- Более того, - добавил Торн, - диктатор Лиги Хаскелл Траск постоянно обращается к своим четырем мирам с пламенными речами. Он доводит их лихорадочную воинственность до предела, твердя что, раз уж Внутренний Союз отказывается уступить территории, их должно отнять силой.

Председатель Хоскинс мрачно кивнул:

- Я слышал обращения Траска. Этот чертов диктатор, алчный до власти, ведет Систему к войне. Если бы мы только распознали раньше, какую угрозу он представляет, мы бы не допустили такого преимущества Лиги в вооружениях. А сейчас, когда они пойдут в атаку, они численно превысят наш объединенный флот в соотношении два к одному. И они сокрушат наш флот, если только ... Если только мы не используем новое оружие, - закончил председатель, - оружие, о котором в Системе никогда ранее не слышали.

Он молча мерил шагами тесный кабинет еще какое-то время, затем повернулся к планетёрам, застывшим в напряженном ожидании.

- Вы слышали о Филипе Блейне, нашем знаменитом физике с Земли? - спросил он.

Сол Ав кивнул лысой головой:

- Я слышал, сэр. Он пропал год назад. Никто не знает, где он сейчас.

- Блейн, - сказал председатель, - сейчас на Луне. Этот год он работал в секретных лабораториях в лунных пещерах. Он изобрел революционное, радикально новое оружие. Я не осмелюсь даже вам открыть его природу, но оно позволит отбить сокрушительную атаку флота Лиги, если мы сможем применить его!

- Если сможем применить, сэр? - озадаченно спросил Ганнер Уэлк.

- Да. Оружие Блейна бесполезно в текущем состоянии. Для его эксплуатации необходима концентрированная энергия невероятного объема. Атомная энергия обычного топлива недостаточна. Единственный вид топлива, который может обеспечить оружие достаточным количеством атомной энергии - это радит, редкий изотоп радия. Для применения невероятного оружия Блейна необходим центнер чистого радита.

- Центнер чистого радита? - скептически воскликнул Торн. - Ни в одном из восьми миров нет этого вещества больше, чем на несколько фунтов. Необходимо тысячи тонн руды, чтобы на выходе получить унцию радита!

- В Системе существует центнер чистого радита, - убежденно сказал председатель, - но не на восьми обитаемых мирах.

- Точно не на Плутоне, - возразил Сол Ав. - Горнодобывающим базам Лиги уже давно было бы об этом известно.

- Это дальше, чем Плутон, - сказал председатель.

Торн удивленно воззрился на него:

- Вы имеете в виду Эребус?

Председатель медленно кивнул:

- Да, он на Эребусе, десятой и самой внешней планете, таинственном неисследованном мире, который вращается далеко в космосе, в миллиарде миль за орбитой Плутона.

- И откуда известно, что радит там есть? - с недоверием спросил Ганнер Уэлк. - Ведь никто не знает, что там на Эребусе! Ни одна из отправленных к этой планете экспедиций так и не вернулась. Никто столетиями даже не пытался исследовать этот загадочный мир!

- Несколько лет назад, - сказал председатель, - наши астрономы сумели засечь спектроскопами большую массу чистого радита на Эребусе. Несмотря на исключительную ценность вещества, никто не пытался отправиться за ним, всем известно, что это самоубийство - пытаться наведаться на Эребус, - морщинистое лицо председателя дрогнуло, - Но сейчас нам нужен радит! Только с его помощью новое секретное оружие Блейна будет работать. Только радит позволит нам сопротивляться атаке Лиги и сохранить свободу Внутренним Мирам.

Он серьезно посмотрел на троих друзей.

- Мы тайно послали пять экспедиций на Эребус в течение прошлого года, в отчаянной надежде получить радит. Но ни один корабль, ни один человек и ни одно сообщение так и не пришли от них. И зловещим мраком тайны покрыто то, что случилось там с ними, как и со всеми остальными, кто когда-либо пытался приземлиться на Эребусе. И теперь я обращаюсь к вам, планетёры. Если кто-либо в Системе может достигнуть Эребуса и вернуться с радитом, то это вы. Тысяча против одного, что вы погибнете там, как и все другие исследователи того мира. Но тот тысячный шанс, что вы можете преуспеть и вернуться с радитом, является последней надеждой миров Союза сохранить их свободу.

- Конечно, мы сделаем это, сэр! - немедленно воскликнул Ганнер Уэлк. - И ничто не остановит нас, что бы там ни находилось на этом чёртовом Эребусе!

Сол Ав почесал лысину:

- Интересно, а что, действительно, там? Так или иначе, если в человеческих силах привезти сюда радит...

- Подождите минуту! - воскликнул Торн. На его узком смуглом лице отразилось внезапное волнение. Он повернулся к председателю:

- Сэр, вы сказали, что никто никогда не приземлялся на Эребус и оттуда не возвращался. Но один человек действительно приземлялся там, и он вернулся оттуда. Мартин Кейн, великий космический пират, это было поколение назад.

Председатель кивнул:

- Да, теперь и я припоминаю. Кейн, как предполагается, сел на Эребусе один, в спасательной шлюпке, после того как его корабль был разбит, попав под обстрел близь орбиты Плутона. Говорят, что он провел две недели там и сумел вернуться безо всякого вреда для себя; единственный человек, которому это удалось.

- Вероятно, Мартин Кейн сумел разгадать тайну Эребуса, - сказал Торн. - Понял, как безопасно приземлиться там. Если бы мы тоже знали эту тайну, то смогли бы добыть радит!

- Но Кейн умер многих лет назад, - напомнил председатель. - И, как известно, он никогда не говорил никому, что было с ним на Эребусе.

- Нет, одному человеку он открыл тайну Эребуса, если то, что я слышал в преступном мире, верно, - продолжал упорствовать Торн. - Своей дочери - Лане Кейн.

Председатель внимательно взглянул на него:

- Лана Кейн, предводительница космических пиратов из Зоны? Которую называют пиратской принцессой?

- Правильно, - подтвердил Торн. - Ходят слухи, что Мартин Кейн, её отец, прежде чем умереть, открыл ей тайну того, как безопасно приземлиться на Эребусе. Она никому и никогда не открывала эту тайну. Но она знает её!

Зеленые глаза Сола Ава блеснули:

- Если бы мы могли узнать у нее эту тайну...

- В этом и заключается моя идея, - перебил его Торн. - Вы сами сказали - если мы пойдем прямо на Эребус за радитом, шансы тысяча против одного, что мы повторим судьбу всех остальных исследователей и не вернемся оттуда. Разумеется, мы готовы рискнуть своими жизнями, но Союз все равно не получит драгоценный радит.

- Единственный реальный шанс, как я понимаю, состоит в том, чтобы сперва достичь Зоны и выведать об Эребусе всё у этой Ланы Кейн, обманом или силой. Только с этой информацией мы сможем продолжить путь к Эребусу и иметь шансы на возвращение с радитом.

Искра надежды сверкнула в усталых глазах председателя.

- Это превосходный план, Торн! Но сможете ли вы войти в Зону и найти эту пиратку? Корсары очень враждебны и подозрительны ко всем незнакомцам.

- Вы забываете, сэр, - улыбнулся Джон Торн, - ведь мы - три планетёра!

- Да! - грохотнул своим басом Ганнер Уэлк, его глаза холодно блеснули. - У нас есть собственная репутация среди преступников Системы, сэр.

Сол Ав усмехнулся:

- У меня всегда была тайная мечта - стать пиратом.

- Торн, вы подарили мне новую надежду! - радостно сказал председатель. - Если только вы сумеете сделать всё это за то небольшое время, что остаётся у нас.

- Послушайте! - воскликнул Ганнер Уэлк внезапно.

Через окно с опущенными металлическими жалюзи донесся возрастающий рев двигателей ракетомобилей, приближавшихся к особняку. В коридоре послышались чьи-то быстрые шаги, и в дверь постучали.

- Мистер Хоскинс! - послышался из за двери тревожный голос секретаря председателя. - Полиция здесь! Они говорят, что трех планетёров видели сегодня вечером в городе, а затем камеры наблюдения засекли их направляющимися в этот особняк. Они хотят удостовериться, что вы в безопасности.

- Проклятая земная полиция! - выругался Ганнер Уэлк хриплым шепотом. - Мы все-таки пропустили некоторые из их телекамер.