- Слушай, а где Полумна? – спросила Астория у подруги; было бы весьма интересно увидеть её на скорости.

- Она возле горок, танцует, – рассмеялась Джинни, а Астория удивлённо подняла брови. – Да вон она, взгляни.

Они вдвоём посмотрели на край озера, ближний к горкам, откуда на санках катались младшекурсники. Полумна напоминала фигуристку, исполняющую «Белого лебедя»: в развевающейся голубой куртке она самозабвенно кружилась по льду, плавно взмахивая руками и мечтательно улыбаясь. С первого взгляда её поведение могло показаться странным, но, приглядевшись, становилось очевидно, что она очень неплохо, хоть и своеобразно, танцует на льду.

- Да у неё талант, – восхитилась Астория, на секунду отвела взгляд и тут же схватила Джинни за плечо: – Ой, смотри, смотри!

Со стороны замка к ним неслась группа убегающих и догоняющих, в быстром движении лиц было не разобрать. Вдруг один из этой группы отделился от остальных и ринулся к девушкам. Теперь Астория сразу узнала его и с воплем негодования рванула с места. Краем глаза она видела, как Стеббинс всё-таки настиг Сандру, и как Джинни ловко ускользнула из рук Симуса. Но основное её внимание было сосредоточено на том, чтобы убежать от Майкла Корнера.

Она быстро перебирала ногами, ловко маневрируя на льду и ни на секунду не прекращая движения: секунду промедления, и она могла оказаться в объятиях Майкла, а уж этого ей сейчас хотелось меньше всего. Не давая себе отдыха, она бежала вперёд, изредка оглядываясь и ища глазами спасительные группы девочек, где она могла бы затеряться. Но многие уже попались в руки своим преследователям или просто отдыхали. Вдруг она увидела Дафну, которая поскользнулась и упала так, что сбила с ног вплотную мчащегося за ней Энтони, зацепившегося за неё и упавшего рядом, а на него, в свою очередь, сверху свалился Блейз, и теперь они тоже лежали, заливаясь хохотом. Астория решила на всякий случай держаться поближе к ним и, сделав очередной манёвр в сторону, притормозила возле дальнего берега. Но не успела она обернуться, как услышала скрип коньков и учащённое дыхание; это подкатился Корнер. У неё уже не было времени убежать, и поэтому она шагнула на берег, в снег, надеясь, что когтевранец не тронет её за пределами катка.

- Зачем ты убегаешь от меня, малышка? – спросил он, останавливаясь у кромки льда. – Я же вижу, что ты готова попасться кому угодно, только бы избежать встречи со мной.

- Я вообще вне игры.

- Что-о? – протянул он с громким и притворным изумлением. – Я догнал тебя, теперь ты моя добыча.

- Ох, Майкл, ну какая добыча? – у Астории не было желания препираться с ним, а от ребят помощи, похоже, ждать было бесполезно: Энтони куда-то делся, а Блейз навис над Дафной, по-прежнему лежащей на льду, и, кажется, самым беззастенчивым образом целовал её.

- Моя, – сказал Корнер чётко и зло. – Хотел бы я знать, за кого ты меня принимаешь? Я бегаю за тобой уже третий месяц, а ты всё никак не сдашься.

- А я не давала тебе повода думать, что вообще когда-нибудь сдамся, – отрезала она, снова выходя на лёд и лихорадочно соображая, как бы улизнуть.

Но тут издалека раздался клич Симуса, зовущий всех назад: решили восстановить цепь. Пока Астория и неотвязный Корнер докатились до ребят, все уже собрались, поэтому они снова оказались в хвосте, но теперь рядом с Асторией встал ещё и подоспевший Найджел, что было очень кстати. Она с готовностью взяла его за руку, а Майкл, который стоял слева от неё, крепко сжимал другую её руку, и это приводило её в самое настоящее бешенство. Почему он не занимается кем-нибудь другим? Сколько раз ещё нужно повторить, чтобы до него наконец дошло?

Как ни старались ребята сохранить равновесие, всё-таки она, Найджел, Корнер и ехавшие впереди Лаванда с Лайзой Турпин оторвались от цепи и волчком завертелись на льду. В критическую секунду Астория наконец вырвала руку из ладони Корнера, явно предпочитая держаться за Найджела. Все упавшие одним клубком катились футов сорок по гладкому льду, пока не врезались в засыпанный снегом берег. Астория поспешила встать, отряхнулась и покатилась в противоположную сторону, пока Корнер не пришёл в себя от кручения по льду.

Многие ребята уже устали и начали расходиться; некоторые ещё остались: к примеру, Блейз, Дафна, а с ними и Энтони с Падмой и Парвати просто катались по периметру озера, оживлённо разговаривая. Астория хотела присоединиться к ним, но вдруг тоже почувствовала внезапную усталость. Заметив бревно, лежащее на берегу, она подкатилась к нему, прошла немного по снегу и села. Но Корнер и тут не дал ей покоя: не прошло и двух минут, как он уже стоял рядом.

- Мне показалось, или ты уделяла Найджелу больше внимания, чем мне? – с видом оскорблённого достоинства сказал он. – Может, это и есть мой конкурент?

- Тебе не показалось, Майкл, – тихо, но решительно ответила Астория. Ещё немного, и она точно попросит Джинни напустить на него Летучемышиный сглаз или попробует сама: у неё получалось не так хорошо, но даже если это будут не мыши, а какие-нибудь грызуны покрупнее, тем лучше.

- Ладно, – вдруг сказал Корнер угрюмо и не без грусти. – Я знаю только одно: если мне небезразлична девушка, я не стал бы флиртовать с другими.

- Ах, не стал бы? – Астория вспомнила, как он заигрывал с Чжоу Чанг, на тот момент всё ещё встречаясь с Джинни; к счастью, её подруга никогда не была легкомысленной и наивной, а потому первая дала Корнеру отставку.

- Да, не стал бы.

- А кто же здесь флиртует, хотела бы я знать?

- Ты.

- Это глупый разговор ни о чём. Майкл, пожалуйста, оставь меня в покое.

- То есть, мне уйти насовсем и больше никогда тебя не беспокоить? – спросил Корнер нервно.

Астория думала лишь несколько секунд: решение напрашивалось давно.

- Да, так будет лучше, раз ты не можешь вести себя иначе.

Она отвернулась, досадливо постукивая по льду узким носком конька, а когтевранец, снова поддавшись её необъяснимому очарованию, внезапно и порывисто схватил её, ища губами её губы, стараясь удержать рядом и подчинить своим ласкам. Астория, захлёбываясь от негодования, отбивалась изо всех сил и вдруг почувствовала, как какая-то мощная неведомая сила оттолкнула Корнера от неё. Открыв глаза, она увидела его лежащим навзничь футах в пяти от себя и быстро вскочила на ноги, настороженно озираясь. Поблизости никого не было, а её волшебная палочка выстрелить не могла – она осталась в спальне. Майкл тем временем с трудом поднялся и, глядя на Асторию жадными глазами, снова попытался подойти. Но не дойдя до неё нескольких шагов, он будто врезался в какой-то барьер. Переступая с конька на конёк, он продолжал идти по кругу, натыкаясь на невидимую стену, не имея возможности приблизиться.

«Протего Тоталум? Какое ещё заклинание могло поставить такой мощный защитный барьер... – размышляла Астория про себя. – Но кто? И как я смогу разрушить чары и выйти из круга, если у меня даже палочки с собой нет?»

Она снова растерянно оглянулась, силясь понять, где находится источник заклинания – человек или волшебное существо, которое его сотворило и тем самым избавило её от непредвиденных последствий. Вдруг её пытливый взгляд наткнулся на приоткрытое окно на втором этаже замка, и ей показалось, словно она кого-то увидела за рамой. Это было окно одной из аудиторий, что ничего особенно не проясняло; тем более, они (Майкл всё ещё тыкался в преграду, иногда закрывая ей обзор) находились довольно далеко, чтобы рассмотреть почётче. То ли взбудораженное воображение, то ли подсознание подсказывало ей, что это дело рук Драко, хотя он не должен был знать о Корнере: сдержал же Блейз своё слово? Астория потихоньку двинулась к границе невидимого барьера, придумывая способы выбраться, но едва она подошла к кромке, отделявшей её от Корнера, как барьер исчез, и она беспрепятственно шагнула наружу. Разумеется, всё это произошло не само по себе. Как же узнать, кто сначала навёл, а потом снял чары? Вполне вероятно, что и Джинни, и Дафна, и Блейз способны были таким образом издалека защитить её от надоевшего когтевранца, но в голове упрямо стучало: это Малфой. Астория еле заметно улыбнулась и, не обращая внимания на Корнера, который всё так же неотрывно смотрел на неё, покатилась на другую сторону озера, к маленькой группке ребят, которые ещё не ушли. Но юноша догнал её, правда, рук на этот раз не распускал и просто катился рядом. Когда они уже были в зоне слышимости остальных, он вдруг сказал тоном, в котором сквозили злоба и обида: