- Это оборотень. Июль, полтора года назад.

- Верно!

Дверь отворилась, и гости наконец вошли.

- Римус, мы так рады! Тонкс, дорогая! – воскликнули Уизли-старшие в один голос после многочисленных приветствий остальных, а Молли с притворной суровостью добавила: – Что это тебе вздумалось в такое опасное время ходить по гостям?

- Ты же её знаешь, Молли! Не может дома усидеть, – улыбнулся Люпин и повернулся к Джинни и Астории, усадившим Тонкс за стол и уже вовсю болтавшим с ней. – Ну что, ученицы? Готовы к новым свершениям?

- А как же! – воскликнула Джинни с энтузиазмом.

- Кстати, кто тут у нас собирается стать мракоборцем? – спросила Тонкс, хитро улыбаясь.

- Я, – с неменьшим энтузиазмом ответила Астория и тут же спохватилась, что, должно быть, это прозвучало весьма нескромно. Но добавить что-то ещё ей не дал Чарли, который умудрился сделал расстроенный вид, при этом широко улыбаясь.

- Ну вот, а я думал, ты будешь изучать магических существ!

- Кого бы вы там ни изучали, всё равно вам далеко до нас, девчонки, – подмигнув, сказал Джордж.

- Такого эффектного ухода из школы никому не удастся повторить, – добавил Фред.

- Мне ещё не хватало, чтобы и Джинни осталась без свидетельства об образовании! Вы оба, Рон...

Молли осеклась, резко отвернувшись. Астория как никогда остро осознала, что миссис Уизли не показывает и сотой доли тех переживаний, что на самом деле испытывает. Артур и Тонкс одновременно приобняли её с двух сторон, а Фред с Джорджем поспешили успокоить:

- Да ты что, мам! У нас-то была уважительная причина не закончить школу.

- И у Рона, он же болен обсыпным лишаем.

- Так, всё, – прервал их Люпин, глядя на Молли с искренним сочувствием, и быстро перевёл взгляд на часы, – пора ехать, поезд отходит через час. Кто у нас провожающий?

- Мы с папой, – ответил Чарли.

Все встали из-за стола и начали суетиться.

- Ах, Джинни, береги себя, милая! – по щеке миссис Уизли поползла предательская слеза. Астория при прощании крепко обняла её, стараясь выразить свою признательность и хоть как-то поддержать. Люпин, Фред и Джордж пожали ей руку, а Тонкс чмокнула в щёку.

Уже на вокзале, когда Артур помогал подругам сесть в поезд, он вложил Астории в ладонь кусочек пергамента. У неё бешено забилось сердце; она знала: там что-то о родителях, ведь мистер Уизли ничего не говорил ей на протяжении всех каникул. А она терпеливо ждала, убеждая себя, что если случилось бы что-то плохое, он непременно сообщил бы ей. И вот оно, вот!

Поезд тронулся, а она так и стояла у двери, раз за разом лихорадочно перечитывая записку.

«С твоими папой и мамой всё хорошо. Они по-прежнему на севере, не задерживаются на одном месте. Бабушка и дедушка тоже с ними. Отец скоро сам свяжется с тобой.

Не забудь сказать сестре.

После прочтения уничтожь».

Дорога прошла очень быстро – Астория и Джинни попали в купе с когтевранцами Энтони Голдстейном и Терри Бутом, а с этими ребятами скучать было некогда. Их веселье омрачало лишь одно: в этот раз в школу они ехали без Полумны.

Когда до Хогсмида оставалось около получаса езды, Энтони, так и не дождавшись тележки со сладостями, пошёл сам её искать, а когда вернулся, с видом разведчика доложил:

- Тележки нигде нет, видимо, теперь нас лишают и этого удовольствия. – Он повернулся к Астории: – Зато столкнулся в соседнем вагоне с твоей сестрой и этим балбесом. Ух, они мне и так все каникулы глаза мозолили!

- Эй, я всё слышу!

Девушка в форменной рубашке с зелёным галстуком и причудливо не сочетающихся с ней магловских джинсах стояла в дверях купе. Астория протиснулась мимо Энтони и обняла сестру, быстро шепнув той на ухо, что с родителями всё нормально. У Дафны вырвался вздох облегчения. Терри и Джинни приветственно махнули ей, а Астория уже критически её разглядывала: Дафна так и сияла.

- Я смотрю, за эти две недели явно случилось что-то хорошее.

- Блейз сделал мне предложение! – выпалила Дафна и густо порозовела, застенчиво теребя выбившийся из причёски светлый локон. Наступила непродолжительная пауза, во время которой Астория пыталась понять, чего в ней больше – радости или удивления. Наконец Энтони первый подал голос:

- Забини совсем обалдел, в такое время...

- Да похоже как раз сейчас и время, – многозначительно заметила Джинни и обратилась к Дафне: – Супер! Поздравляю! Когда помолвка?

- Так, какая ещё помолвка? – Астория подмигнула сестре и повернулась к остальным. – Я её так просто не отдам. И раз Блейз пока не может спросить разрешения наших родителей, то будет иметь дело со мной!

- Ну всё, он попал, – сказал Терри, и все дружно рассмеялись. Поезд тем временем повернул, и уже показались огни деревушки Хогсмид. Энтони вышел в коридор, поправляя значок старосты на груди, и, выразительно откашлявшись, продекламировал:

- Так, народ, переодеваемся в школьную форму! Вот уж не думал, что доведётся всеми факультетами командовать. Дафна, имей совесть, что за вид? Паркинсон совсем не следит за тобой. Я ведь и баллы могу снять.

- За то, что мы, как говоришь, мозолили тебе глаза все каникулы? Ой, напугал! – Дафна выглядела неприлично счастливой, и сейчас ничто не могло испортить ей солнечное настроение.

- Ладно, ясно всё с тобой, – Энтони улыбнулся и повернулся к Джинни с Асторией. – Так, ну а вы чего ждёте? Гермионы на вас нет! Переодевайтесь-ка живо. Терри, пошли пройдёмся по вагону, надо наших поторопить.

Первым послеобеденным уроком на следующий день было зельеварение. Джинни и Астория пытались за большую перемену сделать домашнее задание для Алекто Кэрроу – как обычно, написать эссе на тему де вроде «Кто стоит ниже на социальной лестнице: маглы или домовики с гоблинами?», но у них ничего не вышло в силу абсолютного несогласия с постановкой вопроса. Продолжая бурно обсуждать прошедший урок магловедения, они отправились в подземелья. Проходя мимо слизеринской гостиной, Астория краем глаза заметила Драко: с видом вялого раздражения он слушал Эдриана Пьюси, что-то с жаром объясняющего ему. Сердце ухнуло куда-то вниз, когда Драко посмотрел на неё, но уже через мгновение Пьюси вернул его внимание к себе.

- Какого Мерлина моя девушка всё время сравнивает меня с тобой?

- Я понятия не имею, Пьюси.

- Да ещё и не в мою пользу?!..

Астория вслед за Джинни завернула за угол, к классу зельеварения, но тихий ледяной голос Малфоя ещё был слышен:

- Мать вашу... Как же вы оба меня достали. Говорю в последний раз. Мне. Совершенно. Не нужна. Твоя Дэвис. А если она ещё хоть слово обо мне скажет, я навеки завяжу ей язык, раз ты не можешь!

Послышались быстрые удаляющиеся шаги. Джинни ткнула Асторию в бок.

- Эй, отомри! Ничего особенного он не сказал. Я-то думала, что сейчас услышу инструкцию по уничтожению Сама-Знаешь-Кого.

Астория натянуто улыбнулась; её дыхание всё ещё было неровным. Никогда, никогда, наверное, она не научится спокойно вести себя в его присутствии.

Как и в прошлом году, для дальнейшего изучения своего предмета Слизнорт набрал совсем немного человек – на этот раз тринадцать, за вычетом Полумны. Чтобы стать мракоборцем, Астории необходимо было сдать зельеварение на ЖАБА, а Джинни пошла, так сказать, за компанию.

Старина Гораций теперь не улыбался из-под своих пышных усов и не делал особых знаков внимания бывшим членам Клуба Слизней, что, в общем-то, Джинни только радовало. Он даже немного похудел; как поговаривал Блейз, это было следствием метаний между двумя режимами.

Класс обволакивал разноцветный туман, который оказался паром, поднимавшимся от огромных котлов, в которых что-то громко бурлило. Четверо пуффендуйцев заняли целый стол, за другим разместились двое когтевранцев, и к ним сразу же подсели Ричи Кут и Викки Фробишер. Джинни и Астория оглянулись: остались ещё двое ребят с Когтеврана и ненавистный им Харпер, насмешливо скалящийся в попытке спровоцировать их прямо здесь, на глазах у собственного декана. Впрочем, Слизнорт, видимо, предугадал развитие событий и усадил Харпера отдельно, а гриффиндорки присоединились к Джереми Стреттону и Сандре Фосетт.