарина чуть привстала.

Зашумел робот-пылесос, услышав ключевые слова, что сессия закончена, и возле ног девушки пронесся фиолетовый шар с множеством присосок.

- Наша армия прекрасно справляется. Не вижу смысла впускать Союз на нашу территорию, если мы сможем задержать их на границах. - И видя, как Лиланд уже открыл рот, чтобы возразить, продолжил: - Без возражений. Быть может, когда-нибудь вы поблагодарите меня за это.

Сарина яростно вздернула головой, развернулась на каблуках и зашагала прочь из кабинета.

Оставшись в одиночестве, Ардиас несколько минут молча наблюдал за работающим уборщиком. Когда фиолетовый шар в очередной раз прошелся под круглым столом, асарх снял свое серебряное кольцо, ставшее в последнее время невероятно тяжелым, и положил его в кармашек.

- Мисси, убери стол и подготовь Сенаториум к следующему заседанию.

Фиолетовый робот свернулся, подобно ежику, и укатился к ближайшей бирюзовой колонне, покрытой золотыми узорами. Многочисленные стеллажи с бумагами закрылись прозрачными силовыми щитами, стол начал мягко опускаться под пол.

Ардиас подошел к окну и поднял жалюзи. Начинало темнеть, огни Капитолия уже давно разгорелись на полную силу. Вдалеке мчались монорельсы, над ними - стояли в пробке автомобили. Несколько боевых аэролетов издали прощальный рев и медленным ходом направились к входу из города.

Он слишком стар для этой работы. Хотя по современным меркам восемьдесят шесть лет - почти что самый расцвет, но Ардиас чувствовал, как каждый прожитый день морально выжимает его досуха. Война - не самый легкий период его правления, особенно, если эту войну страна проигрывает.

Расступились тучи. Ардиас, стоя возле окна на последнем этаже Цитадели, видел, как блеснул Щит под лучом какого-то дальнего концерта. Сенаторы только вышли из здания и на несколько минут остановились поговорить. Асарх приблизил изображение, коснувшись очков, и увидел, что Сарина была более, чем недовольна, а Сиарис в который раз закурил сигарету. Вскоре они тепло попрощались друг с другом, словно бы никакой ссоры раньше не было, сели в свои автомобили и поднялись в воздух.

Ровно через месяц все повторится сначала.

По мокрой дороге шагал человек. Его темная одежда отяжелела от дождя, в ботинках хлюпала вода. Он спрятал руки в рукава, на голову надел капюшон, но теплее от этого не стало. Шагая по холодной грязи, человек жалел, что не выпросил у военных грузовик или, на крайний случай, танк. Они бы позволили - техномаги стояли выше военной иерархии Альянса.

Эйвен Сильват направлялся к Шестнадцатому корпусу Девятого полка, который, судя по сброшенным Ардиасом координатам, должен быть где-то рядом. Только на отмеченном месте никого не оказалось: из-за дождя встроенный в руку коммуникатор показывал близость цели, но уже битый час водил техномага по дебрям.

Пробираясь сквозь огромные колючие кусты, Эйвен жалел, что он не мог природы. В принципе, он вообще не маг, это все из-за имплантов, вживленных в детстве, - этой процедуре подвергали всех младенцев. При рождении кроме чипа гражданства им вживляли идентификатор способностей к имплантам. Если такие обнаруживались, то через десять лет ребенка забирали на обучение в Храм. На весь Альянс было всего семь техномагов.

Эти люди обретали способности управлять организмом чужого человека, его нервной системой и мышцами, взламывать электронные сети. Для защиты техномаги имели кинетический щит. Он защищал лишь от одного выстрела, зато если его пробьют - через некоторое время щит восстанавливался. Техномаги не подчинялись офицерам, имея лишь одних начальников - Сенат. Им разрешалось отпускать волосы до любой длины и носить любую одежду.

Эйвен, как и прочие его собратья, предпочитал черный цвет в одежде, носил защитный плащ, черную или белую рубашку, темные брюки и плотно зашнурованные ботинки на специальной подошве. Они имели встроенные сопла, позволяли держаться на самой скользкой поверхности и полностью оправдывали свою высокою стоимость.

Дождь наконец соизволил закончиться, из-за толстых пушистых туч появилось солнце и с ехидной улыбочкой скользнуло лучами по лужам и грязи, разогнало липкий утренний туман. Коммуникатор, встроенный в левую руку Эйвена, наконец адекватно заработал и показал единое направление - километр на запад. Обреченно вздохнув, он направился по указанному пути.

Спустя еще полчаса в туманной дали показалось большое скопление людей и переливающийся на солнце щит. Увязая в жидкой грязи, Эйвен побрел в их сторону. Вскоре на самой высокой палатке он сумел различить флаг своей страны - алая молния на снежно-белом фоне. "Ну наконец-то!" - с облегчением подумал техномаг. Через несколько минут он подошел настолько близко, чтобы увидеть скрытые в траве автоматические турели. Орудия смотрели в его сторону, но даже не дернулись, когда он проходил рядом - они не должны реагировать на гражданина Альянса. В случае незваных иностранных гостей они приподнимались и вели огонь на поражение.