- Hir Haldir, позволь поблагодарить тебя и представить наше Братство, - начала я. Он молча на меня посмотрел, и я заметила едва различимый ответный проблеск. Его удивило слово «Братство»? Позабавило? Или моё вступление вызвало раздражение? Я не могла понять и решила, что нужно более тщательно подбирать слова или, что ещё лучше, замолчать.

- Меня зовут Сэнди. Я историк, специализируюсь на истории искусств, - представилась Сэнди.

- О, нам многое предстоит обсудить, - ответил он, и Сэнди облегчённо улыбнулась.

Потом он повернулся к Мэйсону, и мои товарищи по очереди представили себя. Когда Эсмин сказала, что она культурный антрополог, его ноздри чуть заметно расширились. Это не к добру.

- Так значит ты будешь изучать нас, как аборигенов или хомо флорессис, - произнёс он, будто вызывая её сравнить эльфов с примитивными культурами.

- Совершенно верно.

- Ты проанализируешь наш социальный строй, наши традиции, вмешаешься в наши дела, - продолжил он нарочито оскорблённым тоном. Эсмин смотрела прямо ему в глаза, потом отвела взгляд.

- Да будет так, - подытожил Владыка Халдир. В его словах промелькнула печаль, тронувшая моё сердце.

Он обратился к Арианне и заговорил с ней, как мне показалось, на немецком. Она сбивчиво ответила что-то на эльфийском и скромно протянула книгу Румила. Владыка Халдир чуть улыбнулся и глянул на Румила, приподняв бровь, но ничего не сказал.

Нога моя опять начинала ныть, несмотря на целебные травы. Я как можно незаметнее переступила. Халдир тотчас заметил это, нахмурился и повернулся к Джоэлю.

- Hiril Мариан отправится к Ломиону немедленно. Ты будешь полезен, помогая ему ухаживать за твоей Леди.

Джоэль явно такого не ожидал. Держу пари, он уже давненько не был в роли ассистента. Но он чувствовал, что спорить не время и не место, и согласно закивал.

Несмотря на мой опыт общения с эльфами, подобные формальности заставляли чувствовать себя неуютно. Давало о себе знать и моё вольное калифорнийское воспитание. Да и Владыка Халдир, кажется, намерен держать между нами дистанцию. Как он ко мне обратился… Я краснею от разочарования. Как будто мы были едва знакомы! Потом в Большую Залу вошла Ванимэ, и я получила небольшую передышку. Но что хорошего из этого выйдет? Интересно, она слышала, как Владыка Халдир обратился ко мне «Леди Мариан»? Надеюсь, нет.

Неземная, грациозная поступь Ванимэ заворожила всех наших мужчин. Одетая в длинное облегающее платье, одновременно скромное и соблазнительное, она играла с их вниманием как музыкант-виртуоз (кем она и была, судя по лёгким движениям). Гордо остановившись слева от Владыки Халдира, она полностью добила их одним-единственным пренебрежительным взглядом. Мне так и хотелось её возненавидеть. Но вместо этого внутри себя я нехотя, с ревностью приветствовала её. Прикусив губу, чтобы не ухмыляться, я напомнила себе, что это первая эльфийка, которую видят наши мужчины. Потом Ванимэ одарила Румила лучезарной улыбкой. Я никогда не видела, чтобы Ванимэ кому-нибудь улыбалась.

- Ванимэ проводит вас к Ломиону, - распорядился Халдир. – Вы пришли издалека и, должно быть, устали. Линдир покажет остальным место, где можно отдохнуть и привести себя в порядок. Вечером вы впервые разделите трапезу с эльфами, а через некоторое время вас пригласят вновь в Большую Залу, где будет праздник по случаю вашего прихода. Первую ночь здесь вы проведёте все вместе. Завтра каждого из вас представят семье, с которой вы разделите дом. За то короткое время, что вы проведёте с нами, вам предстоит хорошо узнать эльфов. Твой талан, Мариан, уже ждёт тебя.

Я благодарно улыбнулась, но он уже покидал нас, попросив Румила остаться – им о многом надо поговорить.

Почему не просили остаться меня? – подумала я, оглядываясь на них, пока Ванимэ уводила нас. Разве со мной не о чем разговаривать? Румил откровенно непристойно подмигнул мне, на что я закатила глаза. Халдир так и не обернулся. Наверно, я чувствую себя покинутой потому, что очень устала – и устала быть грязной. Почему я сначала не могу пойти в этот треклятый водоём и искупаться? Конечно же, Ванимэ состроила гримаску.

Когда мы пришли к талану Ломиона, я была бесконечно признательна, что мы тут оказались. Нога просто убивала меня. Я вошла туда с Джоэлем и мне предложили одно из кресел Ломиона, богато усыпанное подушками? Нет! Ванимэ впустила Джоэля, а меня остановила у входа. Джоэлю так вскружило голову содержимое полок Ломиона, что он просто забыл об ожидающем его пациенте. Я же была испугана и раздражена: что она хочет от меня сейчас? И почему она стоит и смотрит, как я мучаюсь от боли?

- Я поговорю с тобой после праздника. Наедине.

Не дождавшись моего ответа, она повернулась и удалилась по висячему мостику.

Я выслушала пространные лекции Ломиона об исцелении моей ноги (которую он, к слову полностью вылечил). У них с Джоэлем завязалась оживлённая беседа о медицине, нить которой я потеряла после первых двух предложений. Безуспешно пытаясь подавить зевоту, я при первой же возможности ушла оттуда вместе со своими вещами. Кто-нибудь из них рано или поздно проголодается и вспомнит об ужине. Похоже, они даже не заметили, как я ушла.

Я хотела отыскать Аллиндэ, но сначала надо найти своих товарищей, проверить, как все устроились и вымыться. Идя по тропинкам между таланами, я искала, кого бы спросить. Мимо меня прошло несколько эльфов, которых я раньше не видела. Наконец нашлась эльфийка, сумевшая объяснить, что Пришедшие следом расположились на ночлег в конюшнях. Извиняясь за странное жилище, она сказала, что у них нет талана настолько большого, чтобы вместить восьмерых. Эльфийские семьи не так велики. В ранее пустовавших таланах теперь располагались те, кто избрал путь через Море с Владыкой Халдиром.

По пути в свой талан я заметила, что в Метентауронде теперь гораздо больше жителей. Осознание того, что эльфы уходят навсегда, пришло ко мне только сейчас, и я смахнула невольно выступившую слезу. Спать я буду со своими товарищами, но сперва я хотела припрятать одну вещь из рюкзака там, где она точно будет в безопасности.

Дойдя до талана, я медленно открыла дверь и залюбовалась небольшим, уютным пространством со знакомыми переплетёнными древесными стволами и стеклянной крышей, пропускавшей свет от светильников над ним. В вечернем свете деревянный пол богато сиял от многовековой полировки и ухода. Вот мой дом! – произнесла я, бросив рюкзак на стул. Но где спрятать этот камень, чтобы даже Румил, считавший моё личное пространство своим, не смог его отыскать? Я осмотрела занавешенную нишу за полкой с растениями. Кроме неё, подходящего места не было. Отдёрнув занавеску и открыв шкаф, я почувствовала, что вторгаюсь в чьё-то прошлое. Я выбрала одну из тростниковых корзин с верхней полки, в которой лежала пара шёлковых тапочек, завёрнутых в материю для защиты. Я вынула их оттуда. На дне корзины достаточно места для камня. Сверху я положу тапочки с материей, и камень будет надёжно спрятан. Если даже кто-то возьмёт тапочки, он не заметит ничего. Кроме того, этими тапочками никто не пользовался уже давным-давно. Непохоже, что кто-нибудь вспомнит о них и попросит достать.

Я порылась в содержимом рюкзака и вытащила плащ Ванимэ, в который был завёрнут камень. Расправив плащ, я убедилась, что он цел. Сразу же мой талан оказался залит искрящимся светом, отражавшимся и проходившем сквозь стеклянный потолок и освещавшем облака вверху пещер. Кольцо Румила ярко засверкало в ответ. Я быстро завернула камень обратно в плащ. Эльфийская материя превратилась в такой маленький свёрток, что когда я положила его в корзину, а сверху прикрыла тапочками, то корзина спокойно закрывалась. Её я поместила в самый дальний угол шкафа, задёрнула занавеску и поставила на место полку с цветами.

На глаза Румилу не должно было попасться кое-что ещё. Это спрятано в ящике комода.

Теперь надо отправляться к конюшням и привести себя в порядок перед ужином. Я возьму с собой выкрашенное вином платье и роскошь, которую не могла себе позволить в первый раз оказавшись здесь - косметику. Я хочу выглядеть как можно лучше. Если Халдир со мной не заговорит, так ему будет на что посмотреть.