- Трезубец? - стареющий Лиланд Брунер обнажил зубы в жестокой улыбке. - С какой это стати Совет Иллирии решил отправить войска по этому самоубийственному пути? Или это инициатива лично президента?

Ардиас встал с кресла, поправил белую рубашку, расстегнутую на верхнюю пуговицу, и подошел к окну. Капитолий, казалось, даже не волнует жестокая война на границах. Он все также цвел, развлекался и не подавал виду, что в стране что-то не так. Но о тяжелом положении Альянса говорили снующие по городу аэролеты, перевозящие раненых с передовой. Лечебницы заполнились до отказа еще с первых дней, так что после долгих и тяжелых обсуждений Сенат решил ограничить поставки альфрания для больниц, решив использовать его для изготовления армейского снаряжения, а не протезов.

Альфраний... Его всегда не хватало. И хотя Альянс считался богатейшим экспортером альфраниевых изделий, для страны этого материала всегда было мало. Сотни лет назад на тех территориях, которые были стерты с лица планеты войнами и заражены всякой гадостью, нашли новые залежи камня. Вскоре выяснилось, что это не просто камень. Он мог растаять, словно лед, или же быть превращен в газ. Капитолий, имея мощную армию в те времена, силой захватил самые большие залежи альфрания. Через некоторое время этот материал стал служить основой для всего, чем привыкли пользоваться люди: изделия из него проводили электрический ток, над городами поднялись Щиты, сделанные из того же альфрания, обшивки машин, броня - все изменилось с появлением этого материала.

- Я не знаю, - признался Ардиас. - Да это и не играет особо важной роли. Суть лишь в том, что завтра, если никто не помешает, отряд врага подойдет к столице.

Он увидел, как на молодом лице Дареуса появилась неприятная улыбочка.

- Это не хорошо, Дареус! - прикрикнул асарх, обратив на него строгий взор своих синих глаз. - Если ты считаешь, что мы сможем обстрелять врага прямо из-за стен, то я лучше пырну себя киберножом, чем позволю той швали топтаться под моим городом! И это не считая того, что я не собираюсь задействовать городские орудия и поганить землю перед Капитолием уродливыми воронками.

Ардиас успокоился, сделал глубокий вдох и сосчитал до десяти. Обычно это помогало, но сегодня напряжение было слишком высоко.

- Покажите карту Трезубца, - попросил Сиарис, наклонившись вперед. - Посмотрим на его состояние.

У Сиариса Рэйси, хозяина Лирия, всегда было своеобразное чувство юмора. Не ядовитое, как у Дареуса, и не колючее, как у Сарины. Юмор Сиариса всегда имел оттенок мрачности и даже серьезности, приправленное львиной долей сарказма. Правда, шутил этот мужчина чрезвычайно редко, а улыбался не чаще Ардиаса.

Асарх подошел к круглому столу, ударил кончиком пальца по его интерактивной поверхности и над гладкой столешницей появилась объемная карта местности под названием "Трезубец".

Эта горная гряда, находящаяся почти у самой границы региона, давала естественную защиту от вторжения с запада. Горы выступали плотной стеной, на которую невозможно было ни взобраться, ни заехать. И между двумя самыми высокими точками хребта находилось узкое ущелье, так соблазнительно виляющее между каменных твердынь. Невооруженным взглядом заметно - на высоких скалах ущелья не составит труда организовать засаду и малыми силами уничтожить превосходящий по численности отряд. Последний раз захватчики шли через Трезубец больше полувека назад, но тогда... тогда ситуация была немного иная. Теперь же простая горная дорожка превратилась в настоящую военную базу.

Ардиас увеличил изображение и взмахом руки разрезал голограммный Трезубец на две части. Где-то посередине узкого пути взорам неосторожных путников могла предстать широкая округлая площадка, которая разветвлялась на три пути. Более внимательные гости, возможно, заметили бы за своей спиной странные стальные крепления, а наиболее оснащенные и умные посетители смертоносного ущелья могли бы понять, что внизу под каменным полом находится обширное пустое помещение. И без сомнения, все люди, забредшие по неосторожности или из любопытства во владения Трезубца, оказывались незамедлительно убиты.

Ардиас ничего не смыслил в показаниях Трезубца, но на экране появилась информация, что база под ущельем функционирует на девяносто два процента. Наверное, этого вполне хватит.

- У нас не хватает ни людей, ни ресурсов, - подытожил асарх. - Дареус, Кореллия могла бы увеличить объем поставок альфрания в столицу?

Мужчина молчал несколько секунд, собираясь с ответом, и наконец ответил:

- Регион на мели. Попытаемся отправлять больше - и мой город будет сидеть в темноте по вечерам.

Глава Сената понимающе кивнул. Винить Дареуса за отказ нельзя. Хозяин Капитолия знал, как дорого Кореллии обходится каждый день войны, учитывая, что кроме этого ей приходится обеспечивать еще и всю страну.

Ардиас коснулся рукой шеи и провел рукой по гладкому подбородку. Он несколько минут молча смотрел на карту, чем вызвал смущение присутствующих сенаторов. В конце-концов он снял очки и, протерев кристаллизованные стеклышки платком, водрузил их обратно на переносицу.

- А наши шпионы, случайно, не сообщали сколько человек идет через Трезубец? - подал голос Лиланд Брунер.

Ардиас почти что восхищался этим человеком. Лиланд держал свой регион, Марис, в ежовых рукавицах. Жадные лучи солнца плясали на черном пиджаке мужчины и его тронутых сединой светлых волосах. Зеленые глаза из-под низких бровей всегда смотрели прямо, в глубокой морщинке между бровями таилась злость. Сенатор Брунер никогда не отличался особым гуманизмом. Радикал - вот какую характеристику Ардиас дал бы Лиланду, но такие люди, как он, стране просто необходимы.

- Двести человек, - ответил асарх.

Он ждал смешка, который просто обязан был прокатиться по залу, но никто из сенаторов не улыбнулся, может, из-за страха перед ним самим, а может, они понимали, что даже двести человек смогут существенно дестабилизировать спокойную обстановку Капитолия.

- И кто же ближе всех?

Отвечать вызвалась Сарина. Именно она обычно занималась военными вопросами. Девушка быстренько порылась в планшете и тонкими пальцами вытащила оттуда голограмму с нужной информацией.

- Шестнадцатый корпус Девятого полка, - сказала она, как обычно сопроводив ответ своей белоснежной улыбкой.

- Прекрасно, - махнул рукой Ардиас, постаравшись придать своему голосу самый небрежный тон из всех возможных. - Пусть направляются к ущелью. И добавьте к ним, скажем, техномага.

Но такая уловка не прошла для присутствующих незаметно. Мужчины недовольно заворчали, Сарина скривилась. Асарх взял со стола чашку и сделал несколько глотков холодного апельсинового чая.

- Техномаг? - кисло произнес Дареус. - Не думаю, что нам стоит отвлекать их от западного фронта. Даже уход одного из них существенно повышает шансы Союза на прорыв наших рядов.

- Компенсируем его тремя титанами. Благодаря Исемиру, - на этих словах старик посмотрел на Сарину и чуть кивнул, - мы не испытываем недостатка в синтетиках. Но вот в альфрании... В любом случае, присутствие техномага - это почти что гарантия победы. А потерять Трезубец мы никак не можем. Так что давайте голосовать.

Четыре руки поднялись настолько неуверенно, что асарх на миг засомневался, правильно ли он поступает. Но дело сделано, его подчиненные проголосовали единогласно.