Глава первая. Единство мертвых

Асарх Ардиас Торн с трудом сдерживал гнев, наблюдая за очередной ссорой своих сенаторов. Громкие голоса дипломатов гремели в ушах старика, раздражая его до такой степени, что он готов был сорваться и наорать на каждого из своих подчиненных. Разве нельзя спокойно обсудить проблему, уважая точку зрения своего оппонента? Нет, только не здесь, только не в их обществе.

Ардиас скучающим взглядом скользнул по светлым стенам зала, на мгновение задержав взгляд на работающем кондиционере. Становилось жарковато. Да и не удивительно - на улице разгар лета, а в помещении работал лишь один кондиционер из четырех.

- Вот бы тебе закрыть рот и немного подумать о жизнях людей! - вскричала молодая женщина с длинными рыжими волосами и правильными, чересчур правильными чертами лица.

Старик усмехнулся. Сарина вновь играет на гуманизме своего оппонента, ничего необычного. Вот когда она перейдет на личности, стоит забеспокоиться - значит, причина спора очень серьезная. Престарелый асарх не уже не мог вспомнить последнего заседания Сената, когда бы Сарина и Дареус не ссорились, не подкалывали друг друга, да и вообще действовали заодно.

Нет, с этими кондиционерами определенно нужно что-то делать. Сквозь неплотно закрытые жалюзи пробивались оранжевые лучи заходящего солнца, оставляя на круглом столе тонкие яркие полоски. Ардиас вытянул руку в сторону неработающего кондиционера и щелкнул пальцами. Широкие лопасти запустились в тот же миг набирая обороты с каждой секундой.

Холодный ветерок прошелся по комнате, пошевелил волосы Сарины и кружева на ее тонкой ажурной блузке. Девушка поежилась и, на секунду отвлекшись от спора, пригубила чашку с давно остывшим чаем.

Ардиас все еще не вмешивался в ссору, предпочитая, как всегда, наблюдать за ней со стороны и молча размышлять о своих делах.

А дела в государстве действительно шли из рук вон плохо. Казалось, только вчера страна жила в мире и благополучии, не беспокоясь ни о каких проблемах. Вчера? Нет, гораздо раньше. Ардиас уже потерял счет месяцам, когда тяжелая поступь войны впервые ступила на землю Альянса. Иллирианский Союз, их западный сосед, внезапно обрел смелость начать настоящую, тотальную войну. Без объявления, без какого-либо предупреждения Союз применил биологическое оружие по двум регионам Альянса, превратив цветущие, многомиллионные города в груды развалин.

Атаке подверглась даже столица страны - Капитолий. И хотя защитный купол еще не успел активироваться, заработали вихревые щиты и системы ПВО, успешно отразив смертоносные снаряды. Но двум городам повезло гораздо меньше. Ардиас помнил выражение лиц остальных четырех сенаторов, когда им сообщили, что Союз начал вторжение. Он помнил, как сползла приятная улыбка с лица Сарины, а ее лицо побледнело пуще обычного; как Дареус оборвал пошлую шутку на полуслове, и в его глазах появился ужас; Сиариса, казалось, эта новость не удивила, лишь на шее начала пульсировать жилка; Лиланд переломал ручку одними лишь пальцами. А сам Ардиас... он не видел своего лица, но думал, что оно не сильно отличалось от лиц остальных.

Их многомиллиардную нацию охватила злость. Ненависть народа, направляемая умелой рукой Сената, выплеснулась на соседнюю страну. Заводы по производству ОБИ и "Аргусов", стоявшие без работы многие годы, заработали снова, и миллионы роботов направились в сторону фронта наравне с бесчисленными легионами людей.

После начала войны наросло даже напряжение в Сенате. Пять самых могущественных людей страны все чаще ссорились и все реже приходили к согласию.

Особенно громкий крик отвлек главу Сената от раздумий. Пришло время убавить звук скандалящим политиками. Что они там обсуждали? Стоит ли пытаться удержать врага на внешних границах или пустить его внутрь страны, полностью сконцентрировавшись на обороне, - Ардиас слушал коллег вполуха, но, кажется, это и было последней темой их разговора. На этот раз сенаторы объединились в команды, словно дети.

Сарина нашла общий язык с Лиландом и теперь они вместе нападали на Дареуса и Сиариса. Прямые волосы сенатора Сарины Дайли шевелились, как змеи, каждый раз, когда она начинала говорить, в безупречных синих глазах тлел яростный огонек. Она устремила свой взор на Дареуса, словно пытаясь просверлить его переносицу своим острым взглядом. Впрочем, Дареус Фостер не шибко реагировал на эти ее психологические штучки. Он сидел по другую сторону стола, покачиваясь в мягком кресле и перекинув ногу на ногу, пока солнце освещало его темные волосы и легкую седину на висках. На лице сенатора играла наглая полуулыбка, а из каждого ответа Сарине можно было выжать столько яда, что хватило бы даже чтоб отравить змею.

Сиарис и Лиланд спорили на повышенных тонах, но в их голосах не чувствовалось ни злости, ни ненависти, скорее профессиональное соперничество. И лишь на Ардиаса никто не обращал внимания, что, наверное, даже хорошо.

Он промокнул лоб белым платком и провел рукой по седым волосам. Он устал, и устал смертельно. Под глазами залегли глубокие морщины, на лице застыла маска безразличия, и он не помнил, когда в последний раз доброжелательно улыбался. Глава Сената посмотрел на серебряное кольцо на правой руке, подтверждающее его статус первого человека страны, и глубоко вздохнул.

- Давайте все успокоимся и... - начал он, но никто не обратил на него внимание, даже головы не повернули.

- Тише! - уже прикрикнул Ардиас. Никакой реакции, словно бы эти люди его специально игнорировали.

- А ну закрыли свои рты, черт бы вас побрал! - рявкнул асарх, и в зале воцарилась такая тишина, что стало слышно, как за окном шумят автомобили.

Сенаторы успокоились, но Сарина всем своим видом показывала, как она обиделась, что ей не дали победить в споре. Ардиас обвел каждого пристальным взглядом и убедился, что все взоры обращены к нему. Он попытался сделать свой голос как можно мягче, стараясь разъяснить коллегам каждую деталь из их спора, но стоило ему только открыть рот, как Сарина несколько раз кашлянула, призывая к вниманию.

- Ардиас, я хотела бы обратить ваше внимание на то, что если мы не уберем войска с границ, то потеряем довольно много людей, - рассудительно сказала девушка. - В будущем это неприятно скажется на нашем военном положении и...

- Сейчас все решим вместе, - прервал он ее.

Сенатор возмущенно вздернула подбородок.

- Подумайте хотя бы о жизнях солдат, - не унималась она.

- Отнюдь, - вмешался Дареус, и прежде, чем асарх успел разозлиться, что его уже в который раз прервали, продолжил: - Скажем, плюс два титана класса "Аргус" в каждый из корпусов позволят сдержать оборону до прихода основных сил или флота. Глупо позволять Союзу проходить внутрь регионов. А пока мы держим их на границе, успеем изготовить больше синтетиков или мобилизовать еще немного населения.

В принципе, он прав. Но с одной стороны стояла Сарина с ее желанием сохранить жизни солдат, но отдать часть контролируемых армией территорий, а с другой - Дареус, который, вроде бы, тоже не любит терять людей, но беспокоится за сохранность границ больше. Ардиас решил отложить принятие решения на потом.

- Мои уважаемые коллеги, - сказал старик таким тоном, чтоб никто из присутствующих не сомневался, что следующего оратора, посмевшего прервать его речь, он не потерпит. - На данный момент у нас появились более важные вопросы. Один из наших шпионов донес информацию, что Союз планирует пересечь Трезубец и в скором времени оказаться под стенами Капитолия.