Немного отдохнув и освежившись, мы вместе вернулись в Большую Залу. Она преобразилась: были зажжены все светильники и украшены ароматными ветвями кедра; в каждом углу Залы потрескивал камин. На обеденных столах были серебристо-голубые скатерти. Еда и напитки были в изобилии: кувшины с ароматной водой, подогретое вино с пряностями, яблоки и груши. На некоторых столах стояло мясо птицы, украшенное травами и кедровыми орешками, копчёный лосось, ароматный хлеб и прекрасные овощные салаты из оранжерей у озера. Закуски, как знакомые, так и экзотические стояли на каждом столе. Владыка Халдир подготовил впечатляющий приём.

Ужин оказался обычным и приятным. Не было ни пространных ре-чей, ни ненужных формальностей. Мы просто сидели вместе с эльфами и наслаждались их обществом и щедростью. Не было никого, кто бы нас не поприветствовал или был возмущён нашим присутствием. А в Зале присутствовало гораздо больше народа, чем раньше.

Вино лилось рекой, и ужин плавно перешёл в беседы и песни. Из присутствующих были Ородрен, Гладрель и другие, по кому я так скучала. Я разыскала Аллиндэ, и мы радостно обнялись. Она вся сияла и была весела, как раньше, к моему облегчению, и сразу же потребовала объяснить, что я сделала с волосами: она слышала, что от тревог волосы смертных становятся седыми. Что меня тревожило? Я ответила, что волновалась только за неё и за Калло.

- Со мной всё в порядке, хотя мне не хватает его, - заверила она, и я видела, что это правда. – Твои волосы вернут свой цвет?

- Нет, они останутся такими. Чем старше я буду, тем больше в них будет седины, дорогая подруга. Как у Роджера, - я показала на него в толпе.

- О нет, - выдохнула она, увидев седые волосы Роджера и его блестящую лысину.

- Они не выпадут, - быстро пояснила я, и это её немного успокоило.

Я познакомила её с Арианной. Они быстро подружились. Я оставила их за беседой, как и ожидалось, о книгах.

После каждого приветствия я старалась подойти ближе к Халдиру, и с каждым разом он всё больше удалялся от меня. Как близко я бы не подходила, его внимание было отдано другому, или находился эльф, которого я хотела представить моим товарищам. Его всегда можно отыскать в толпе: он выше ростом, чем все остальные. Раз за разом я безуспешно пыталась привлечь его внимание.

Он ходил по Зале, тепло приветствуя каждого входящего.

- Ваш опыт будет очень полезен, - сказал он Роджеру.

- Здесь есть многое, чему ты сможет научить других, - эти слова были адресованы Мэйсону.

Замечательно. Чудесно. Я – невидимка. Ни одного слова благодарности или приветствия с тех пор, как мы вошли в Залу, только быстрый взгляд – и он снова обращается к моим товарищам. Он никак не выразил уверенность во мне, несмотря на все мои попытки. Зато он свободно говорил это новобранцам, которых впервые видел.

Эксперты, интеллектуалы, мечтатели, которых он поручил привести, были здесь; те, кто реально мог воплотить его замысел, претворить в жизнь его ожидания, если это было возможно для Человека.

Очевидно, я больше не нужна. Никогда ещё я не чувствовала себя такой брошенной. Я оглядела Залу. Линдир увлечён беседой с Сэнди, другие тоже заняты. Даже Румил о чём-то говорил с Дитером и Нарвен. Я выполнила свою задачу. Я больше не нужна.

Я решила вернуться в конюшни. Как я могла быть такой наивной и считать, что значу для него больше?

Едва я успела сделать несколько шагов, как меня остановил голос Халдира, тихий и неодобрительный, не излучавший больше энтузиазма.

- Ты всех покидаешь. Почему?

Я не ответила напрямую.

- Ты находишь подходящими тех, кто пришёл?

Если я ждала признания моего успеха, то ошибалась.

- Они кажутся… компетентными. Почему ты пренебрегаешь своими обязанностями, уходя отсюда? Я не буду спрашивать в третий раз.

- Становится очевидным, что я тебе не нужна.

Он промолчал; как обычно, его реакцию понять было невозможно. На его губах замерли несказанные слова, какими бы они не были. Как бы мне хотелось, чтобы он мог говорить со мной открыто!

- Мои нужды не имеют значения, - сказал он. – Ты собрала этих людей, две недели они шли за тобой в неизвестность и пришли в странное место со странным народом. Ты не можешь оставить их сейчас.

- Я…

У меня действительно не было оправдания. Я думала только о себе. Настало время забыть о личном и на первое место поставить потребности других. Разве это не то, что я обещала Владыке эльфов? Я противилась выполнять это в приказном порядке, мне приходилось притворяться, что моя любовь к этому великолепному эльфу не существует! И я не желаю притворяться, как он, кажется, настаивает, что между нами не было символической близости.

- Спасибо, что так радушно принял моих людей, - я даже не пыталась убрать из голоса боль. – Я тоже рада вновь тебя видеть.

Я отвернулась и направилась обратно в Залу.

***

- Разговор, Мариан, как я обещала.

Позади меня раздался голос Ванимэ. Я снова пыталась уйти из Залы, следуя за остальными вместе с Джоэлем. Линдир продолжал историю о сильмариллах с того места, где он остановился, когда я ушла. Он объявил, что завтра вечером начнёт балладу о Лютиен, одну из самых длинных и самых любимых баллад эльфов. Сегодня эльфы допели последнюю песню, последний звук струн арфы замер в тёплом ароматном воздухе. Владыка Халдир ушёл с Румилом некоторое время назад, и Зала почти опустела. Я надеялась, что она забудет. Джоэль тактично пожелал нам доброй ночи и удалился. Я вздохнула и остановилась на балконе над Линлуином, чтобы выслушать её.

- Ты огорчена. Ты считаешь, что Владыка Халдир игнорирует тебя, что даже сейчас он не думает о тебе, - сказала она напрямую, когда Джоэль достаточно удалился. Уж кто-кто, а Ванимэ редко говорит напрямую. И почему она вдруг стала такой чертовски проницательной? Я не хотела сейчас разговаривать на эту тему, мне нужно было забыться и уснуть.

- Ты ошибаешься, - ровно произнесла она.

- Что ты хочешь сказать? – устало спросила я.

- Ты ничего не поняла? – ответила она, встряхнув длинными светлыми волосами. – Мой брат уважает тебя. Он обращается к тебе как к равной перед всеми остальными эльфами и людьми и даёт тебе возможность поступать так же. Зачем? Чтобы помочь! А ты отвечаешь на оказанную тебе честь не как леди, а как молодая девчонка, которая отказывается от десерта после ужина!

Я неохотно вспомнила всё случившееся с момента нашего прибытия до того, как Халдир столкнулся со мной на празднике. Они были правы. Ещё один такой разговор я не вынесу.

- Ты из рода Аданов, и ты выполнишь своё обещание, - с осуждением сказала Ванимэ. Я удивлённо отступила. Она немного смягчилась, и мне показалось, что сейчас меня отчитывает старшая сестра, а не разносит враг.

- Я ошиблась в тебе, - нехотя признала она, сложив руки на груди и глядя куда-то вдаль. – «Смертные изменяют свои предпочтения как перчатки», говорила я ему. «Они бросают друзей и супругов как ненужный мусор». Я не понимала привязанность Румила к тебе.

Она покачала головой, будто дружба эльфа и человека была неслыханной странностью.

- Из нас троих я одна не верила, что ты вернёшься. Я считала, что ты обнадёжишь Халдира, а потом бросишь его. Я ошибалась. Ты верна своему слову.

- Спасибо, - ответила я, немного сбитая с толку её откровением. – Из вас троих?

- Конечно, - с задоринкой ответила она. – Румил нашёл тебя, но неужели ты думаешь, что он один принимал окончательное решение? Халдир в таком деле не положится на мудрость одного эльфа, даже такого, как Румил. Он героически защищал тебя.

- Он спорил обо мне с тобой и Халдиром? – воскликнула я одновременно с разочарованием и гордостью за моего самого лучшего друга. Неужели Халдир так сопротивлялся, что Румилу пришлось меня защищать?

- Он спорил со мной по большей части, - ответила Ванимэ на мой немой вопрос и двинулась в сторону тропы. Наш разговор был окончен.

20 января.

Глубокий сон творит чудеса с уставшей душой. Утром я проснулась ещё до рассвета, отдохнувшая и в гораздо лучшем настроении, чем вчера. Слова Ванимэ заставили меня понять, что прошлой ночью Халдир делал лишь то, что считал лучшим. Я же была слишком чувствительна и ненасытна. Праздник – это не то мероприятие, на котором следует проявлять личные чувства. Но всё равно он вёл себя гораздо холоднее, чем я ожидала.