Внезапно Астория поймала себя на том, что её мысли плавно перетекли к другому объекту.

Малфой. Этот взгляд... Со стальным отблеском, настолько холодный, что казалось, будто в его глазах застыл лёд. Почему она раньше не обращала на него внимания? И Дафна почти не говорила о нём... Хотя Пэнси, насколько помнилось, трещала о Малфое постоянно.

— Эй, о чём задумалась? — Джинни ткнула подругу в плечо. — Пойдём к нашим? Я обещала Колину, что приведу тебя с минуты на минуту.

— Да... идём, — Астория тряхнула головой, отгоняя прочь непрошеные мысли. — Спасибо за угощение, — поблагодарила она Гермиону и вслед за Джинни скрылась в глубине вагона.

Спустя несколько часов поезд подъехал к станции Хогсмид. Здесь дождём и не пахло: землю величественно покрывал пышный слой снега и чувствовался мороз. В поезде как обычно началась суета, несмотря на то, что народу после рождественских каникул возвращалось гораздо меньше, чем после летних. Астория и Джинни нарочно вышли из вагона одними из последних, чтобы избежать толпы. Платформа действительно почти опустела. Гарри, Рон и Гермиона уже ушли; Дафну, похоже, утащила Пэнси. Вдруг от фонарного столба отделилась чья-то тень и неслышно скользнула навстречу подругам.

— Дин, балбесина, зачем так пугать?! — воскликнула Джинни, убирая только что выставленную палочку в карман.

— Брось, ты чего? — расплылся в улыбке Дин Томас, обнимая Джинни за талию. На каникулы он оставался в Хогвартсе и, видимо, решил встретить свою девушку прямо на платформе. — Я вообще-то соскучился. Астория, ты не возражаешь, если я...

— Нет, — весело ответила та, всё поняв. — Идите, я вас догоню.

Джинни одними губами произнесла «Спасибо», и они с Дином двинулись вперёд, к школе, крепко держась за руки.

Астория шла по дорожке, протоптанной ранее ушедшими учениками, опустив голову и вглядываясь в следы. Чемодан на колёсиках катился рядом сам по себе — здесь, на территории школы и деревушки Хогсмид магия была разрешена. Но вдруг он неожиданно, сам по себе, взмыл в воздух. Астория подняла глаза, потом посмотрела на свою палочку. В этот же момент кто-то подошёл сзади:

— Так ведь удобнее, правда? Когда он летит, то не издаёт шума.

— Ты меня преследуешь? — Астория, не оборачиваясь, узнала голос Драко. Почему-то его присутствие заставило её волноваться.

— Да больно надо, — в своей манере хмыкнул он, поравнявшись с ней. Теперь они шли нога в ногу. — Я нарочно ждал, пока все уйдут: хотел прогуляться до школы в одиночестве.

— Но тут тебе подвернулась нежданная спутница, — фыркнула Астория.

— Ничего не поделаешь, — притворно вздохнул Малфой. — Кстати, может, ты расскажешь, откуда меня знаешь?

— Да что тут рассказывать... С тобой учится моя сестра, Дафна Гринграсс.

— Не знал, что у Дафны есть младшая сестра, — без тени удивления произнёс он. Его лицо не выражало никаких эмоций, лишь сосредоточенный взгляд избегал взгляда Астории. Это цепляло её, хотя она ещё не до конца осознавала это. — Впрочем, мы с ней мало общаемся. Ничего неожиданного.

— Да нет, напротив, это довольно неожиданно. У вас ведь есть связующее звено по имени Пэнси Паркинсон.

— Никакое она не звено.

— Вы же вроде встречаетесь, — сказала Астория, внезапно понимая, что не очень-то хочет слышать ответ.

— С чего ты взяла? Ну, пригласил я её раз на Святочный бал, так что с того? И вообще, хватит обо мне, — решительно сказал Драко, но вдруг остановился на полуслове.

— Что такое? — настороженно спросила Астория. Малфой приложил палец к губам. Оба застыли посреди пустой заснеженной аллеи, прислушиваясь.

В этот момент из-за низкого ельника, что рос по обочине тропинки, раздались чьи-то вопли.

— Аааа! Мне же больно, перестань! Аааааа!

Астория узнала голос своего однокурсника Колина Криви и машинально рванулась вперёд. Но Драко опередил её, стремительно трансгрессировав к тому месту, откуда доносились крики. Астория кое-как пробралась сквозь ельник и вышла на поляну, где происходило всё действо.

Колин Криви висел вниз головой, поднятый в воздух за лодыжку. Винсент Крэбб водил своей палочкой вдоль тела Колина, не касаясь его, но тот вопил так, будто его резали острым кинжалом.

— Экспеллиармус! Опять обижаем слабых, да, Крэбб? — Драко выбил палочку из рук громилы и повернулся к Астории: — Помоги гриффиндорцу. Нам надо отойти.

Он потянул Крэбба за собой в чащу, невзирая на его бурчание, в котором Астория расслышала только “наказать грязнокровку” “суёт нос не в свои дела”.

— Финита! — Астория вернула Колина на землю и присела на корточки рядом, трогая его лоб. — Бедняга, как это тебя угораздило?

— Я отстал от ребят, а тут этот... Налетел на меня, подвесил вниз головой, свинья этакая! Ненавижу слизеринцев, — подвёл черту Колин, потирая затёкшую шею.

— Успокойся, — прервала его возмущения Астория. — Почему ты не защищался? Гарри зря нас что ли учил в прошлом году?

— Моя палочка где-то на дне сумки.

— Эх, ты! В такие времена нужно всегда носить палочку под рукой!

— Да, ты права, — буркнул Колин, а потом поднял изумлённые глаза на Асторию: — А это Малфой Крэбба утащил, или у меня совсем крыша поехала?

— Да, это он, — растерянно ответила та.

— Не похоже на него. Я бы скорее поверил, что он присоединится к своему телохранителю.

— Ладно, пойдём. Наверняка нас уже потеряли, — прервала его Астория, почему-то не желая слышать ничего плохого об этом загадочном слизеринце. Они с Колином поднялись и пошли в сторону школы. Асторию мучило любопытство; ей хотелось узнать, что Драко высказал Крэббу, но она заставляла себя идти вперёд, время от времени оглядываясь на ельник, пока тот не скрылся из виду.

Прошло несколько дней. Астория углубилась в учёбу, проводя все вечера в библиотеке или гостиной Гриффиндора с Джинни, когда та не была занята своим ухажёром. Слизнорт на следующую среду задал большой свиток по бодроперцовому зелью, а Трелони — попрактиковать к понедельнику какое-то не то гадание, не то предсказание, поэтому дел хватало.

В субботу был квиддич. Астория так отчаянно болела за свой факультет, стараясь перекричать пуффендуйских болельщиков, что посадила голос. Полумна, кстати, отлично дебютировавшая на посту комментатора, попыталась исправить эту досадную ситуацию с помощью заклятия Сонорус, увеличивающего громкость голоса, но это почти ничего не дало. Можно было обратиться к Гермионе, но та была все выходные чем-то расстроена, и Астория не стала её тревожить. Идти к мадам Помфри тоже не хотелось: она вообще старательно избегала больничное крыло и потому весь субботний вечер пыталась лечиться простыми магловскими способами, а в воскресенье после обеда от безысходности пошла в библиотеку писать доклад для Слизнорта.

Прочитав о бодроперцовом зелье, Астория изумилась: это же как раз то, что нужно! «Подобно противопростудной микстуре. Резко согревающее зелье. Отлично! Это вернёт мне голос», — подумала она и начала строчить, одновременно запоминая все ингредиенты и размышляя, где их достать.

Закончив свиток около девяти вечера, Астория, потирая уставшие глаза, пошла прямиком в гостиную Гриффиндора, но, проходя мимо большого стрельчатого окна высотою почти во всю стену, невольно замерла на месте. Снег порхал красивыми большими хлопьями, которые бесшумно ложились на землю, а потом и друг на друга, создавая ковёр с причудливым узором. Астории захотелось ближе увидеть эту картину, и она быстро поднялась на восьмой этаж, откуда с балкона открывался ещё более чудесный вид. Она стояла как заворожённая, на её тёмные волосы падали белые снежинки, быстро тая и растворяясь в них. На улице было темно, и лишь свет из окон Хогвартса не давал школьному двору погрузиться в полный мрак. Луны видно не было, снежные тучи заволокли всё небо.

— Как красиво... — прошептала Астория. Она могла бесконечно стоять и любоваться великолепием природы, но бой часов, возвестивших о том, что уже половина десятого, заставил её оторваться от этого зрелища. Воодушевлённая увиденным, а также тем, что нашла способ излечивания горла, она вприпрыжку побежала по коридору восьмого этажа, напевая про себя какую-то песенку, пока чуть нос к носу не столкнулась с Малфоем, взявшимся словно из ниоткуда.