— Когда-то давно, — начала она, — еще до того, когда отцы наших отцов спустились с гор, у старой собаки вождя племени родился боевой волкодав. Его назвали Гохаку, и ни в чём ему не отказывали…

Она рассказывала это просто потому, что Нэн всегда рассказывала ей эту сказку, даже в свой последний день. В ней говорилось о могучем и заносчивом псе, возгордившемся и использовавшем своё положение любимца и силу только для запугивания других. Вождь в конце концов разглядел недостатки Гохаку и решил выбрать для своего сына не Гохаку, а другого боевого пса, пусть более слабого, но зато надежного. Это разозлило Гохаку, он набросился на вождя, но люди стали бросать в него камни, и другие собаки племени набросились на него и растерзали Гохаку в клочья.

— Так в чем мораль этой истории? — спросила она у детей.

— Не кусать влиятельных людей? — предположила Дриса.

Алистер подавился пирогом. Бронвин пристально посмотрела на него.

— Не быть задирой? — сказал Конн.

— Правильно! — ответила Бронвин, ещё раз посмотрев на кашляющего Алистера. — Никогда не нужно кичиться своим превосходством. Сильный не должен обижать слабого.

— А если сильный человек был подлым, те, кто был слабее его, запомнят лишь это, — важно сказала Элвина и ткнула Конна локтем.

— Вы очень умные дети, — сказала им Бронвин. — Ты, Дриса, тоже права. Кусать влиятельных людей — плохая идея. Уверена, Скаут с тобой согласится.

Склонив голову набок, Скаут согласно заворчал. Бронвин рассмеялась:

— Ты ведь не стал бы кусать тэйрна Логэйна, правда?

Алистер ухмыльнулся:

— Пока он первым не укусит тебя.

Скаут счастливо залаял, полностью соглашаясь с его словами.

— Миледи, — застенчиво спросила Мерта. — Неужели вы собственными глазами видели тэйрна Логэйна?

Бронвин была счастлива поговорить о Логэйне, хотя её удивило странное выражение лица Алистера, когда она рассказывала о высоком росте Логэйна, его могучем телосложении, его густых, прямых чёрных волосах длиной почти до плеч, его пронзительных льдисто-голубых глазах, его благородном профиле и его сияющих сильверитовых латах.

Мерта призналась Бронвин:

— Я учила моих детей чтить Логэйна как героя, который спас нас от мерзких орлесианцев! И конечно же, почитать Создателя и его Пророчицу, — добавила она.

Старшая девочка, Дриса, захотела послушать о короле.

— Он молод и красив, — сказала ей Бронвин, улыбаясь. — У него золотистые волосы и золотая броня, а ещё он очень храбрый и добрый.

— А королеву вы видели? — спросила Дриса.

Бронвин покачала головой.

— Королева сейчас во дворце, в Денериме. Я не видела её несколько лет. Алистер, ты, должно быть, видел её не так давно, как я.

Алистер кивнул, слегка напрягшись.

— Королева. Ну, королева Анора довольно красивая. Она высокая и белокурая, и выглядит так, как и полагается выглядеть королевам.

— Она хорошая? — спросила Элвина.

Бронвин задумалась.

— У неё хорошие манеры и она очень умна, — призналась она.

— Вы оба столько всего видели! — поразилась Мерта. — Вы были в Денериме? Правда? — в ответ на их кивки она спросила: — Вы там родились? Я слышала, он больше, чем Лотеринг. Там сотни домов и тысячи людей! С трудом верится.

— В Денериме и правда тысячи людей, — уверила её Бронвин. — Но мы не оттуда. Алистер родился в Рэдклиффе, а я в Хайевере.

— Хайевер! — Мерта даже рот открыла от удивления, так же, наверное, она удивилась бы, услышав названия городов, вошедших в легенды — Минратоса или древнего Арлатана. — Это же рядом с Недремлющим морем!

— А море вы видели? — поинтересовался Конн.

Бронвин с удовольствием вспомнила один летний день у скал Конобара: бескрайний серый простор блестящего внизу Недремлющего моря, порывы солёного ветра, запах рыбы и крики чаек, горячее солнце на коже, стелющиеся по каменистой земле травы, и ощущение того, что она и Фергюс одни на краю света…

— Да, — улыбнулась она. — Я видела море. Но довольно разговоров! Маленьким Стражам пора немного поспать!

Дети засмеялись. Все, кроме Аннис, которая до сих пор не смотрела на неё.

Утром они собирались слишком долго. В конце концов, раздражённая Морриган уложила двух младших детей в повозку полуодетыми; Мерта в это время отмывала кастрюли и ложки. Но, по крайней мере, они вкусно позавтракали глазуньей и жареным картофелем с дикими травами. Мерта готовила хорошо, пусть и медленно. Поспав, семейство Гейл почувствовало себя лучше.

— Давай въедем в город в доспехах Серых Стражей? — предложила Бронвин Алистеру. — Может, тогда нам будут охотнее помогать.

— Я не против.

Алистеру нравилось носить тунику Стражей. А детей впечатлил его шлем. Крылья на нём были очень искусно сделаны.

— Мы едем в Лотеринг! — кричала Дриса своим сёстрам. — Мы скоро увидим город!

Дети забросали мать вопросами. Они никогда ещё не видели город, но их мать была там не один раз, а целых три, и потому считала себя сведущей в городских обычаях достаточно, чтобы подготовить детей.

Их компания увеличивалась по мере того, как по дороге им стали попадаться другие путники. Первыми к ним присоединились двое испуганных братьев Церкви, надеющихся стать невидимыми в своих плащах с капюшонами и пробирающихся вдоль низкой придорожной каменной стены, используя её как прикрытие. Стражей они встретили так, словно те были героями из легенд.

Затем они встретили семейство городских эльфов: муж, жена и хорошенькая маленькая дочка, несущие свой скарб на собственных спинах. Мерта и её дети изумлённо смотрели на эльфов, а Дриса подбежала к ним и дотронулась до маленькой эльфийки. Затем она бросилась обратно под укрытие повозки, довольная своим бесстрашием.

— Миледи, — мирно и смиренно обратился к Бронвин эльф. — Можем ли мы продолжить путешествие под вашей защитой? Мы не доставим вам хлопот.

— Конечно, можете.

Бронвин удивилась, как городские эльфы оказались так далеко на юге. Должно быть, работали при армии в остагарском лагере. Это было серьёзное решение, взять маленького ребёнка в военный лагерь, особенно если это эльфийский ребёнок.

Наверное, именно поэтому они его покинули.

Она заметила полные облегчения взгляды, которыми обменялись родители маленькой эльфийки. Они взяли девчушку за руки, и пошли позади отряда.

За её спиной Мерта прошипела Конну:

— Следи за этими остроухими. Вдруг они уведут у нас корову, как только мы отвлечемся!

В двух милях от города их обогнала пожилая пара с ручными тележками, там, где дорога начала плавный спуск в долину у реки Драккон.

— Там дальше по дороге бандиты, сэр, — предупредил Алистера старик. — Моего соседа недавно ограбили, когда он поехал в город! И избили вдобавок!

— Но вы сами держите путь в Лотеринг, — мягко заметил Алистер.

— Ничего не поделаешь, сэр, ничего не поделаешь. Мы не можем оставаться, Создатель не даст соврать. Мы взяли с собой немного пожитков, думали, что этого хватит, чтобы они нас пропустили. Но с вами и вашей благородной леди…

— Хорошо, — кивнул Алистер. — Двумя попутчиками больше, двумя меньше — не имеет значения.

— А где ваш сосед столкнулся с бандитами? — спросила Бронвин.

— Где-то в миле от города, на этой стороне реки. Думаю, скоро их увидим, если они не перебрались на более зелёную лужайку.

У лошадей есть ещё одна положительная черта. С их спины видно дальше. Бронвин и Алистер наблюдали за дорогой в поисках возможных угроз. И одна из них не заставила себя ждать.

— Вон они, — указал Алистер.

Бронвин тоже заметила мужчин, бездельничающих в некотором отдалении. Четверо… То есть пятеро хорошо вооружённых здоровяков, которым следовало бы находиться в армии. Они заблокировали дорогу перевернутыми телегами и разбросанными ящиками и бочками.

— Держитесь вместе и не отставайте, — сказала она своим подопечным. — Этих людей нам нечего бояться.

— Они идиоты, раз преградили нам путь, — согласилась Морриган.