«А почему Узумаки вообще будет что-то искать или куда-то идти? – спрашивал сам себя Нара, невольно морщась вдыхая неприятных запах паленной гнили. – Я видел его дом. Он шикарен. Кому захочется оставить его?..»

Но Миледи уверена, что Наруто сорвется с места и подастся в странствия. С чего она это взяла? Этого ему объяснять никто не стал. Лишь поторопили. Видите ли у них мало времени. Но к чему вся эта спешка? Подумаешь, звезды пришли в движение. Как будто прежде они стояли на месте. Скорее всего, это зашифрованное послание. Не ему, не посвященному, кому-то другому. Тому с кем ему так или иначе придется иметь дело.

О боги! Он стал пешкой в чужой, неведомой ему игре. Игре, в которой ключевой фигурой отчего-то является никудышный маг, не способный даже правильно прочитать элементарное заклинание. Конечно, если закрыть глаза на магию, у него много достоинств. Он мастерски владеет холодным оружием и в рукопашном бою ему наверняка нет равных. Однако даже такого умельца в два счета можно одолеть одним мощным заклятием. Так почему же Миледи или ее господин – опытные, сильные маги, так боятся того, кто не в силах даже призвать огонь не обжегшись?!*

Шикамару сам того не ведая забрел в самый неблагоприятный район Лимана. Здесь даже не было полноценных домов. Так, одни бараки с полу-прогнившими, полу-провалившимися крышами. Плесень и мох старательно скрывали щели в ненадежных стенах. В воздухе стоял тяжелый запах гнили и дыма. Казалось здесь постоянно что-то жгут, хотя огонь тут, судя по всему, ценился даже больше, чем золото.

И как только люди умудряются выживать в таких условиях? Да что там выживать. Создавать семьи, растить детей и даже пытаться вести какие-то дела. Дела зачастую грязные, грубые, жестокие, противозаконные.

Молодой маг тяжело вздохнул, пробормотал: «Проблематично» и остановился. Нет, его стеснял вовсе не Какузу незаметно следующий за ним по пятам. Нара тревожило то, что несколько мальчишек вооружившись кто увесистыми камнями, кто острозаточенными ножами, спрятались за сухими деревьями и были свято уверены в том, что их не видят. У мага не было никакого желания связываться, и тем более вредить детям. Он еще раз вздохнул и что-то пробормотал себе под нос. В тот же миг произошло сразу две вещи: мальчишки бросили в «чужака» свое оружие и дрогнули и ожили тени. Бледно-серые и практически черные, маленькие и большие они враз оторвались от земли и домов и непробиваемым щитом выстроились вокруг Шикамару. Ножи и камни бесшумно ударились о черно-серый купол и с грохотом упали наземь. Послышались потрясенные выдохи детворы.

- Отлично! - звонко заявил мальчишка, смело вышедший из своего укрытия. – Ты прошел испытание! И знаешь, что я могу тебе сказать? – он терпеливо подождал, когда тени рассеются и он сможет нормально видеть своего «подопытного». – Две вещи, - торжественно продолжил он. – Первое: ты хорош так же, как и Босс. Второе: ты принят в нашу банду.

Шикамару внимательно рассматривал мальчишку, машинально запоминая все мельчайшие детали. На вид ему около двенадцати лет, не хватает верхнего переднего зуба, темно-карие глаза горят весельем и торжеством, волосы черные, довольно длинные собранные в высокий, торчащий на затылке хвост. На голове забавный шлем-шапка – не дешевое удовольствие. Живя в подобном районе себе такое позволить нельзя. То же касается и длинного, обмотанного вокруг шеи и тянущегося шлейфом за мальчишкой синего шарфа.

- Меня зовут Конохомару! – очень серьезно продолжал мальчик. – Я – правая рука Босса. Это, - он кивнул, и ребятня вышла из своих «надежных» укрытий, - члены нашей банды…

Шикамару машинально осмотрел и других ребят. Все дети, от семи до двенадцати лет. Не только мальчишки, как ему показалось вначале, здесь были и девчонки. Все выглядят вполне благопристойно. Очевидно живут не здесь. Но что же тогда тут делают? Это место явно не для них. Того и гляди подцепят какую-то заразу и пиши пропало…

- Мы расширяем наши ряды, - гордо продолжал Конохомару, - и ищем Босса. Поздравляю! – он снова перешел на торжественный тон. – Теперь и ты входишь в наши ряды. Ты тоже поможешь нам искать Босса!

- Ура!! – хором закричали ребята.

- Проблематично, - пробормотал Шикамару, невольно хватаясь за голову. Ему даже знать не хотелось кто у этих ребят Босс. Хотя, не исключено конечно, что человек это умный, раз сбежал от них. Что же ему делать? Проигнорировать этих детей и продолжить поиски неизвестно кого? Или плюнуть на все, попытать счастья заглянуть в «Кицунэ», встретиться с Узумаки и опять-таки бросить этих детей? А может, все что сегодня ему нужно сделать – это отвести этих заблудших ребят в безопасное место? Ведь не случайно же он свернул в эту глушь! Определенно нет. Случайностей, как твердо был уверен Шикамару, не бывает. Есть только закономерности. И уже совсем другой вопрос, можешь ли ты их прочитать и понять…

- И кто ваш Босс? – осторожно поинтересовался Нара. В глубине души он был уверен, что пожалеет об этом вопросе. Вообще пожалеет о том, что связался с этими детьми. Точно так же, как и жалеет о том, что согласился проходить практику у этой таинственной Мадам.

- Он нереально крут! – охотно поделился Конохомару. – Он победил нас без магии, в кромешной темноте!

- На нем не было ни царапины, - поделилась подробностями мальчик в круглых, роговых очках.

- Без магии. В темноте, - задумчиво повторил Шикамару и снова задумался.

В него летели камни и ножи. И хоть бросали это в него дети, они явно наловчились делать это метко. Убить его они не боялись. Знали, что он отразит удар? Или все дело в том, что убивать для них в порядке вещей? Хм… Но сейчас вопрос в другом. Как увернуться от летящих с четырех сторон предметов, не используя при этом магию? Хм-м… Нужно быть мастером боевых искусств? Пожалуй, этого будет мало. Нужны скорость, ловкость, отменная интуиция и невероятно быстрая реакция. И конечно же нужна магия. Самый малый ее зародыш. Тот самый, который позволит сделать все быстро, тихо, ловко. Но главное быстро. Очень быстро. Шикамару знал только одного человека способного на такое. Знал не понаслышке. Видел собственными глазами. И звали этого человека Узумаки Наруто.

- Ага, - между тем серьезно кивали дети.

- Вы ищете Босса, - медленно протянул Нара. В ответ ему согласно закивали. – Почему вы думаете, что он здесь? В этом богом забытом месте?

- Ну-у… - Конохомару замялся и смутился. – Мы немного отвлеклись, - чуть увереннее продолжил он. – Решили расширить банду. И рады приветствовать тебя в наших рядах! – он оседлал любимого конька.

Шикамару неопределенно хмыкнул и смерил мальчишку тяжелым, требовательным взглядом. Конохомару замялся, потупился и тяжело вздохнул.

- Мы заблудились, - нехотя признался он.

- Но теперь ты в нашей банде! – бодро заметила белокурая девчонка мальчишка в потрепанном сером платье. – Ты ведь выведешь нас?

Шикамару тихо вздохнул. На него с мольбой смотрело семь пар детских глаз. Нара пробормотал свое любимое «проблематично» и то ли хмыкнул, то ли фыркнул. Конечно, Узумаки не один такой мастер. Кто-то же его учил. Наверняка есть кто-то такой же как он. К тому же, он понятия не имеет какое «испытание» было предложено Боссу. И все же стоит проверить свое предположение. Он выведет этих детей в центр города, а сам тем временем подробно расспросит их об этом таинственном Боссе. Да, именно так. Возможно, ему повезет, и больше не придется искать невесть кого…

-Ты ведь поможешь нам? – осторожно спросила девочка с двумя рыжими хвостиками.

- Помогу, - со вздохом согласился Шикамару. – Я выведу вас из этого района.

Дети просияли, заулыбались, заметно оживились. Их лидер, Конохомару, встрепенулся и тут же перестал быть смущенным и подавленным.

- А как тебя зовут? – робко поинтересовалась белокурая девочка, неуверенно беря Нара за руку.

- Шикамару, - подавив вздох, ответил маг. – Идем.

***

Первая половина дня у Верховного мага Таки выдала поистине замечательной. Очаровательная Мегги старательно ублажала его с самого утра и как всегда очень в этом преуспела. Думать о том, что она заглянула к нему неспроста, Гаара не захотел. Он часто развлекался с белокурой красавицей и вдвоем они получали от этого немало удовольствия. После страстного приветствия и горячего заверения друг друга в том, что они оба рады этой встречи и безумно соскучились, последовал небольшой отдых. Подали завтрак. Чуть позже принесли холодное вино и любимые конфеты Мегги. Все намекало на то, что девушка собирается задержаться в скучных апартаментах Верховного мага надолго. Апартаменты-то были скучными, их хозяин – отнюдь.