Тварь наклонилась и схватила его за горло. Огромная пятерня сжалась, как клешня погрузчика. Безумно пинаясь, Майк продолжал разевать рот, но теперь вместо звука получался только хрип. Он чувствовал, что стенки гортани вот-вот начнут тереться друг о друга. Вцепившись в запястье чужака, Майк попытался оторвать его от себя, но потерпел полную неудачу.

Гигантская тварь прикоснулась свободной рукой к краю маски и медленно потянула за гофрированную трубку. Та с шипением выскочила из пазов, и в воздухе появилось облачко пара. Следом тварь отцепила вторую трубку. Майк страстно пожелал, чтобы гадина задохнулась, отравилась воздухом Земли – не зря же она носит эту чертову маску, прямо как гребаный аквалангист, проникший в чужой, подводный мир...

Тварь когтем подцепила маску за подбородок и потянула. Майк хотел зажмуриться, однако от давления на глотку глаза сами собой лезли из орбит – ему и моргать-то было трудно.

Слепо шаря левой рукой, он неожиданно задел себя по бедру и почувствовал кончиками пальцев острое, больно кольнувшее. Судорожно втягивая воздух, Майк с третьей попытки смог засунуть руку в карман брюк и выдернуть наконечник. Он взял его с собой на удачу, и ему уже чертовски повезло, что эта хрень не распорола ногу, пока он корячился на полу.

Маска начала отходить от лица пришельца, и Майк взмахнул рукой изо всех сил. Наконечник вошел прямо под край маски.

Дикое шипение, переходящее в вой, сотрясло фургон. Пришелец отшатнулся, ослабив давление на горло, схватился за наконечник и рванул. Струя жидкости – крови! – брызнула прямо на грудь Майку. Пришелец отшвырнул наконечник, снова взревел и сдернул с собственного бедра нечто, напоминающее фрисби. Только это фрисби было страшно острым.

Майк очень четко увидел замах, движение диска, и-и...

Он заорал. Левая кисть отделилась от его собственной руки и медленно, чудовищно медленно упала ему на живот. Он видел, как кровь вырывается тугой струей и тут же превращается в пульсирующий поток. Быстрый, уносящий его жизнь с каждой секундой...

И он никак не мог потерять сознание. Страшная боль пожирала его заживо, никогда в жизни лейтенанту Харригану не было так больно, даже когда в стычке с одной из местных банд ему прострелили бедро...

Крик закончился вместе с воздухом, а боль не уходила, и пришелец снова, как в повторе кошмарного сна, тянулся к своей маске, из-под которой капала кровь.

Щелк.

Майк ожидал увидеть что угодно, начиная от дьявольской хари и заканчивая паучьей мордой с хелицерами, но лицо чужака поразило его до боли.

Оно не было ужасным. Не было перекошено в гримасе безумной жажды убийства.

Оно было таким... спокойным. Почти умиротворенным. Почти человеческим.

– Ты... кто?

На вопрос у Майка ушли последние силы. Но он хотел знать правду. Огромный рост, голубая кожа, раскосые желтые глаза... острые уши... И все же почти человек! Так похож на человека! Почему?

– Ты кто? – повторил за ним чужак, раскатывая по языку буквы, будто пробуя их на вкус.

– Почему? – прохрипел Майк, судорожно перебирая ногами по полу. – Зачем? Зачем вы нас убиваете?

Огромные глаза моргнули, широкий нос в светлую крапинку сморщился, до жути походя при этом на кошачий, и наконец пришелец раздвинул тонкие губы в самой настоящей ухмылке. Майк увидел ослепительно-белые зубы и короткие, но острые даже с виду клыки.

Майк задыхался. В глазах стремительно чернело. Рука почти не болела. Нет, он вообще ее не чувствовал.

– Потому что на'ви поступают так в угоду великой Эйве, – певуче сказал чужак. – Великое Древо Душ говорит нам – идите, и будет славной ваша охота, и будут довольны ваши предки.

– Вот... засранцы... – прохрипел лейтенант Майк Харриган.

И услышал, как хрустнула его шея.</p>