- Ну, как осел, упряма! – Хмыкнула Рукия и поспешила за временной синигами следом, не выполняя приказ Готея-13 по защите слабеющего «героя», а чисто из искренних личных побуждений: младшая Кучики за эти три года безумно привязалась к «рыжику» и, признаться, не раздумывая, подставилась бы под любой удар, лишь бы уберечь ее…

Зангетсу принялся поблескивать в смешанном зареве закатывавшегося на горизонте красноликого солнца и проступающем в высоком темнеющем небе сиянии полной луны. Из его острия вырвалась пара слабых, следующих друг за другом, Гетсуг: Куросаки упорно отказывалась беречь себя и щадить и без того скатывающуюся в пропасть реяцу. Может, так оно было и правильно. И будь Рукия на ее месте, то тоже, наверное, не смогла бы усидеть на месте, ощущая всеми жилами силу и желание принести пользу… Но отчего тогда так больно сжималось сердце? Отчего так щипало в глазах при виде отчаянно боровшейся Ичиго, боровшейся с самой собой и против времени? Отчего в сердце разливалась горечь от ощущения дикой несправедливости от того, что за величайший подвиг во имя спасения Общества душ и человеческой Каракуры «герой» должен был платить столь страшную цену?

- Рукия! Осторожно!.. – Прокричала напарница синеглазой, увидев за спиной у той еще одну угрозу: двухголового Пустого разинувшего уже пасть в предвкушении легкой добычи.

Однако челюсть монстра исчезла в голубом разрушительном сиянии, так и не успев захлопнуться. Рукия, равно как и Ичиго, не успевшие понять, что же произошло, услышали рев и второго поверженного Пустого – этот был сражен привычным взмахом занпакто, вот только занпакто был необычным, хоть и хорошо знакомым.

- Пантера? Гриммджоу? – Округлила изумившиеся глаза Куросаки. – Ты? Здесь?

- А где мне еще быть? – Голубоглазый арранкар недовольно хмыкнул и впился в рыжеволосую укоризненным взглядом. Впрочем, ей еще повезло. Рукии в следующую же секунду достался взор полный гнева и презрения: – Какого хрена у вас тут творится?!

Вопрос с порицанием заслуженно прозвучал в адрес Кучики: все, кроме разве что самой недальновидной или попросту гордой Куросаки, знали, что темноволосую синигами приставили к рыжей в напарницы не просто так. «Ну, и где здесь имела место попытка защитить слабеющего героя?» – Невысказанный укор Сексты больно хлестнул по щекам Рукии: правда, ее ведь заданием было повсеместно ограждать ту от опасности, а, случись такое – немедля разобраться с противником, не давая Ичиго возможности даже мечом взмахнуть.

Синеглазая уныло уронила голову. Эспада хмыкнул: уж лучше бы Общество душ прислало братца этой мелкой и то толку было бы больше.

Тут раздался спасительный звонок для зависшей паузы разбиравшегося негодования Короля Пантер: он только собирался отругать мелкую, как следует, но телефон-передатчик Рукии жалобно запищал, оповещая о появлении нового Пустого. Брюнетка настороженно сдвинула брови, глядя на экран:

- Еще один? Что-то их много…

- Пятый за сегодня, – бросила Ичиго и собралась рвануть с места, но Джагерджак самым наглым образом ухватил ее за ворот косоде.

- Нет уж, детка, на сегодня хватит! – Произнес он грозно.

- Что?! – Раздраженно передернула она плечами, пытаясь высвободиться из крепких и вовсе не нежных объятий любимого арранкара. – Да как ты смеешь?

Карамель вспыхнула огоньками, но Пантеру этим было не напугать. Как и замахнувшимся следом в его сторону кулаком. Гриммджоу перехватил тонкое запястье и дернул девушку на себя, прижимая к своему телу. Она вздернула подбородок и засверлила голубые глаза яростными буравчиками. Секста лишь покачал отрицательно головой: он и так позволял ей рисковать собой всю эту неделю, полагая, что она все еще в состоянии справляться с работой синигами. Но стоило ему увидеть, как Ичиго чуть не попалась Пустому в лапы, у Короля Пантер жалобно закололо в сердце… «Прости, киса, но я так больше не могу…»

Под столь обеспокоенный и, в то же время, категоричный взгляд обрушившихся на нее кусочков неба, вырывавшаяся Куросаки, против своей воли стала медленно утихомириваться. Передатчик пищал, рев Пустого приближался, секунды беспощадно сливались в минуты. Однако крепкая рука все еще властно удерживала ее на месте, голубой прозорливый свет жег ее душу истиной, а горячее барабанящее сердце, явно переживавшего по делу, оглушало. От всей этой кричащей безоговорочности у Ичиго перехватило дыхание, которое застряло на полпути в горле, уткнувшись в подступающий наружу ком обиды и горечи. Карамель, утратив гордость, взглянула в глаза арранкара с мольбой, тогда, как губы, потеряв стыд и стойкость, предательски задрожали от бессилия.

- Иди сюда… – Пантера прижал готовую вот-вот расплакаться рыжую горемыку к себе покрепче.

Горячая мускулистая грудь Сексты в распахнутой куртке обожгла щеку, как тогда, когда она впервые прикоснулась к этому телу, появившемуся защитить ее от Айзена и надвигавшейся неминуемой смерти... Как странно, что только сейчас она поняла: их объятия, начавшись с потери ее сил и сейчас, когда она почти утратила их, вовсе никуда и не девались. Столько времени прошло, а эта его поддержка нисколько не ослабла, даже усилилась, приправляя его желание защитить сильную рыжеволосую женщину своей мужской опекой, проявившимся в палитре чувств арранкара беспокойством, кричащей из обретенной души любовью и присущей безоговорочной звериной силой. Но разве она заслуживала всего этого теперь, когда перестала быть той, кого Гриммджоу Джагерджак мог полюбить?

- Я не слабая… – Пытаясь доказать не то ему, не то себе, прошептала Куросаки и вжалась в его грудь сильнее, действительно, боясь, что заплачет.

- Конечно, не слабая… – Пантера сглотнул и прильнул к ее щеке своим осколком маски. – Моя киса просто устала… И что я за мужчина, если не смогу ей помочь?

Секста, все также обнимая девушку, осторожно спустился на землю. Рукия последовала за ними, во все глаза косясь на столь трогательную, но в тот же момент душераздирающую картину: временная синигами теряла силы и способности, а на ее защиту и помощь от пустых приходил арранкар. Кажется, мир сошел с ума или любовь и впрямь способна творить чудеса?!

- Э-э, пожалуй, он уже здесь… – Кучики, замявшись, нарушила тишину и покосилась на разрывающийся в руках передатчик, а после – вскинула глаза в ночное небо: Пустой и впрямь приближался, приманиваемый сосредоточением столь разной духовной силы в одном месте.

Тут же за спинами участников раздался звенящий звук колыхающейся цепи на ветру. Из-за дерева к ним навстречу робко шагнул мальчишка-призрак лет десяти. Рыжеволосая оживилась, но как-то грустно воззрилась на видение: еще немного и она перестанет видеть подобные ему души, а вместе с ним и проводников душ, и пустых, и арранкаров.

- Ичиго… – Рукия подвела мальчика к Куросаки, – отправишь его в Общество душ? – Рыжая закивала бодро, будто ей доверили сейчас несусветную миссию… – Вот и хорошо, а с Пустым я справлюсь сама…

- «Справлюсь сама»... – Передразнил ее Секста, переглядываясь со вмиг забеспокоившейся временной синигами: похоже, что вместо нее ему придется не только мечом махать, но и нянькой быть. – Хех, ладно… – Пантера прищурив глаза в азарте, оценил возникшего пустого в вышине: – Щас-с-с мы с ним в два счета... – Он вновь обеспокоенно взглянул на присевшую у мальчика временную синигами: – А ты, Куросаки, не вздумай никуда деваться! Я за тобой слежу, имей это в виду...

- Да куда же я от тебя денусь? – Шмыгнула девушка носом, радуясь про себя, что взмывший в воздух вместе с синеглазой арранкар не увидел проступивших слез, вызванных недооценкой ее сил, которые, впрочем, и впрямь, годились теперь разве что переправлять души на тот свет...

- Кошмар какой-то, – прошептала Рукия, наблюдая за упадком настроения и сил подруги и, до сих пор, не веря, что все это происходило на самом деле. – Ее реяцу совсем ослабела...

- Думаешь, я этого не знаю, малявка? – Раздраженно бросил ей Секста, которого и самого эта ситуация не просто выводила из себя, а убивала, ведь он откровенно не знал, чем помочь Куросаки, коль даже их обмен реяцу не приносил должного эффекта. Похоже, это и впрямь был... конец.