- Там корабль! Корабль стоит на скале! - внезапно и взволнованно завопил Ганнер Уэлк.
Торн подскочил к окуляру перископа. Его взору предстала огромная, будто сморщенная, куполообразная черная масса скалы. Но её восточном склоне, около вершины, виднелся торпедообразный космический корабль.
- Это крейсер Чирлея! - воскликнул Торн. - Если они высадились на этой черной скале, значит она и есть то безопасное место Эребуса! Мы приземлимся там и захватим его корабль!
Его пульс резко подпрыгнул вверх.
- Меняй курс, Стилико, зайди к горе с запада. Чирлей еще не мог заметить нас. Мы сядем на западном склоне горы и застанем его врасплох!
Старый пират развернул 'Удачу' и повел её к горе по широкой дуге. Вскоре они зависли над её западным склоном, скрытые от другого корабля массивной куполообразной вершиной. Опытный старый марсианин аккуратно посадил корабль на неровной изогнутой поверхности могучей скалы.
Как только стих гул двигателей, Сол Ав склонился над анализатором атмосферы.
- Состав атмосферы подходит для дыхания, но она перегружена какими-то элементами, которые я не могу определить без более тщательного анализа, - доложил он.
- Мы будем осторожны и наденем скафандры, - сказал Торн. - Вперёд!
Они поспешили вниз, к шлюзовой камере корабля. Пёстрый экипаж Стилико уже собрался там. Все люди выглядели взволнованными от осознания того, что они всё-таки приземлись на Эребусе.
- Мы собираемся перейти через эту гору и захватить корабль Чирлея, - обратился к ним Торн. - Всем надеть скафандры! И принесите все гасители, которые есть у нас на борту. Не используйте оружие без крайней надобности, мы ведь не хотим навредить Лане.
Пять минут спустя большой люк в борту 'Удачи' открылся. Из него вышла группа из сорока человек, все в скафандрах. Их возглавлял Джон Торн.
Торн сразу заметил, что поверхность, на которую они ступили, была грубым, зубчатым черным металлом. Казалось, что вся скала состояла из этого рябого черного металла с блестящими прожилками каких-то руд. Прямо перед ними, на фоне звездного неба, вырисовывалась выпуклая масса вершины горы.
Торн не мог сдержать волнение. Это был тот самый Эребус, запретный мир, унесший жизни стольких исследователей за прошедшие девять веков. С изогнутого склона скалы, на котором приземлилась 'Удача', открывался вид на запад - на бесплодные пустыни, поддернутые таинственным мерцающим сиянием.
Маленький отряд был вооружен несколькими цилиндрическими гасителями, выводящими из строя любое атомное оружие, и атомными пистолетами, висевшими на поясных ремнях скафандров. Они начали подниматься вверх по металлическому склону, преодолевая гравитацию, которая оказалась на удивление сильной для такой маленькой планеты. Планетёры и старый Стилико шли впереди, рядом с ними шла космическая собака Оол, её зелёные глаза возбужденно сверкали, словно она чувствовала, что они находились в том же самом мире, что и Лана Кейн.
Они достигли вершины куполообразной скалы, и Торн с товарищами, пригнувшись, двинулись вниз, на разведку. Корабль Чирлея - длинный, хорошо вооруженный сатурнианский крейсер, на борту которого виднелось название 'Горгулья' - лежал на неровном металлическом склоне, всего лишь в нескольких сот ярдах от них. Вне корабля они заметили нескольких людей в скафандрах, которые возились возле одного из блестящих рудных вкраплений, имевшихся в металлической скале.
Планетёры присели рядом со старым пиратом и космической собакой и прижались друг к другу скафандрами. Голос Сол Ава достиг Торна через вибрацию костюма.
- Они добывают руду для топлива на обратный путь, - пробормотал венерианец. - Они не видели, как мы приземлились.
Торн напряженно кивнул.
- Идём, - сказал он, поднимаясь на ноги и махнув пиратам, оставшимся позади. - Только будьте осторожны, чтобы не ранить Лану!
Нападавшие, облаченные в скафандры, безмолвно побежали вниз по склону к сатурнианскому кораблю. Они уже преодолели половину расстояния, когда один из старателей увидел их.
Он тут же выстрелил в них из атомного пистолета. Маленькая пуля сверкнула, попав в человека бежавшего за Торном, и пират упал. В руках Торна был гаситель, он направил его на стрелявшего сатурнианина, парализовав его оружие.
- Быстрей, парни! - крикнул Торн, затем, вспомнив что его передатчик отключен, дал знак рукой.
Небольшой пиратский отряд яростно несся вниз по металлическому склону. Из корабля высыпали сатурниане в скафандрах и открыли огонь из атомных пистолетов. Гасители, которыми были вооружены Торн и еще несколько человек из его команды, заглушили некоторые из них, но атомные пули других ослепительно засверкали среди пиратов и скосили полдюжины из них. Наконец Торн и его люди добежали до сатурниан. Начался жестокий ближний бой, кругом рвались атомные пули, и люди падали под торжественным и мрачным светом звезд. Космическая собака прыгнула вперед, прямо в гущу врагов, и начала рвать их своими большими и ужасными зубами и когтями.
Торн орудовал тяжелым цилиндрическим гасителем, как дубиной. Он, Ганнер и Сол Ав дрались в первых рядах.
Сатурниане, ошеломленные свирепостью пиратского нападения, стали отступать обратно в корабль.
- За ними! - крикнул Торн, давая знак рукой. - Не позволяйте им спрятаться в корабле и закрыть люк!
Ганнер бросил вперед гаситель, который был у него в руках, и он, как распорка, не дал люку закрыться. Люди Торна ворвались в корабль.
Схватка продолжилась внутри корабля и через десять минут была окончена. Застигнутая врасплох, не готовая к нападению сатурнианская команда не смогла сдержать натиск команды Торна. Дюжина сатуниан была убита, остальные сдались и подняли руки вверх. Как только люк корабля был задраен и заработали оксигенераторы, Торн снял шлем и приказ пленным сделать то же самое. Взволнованный Торн внимательно осмотрел их угрюмые, зеленые лица. Но его ждало разочарование. Ни Дженка Чирлея, ни Ланы не было на корабле!
- Где Чирлей и девушка? - с яростью спросил он мрачного капитана сатурнианского крейсера.
- Чирлей ушел вчера, он взял с собой двух матросов и пиратку, - глухо ответил капитан. - Они пошли к тем горам на западе.
- Чирлей обнаружил там залежи радита? - нетерпеливо воскликнул Сол Ав. Сатурнианин неохотно кивнул.
- Да, после того, как мы приземлились здесь, Чирлей долго настраивал наши спектроскопы и наконец установил, что месторождение радита находится где-то в тех горах. Он взял девушку с собой, потому что он считает, что она точно знает, где находятся эти залежи, хотя она говорила, что это не так.
- Значит мы должны подождать, пока Чирлей не вернется сюда с радитом и схватить его! - сказал Ганнер.
- Нет! - воскликнул Торн. - Чирлей вернется с радитом, но он вернется без Ланы! Мы сами должны последовать за ним!
- На нашем корабле? - быстро спросил старый Стилико.
Торн покачал головой.
- Мы не можем его использовать. Напоминаю, это единственное безопасное место на Эребусе, где можно приземлиться. Мы должны идти пешком, в скафандрах.
Он заметил, что при этих словах, глаза сатурнианского капитана на миг вспыхнули довольным и злорадным блеском. Торн мигом нахмурился.
- Вы пойдете с нами, - с подозрением в голосе сказал он зелёнолицему капитану.
Сатурнианин побледнел.
- Я не пойду! - выдохнул он. Выражение удовлетворения мигом исчезло из его глаз. - Я не сделаю этого!
Торн схватил его за горло.
- А почему бы и нет? - спросил он, внимательно глядя капитану в глаза. - Чего ты боишься? И с чего это у тебя вдруг стала такая довольная рожа, когда я сказал, что мы пойдём пешком в эти горы?
Сатурнианин молчал, бессильная злоба и страх исказили его лицо.
- Говори, или я заставлю тебя самого прогуляться туда! - пригрозил ему Торн.
Угроза подействовала.
- Я скажу! - прохрипел он. - Если вы пойдете в эти горы без защиты, вы погибнете. И эта пустыня, и те горы, и всё на Эребусе, кроме этой металлической скалы, всё радиоактивно. Эребус - радиоактивный мир. Вот в чём тайна пиратки, и вот о чём никто не знал. И корабль, который приземлится в любом месте за пределами этой скалы, сам немедленно станет радиоактивным, подвергшись облучению поверхности планеты. И та же участь постигнет человека, который сойдет с этой скалы без защиты, эта металлическая гора - единственное нерадиоактивное вещество на всей планете!
