- Не знал, - прошелестел голос у него за спиной, - что ты так трепетно относишься к детям.

Нара неопределенно хмыкнул, закрыл лицо руками, посидел так несколько секунд, после чего тряхнул головой и уверенно встал. Отвечать своему собеседнику он не видел смысла.

- И на что, скажи мне, ты потерял два часа тридцать четыре минуты двадцать девять секунд?

- Ты разве не слышал о чем говорили эти дети? - равнодушно спросил Шикамару.

- Меня не волнует их наивный лепет.

Нара усмехнулся, покачал головой, сунул руки в карманы и неспешно пошел в сторону своего любимого трактира. «Заячьи уши» славились своими мясными блюдами, крепким вином и доступными ценами. Еще там был замечательный хлеб и изысканные десерты. Впрочем, последнее Шикамару интересовало мало. А вот вино и поджаристое мясо – это да. Ради этого можно было потерять еще два с половиной часа.

- Так о чем чирикали эти невинные крошки? – поддавшись любопытству, поинтересовался Какузу.

- Они ищут босса, - нехотя отозвался Нара. – И, думаю, мы с тобой знаем того, о ком они говорят.

- В самом деле? – изумился Какузу. – Этого не может быть, - он продолжал разыгрывать потрясенную последней сплетней барышню. – И куда же ты так уверенно идешь? – неожиданно сухо спросил он.

- Обедать, - коротко бросил Шикамару. – И думать. Поверить не могу, - пробормотал он, - что он, одиночка, так тесно связан с этими детьми…

Какузу не ответил. Он продолжал по пятам следовать за подопечным. Это была его работа. Охранять, подсказывать, принимать ответственные решения и не мешать юному магу. Впрочем, Нара едва ли нуждался в защите. Сегодня он наглядно это продемонстрировал. Инстинкт самосохранения у Шикамару развит очень даже неплохо. Не обделен он и магическим талантом, и что самое главное, умом. Если Нара говорит, что ему надо подумать – значит надо. К тому же ему, живому, нужно регулярно питаться. Какузу тихо хмыкнул. Что ж, значит сейчас у них обед, а после него его подопечный подробно отчитается ему об их дальнейших действиях.

В «Заячьих ушах» практически не было посетителей. Оно и немудрено. Обед совсем недавно закончился и люди вернулись к прерванной работе. Хозяин радушно приветствовал гостей и очень переживал из-за того что один из господ наотрез отказывается есть. Для него это был чистой воды вызов. В его кулинарных талантах усомнились! Его кухней пренебрегают! Неслыханно! Зато его спутник, юноша с умными угольно-черными глазами, с ходу сделал заказ. К счастью, интересовавшие его блюда все еще оставались, и готовить их заново не было необходимости.

Шикамару обедал не спеша. Он смаковал каждый кусочек сочного мяса, с удовольствием откусывал хрустящую хлебную корочку и наслаждался букетом простого, но от этого не менее вкусного вина. Нара не признавался сам себе в том, что тянет время. Ему совершенно не хотелось, чтобы его тарелки пустели. Это значило бы одну неутешительную вещь: перерыв окончен. Окончен, а значит нужно возобновлять игру. Ох, как не хочется ему этого делать! Видит Небо, не по своей воле он ступает на эту «тропу войны».

Думать особо было не о чем. Рассказ Конохомару не оставил никаких сомнений. Босс, которого ребятишки так отчаянно ищут никто иной как его знакомый Узумаки Наруто. Судя по всему, детвора на него напала, он с легкостью отбился, забрал у них оружие и ушел. Никто не пострадал. Все прошло тихо, спокойно. Ловкость и скорость Наруто, то, что он без труда смог противостоять магии и при этом не использовать ее, покорила ребят настолько, что они признали в нем своего лидера. Вместе с Узумаки был еще какой-то парень. Но его дети не запомнили. Каждый описывал его по-своему. Кто-то увидел в нем симпатичного юношу, кто-то подумал, что по пятам за Узумаки следует старик. Кто-то вообще полагал, что это был не человек. Если подумать, в первую их встречу в Лимане, Наруто уже не был один. Рядом с ним был какой-то парень. Какой-то. Какой? Шикамару ничего о нем не помнил. Но был больше чем уверен, что узнает его, как только увидит. Раз так, решено. Нара бросил на стол несколько серебряных монет и уверенно встал.

- Ты подумал? – насмешливо спросил все еще сидящий напротив него Какузу.

- Да, - коротко кивнул Шикамару. – Есть кое-что, что я хочу проверить. Мы идем в «Кицунэ».

- В самом деле? – его собеседник хищно оскалился. Он легко поднялся из-за стола. – Это же замечательно!

Шикамару неопределенно хмыкнул. Он не разделял радости своего спутника. Более того, он был не в восторге от необходимости идти куда-то вместе с ним. Но сейчас это не имело ровным счетом никакого значения. Чем быстрее он справится с поставленной задачей, тем быстрее закончится его практика. А как только он закроет практику – сразу же выйдет из этой непонятной и наверняка опасной игры…

На Круглой площади как всегда было шумно. По дорогам, поднимая столбы пыли, проносились экипажи. Один из них, ветхий и потрепанный, неожиданно затормозил в самом сердце площади. Старенькая пегая кобылка, утомленная быстрой скачкой вожделенно пила кристально-чистую воду, что журчала в фонтане. С подножек видавшей вида кареты спрыгнул Шикамару. За ним, ворча себе что-то под нос слез Какузу. Тщательно проверив все свои конечности, он криво усмехнулся и одобрительно кивнул. Нара бросил старику-извозчику один серебряный, и сделав вид, будто не слышит потрясенного, а затем благодарного крика неспешно пошел в сторону новой магической лавки.

- И зачем было так много ему давать? – ворчал Какузу, следуя за своим подопечным. – Самая богатая казна обеднеет, если ты будешь так ее транжирить.

Шикамару промолчал. Когда вопрос касался денег, Какузу бесполезно было что-то доказывать. Нара тяжело вздохнул, привычно засунул руки в карманы свободных темных штанов и лениво подумал о том, что все, что сейчас происходит до безобразия проблематично. Мало того, что его спутник не замолчит вплоть до тех пор, пока он не дойдут до места назначения, так он своим ворчанием не дает толком сосредоточиться. А ведь ему, Шикамару, придется разговаривать с Узумаки. О чем им, скажите на милость говорить? О невыполненном обещании? И что сказать? Солгать? Хм, глупо лгать человеку, который и так тебе не верит. Тогда что? Спросить о его таинственном спутнике? Но это будет подозрительно. Очень подозрительно. Узумаки наверняка насторожится и не захочет ни о чем говорить. Что же делать? О чем с ним говорить?

А что делать, если вместо Узумаки он первым встретит его таинственного спутника? Интуиция подсказывала Шикамару, что ничего хорошего эта встреча не принесет. Уж лучше поговорить с Наруто, чем с тем непонятным типом…

- Мы ходим кругами, знаешь ли, – хмыкнул Какузу, прерывая свое ворчание.

Шикамару резко остановился и машинально осмотрелся по сторонам. Он и не заметил, как они спустились в жилой район. Повсюду располагались небольшие, симпатичные домики с остроконечными крышами. Из неприметных труб валил серый дым и создавалось впечатление будто небо затянуто серыми тучами. Они практически пришли. Через десять шагов нужно будет повернуть направо, пройти еще шагов двадцать, повернуть налево возле столетнего дуба и через пять шагов будет «Кицунэ».

«Быть такого не может», - не поверил Нара и уверенно прошел вперед. Какузу проворчал что-то о доверии и неуважения к старшим и за ним не пошел. Впрочем, Шикамару это вовсе не было нужно.

Маленькие домики сменились тремя большими особняками. Их окружали пышные, разноцветные сады. Одинокий столетний дуб, росший на обочине дороги, осень нарядила в золото. Дорога ветвилась. Шикамару повернул налево, прошел вперед несколько шагов и не веря своим глазам, остановился. Он стоял лицом к лицу к Какузу. А ведь только что он от него ушел! Откуда здесь Мертвая Петля? Как она здесь появилась? Ее же здесь отродясь не было! Нара знал об этом наверняка.

- Мы имеем дело, - тоном школьного учителя заговорил Какузу, - с Непроницаемой Завесой. Судя по качеству и размеру Завесы, наложил ее профессионал. Исходя из того, что ни одному магу такое не под силу, мы делаем вывод что… - он выдержал театральную паузу и видя, что его подопечный не очень-то понимает о чем идет речь, сам закончил свое предложение: - Это работа демона.