— После тебя там не так уж и много оставалось. — Вставил Хайнц.
— …и половина печёного тунца. По-твоему, при таких размерах и массе бедолага мог наесться как следует? Если был сильно голоден, а он был, раз вылез на свет?
— Мо… Хм, нет, постой. — Оборвала себя доктор. — Ничего не скажу, пока не залезу в книги. Нужно проверить, есть ли среди известных мимикроидов виды с замедленным метаболизмом и тому подобное.
— Хорошо, делай это быстрее. — Кивнула ей майор. — Я провожу тебя в библиотеку, тоже полистаю. Хайнц, а ты пока вот что организуй…
* * *
Хотя электроснабжение уже восстановили, лампа в коридоре не горела — для пущей маскировки. Свет лился лишь из-за приоткрытой двери камбуза да из-под пальцев Эрики — девушка сидела прямо на полу, прислонившись к стене, устроив на коленях толстый том справочника, и торопливо листала его, сжимая в ладони маленький, едва мерцающий огарок люминесцентной свечи. За те три четверти часа, что ушли у экипажа на подготовку засады, доктор успела просмотреть хорошо, если половину нужных ей библиотечных материалов, и теперь навёрстывала «в полевой обстановке». Впрочем, время не было потрачено зря — они с майором просеяли две дюжины известных видов животных-невидимок и выделили пять подходящих. Наличие среди них пары ядовитых разновидностей и определило состав «ударной группы». Помимо Эрики в неё входили ещё трое. Прямо под дверью камбуза притаились Хайнц и солдат из дежурной смены. Вооружённые ловчей сетью и жестяной банкой муки мелкого помола, они отвечали непосредственно за захват непрошеного гостя. Страховала их Мария — стоя чуть позади, расставив ноги на ширину плеч, держа пистолет в опущенной руке. Она успела заскочить к себе в каюту, где надела «сбрую» с кобурой и, невесть зачем, любимую свою куртку. Ожидание грозило затянуться на неопределённый срок, однако майор не убирала «ротатор» в кобуру, поглаживая барабан указательным пальцем и хмурясь больше обычного. Командир охраны то ли нервничала (что мало на неё походило), то ли всё больше сомневалась в собственном плане — и вот на это у неё имелись все основания. Уж очень он был прост — до примитивности. Для начала матросы под руководством судового инженера заблокировал решётками все отдушины, кроме одной — ведущей на корабельную кухню. Затем, пока кок готовил приманку, живописно раскладывая по кухонным столам продукты, начали тщательный обыск фрегата. Убедившись, что существо не покинуло вентиляционных шахт, перешли к заключительной стадии — кухню оставили в покое, свет в ней приглушили. Капитан Боодинген расположил людей у лестниц, соединяющих палубы, а сам занял пост в рубке, возле телефонов. Квартет охотников вышел на позиции. Оставалось запастись терпением…
— Эм… — Тихонько позвала доктор Маан, бегая взглядом по строчкам.
— А? — Не оборачиваясь, откликнулась женщина — тоже полушёпотом.
— Слушай, я не кровожадная… — Доктор глянула на неё исподлобья и вновь уставилась в книгу. — Но в самом деле… Зверя ведь можно просто пристрелить, как только покажется, верно? Я слышала ваш спор с Густавом — он прав, это проще и безопаснее, чем ловить живьём… Почему ты настояла?
— Если ты согласна с Густавом, то и отвечу тебе так же. Оставь мою работу мне, а?
Девушка со вздохом перевернула страницу, попробовала вчитаться — но через минуту Мария заговорила сама, заставив её вздрогнуть от неожиданности:
— Эрика, всё будет хорошо. Никто не пострадает.
— Да я верю… — Доктор на мгновенье оторвалась от справочника, подняла голову. Майор всё так же стояла спиной к ней, не меняя позы.
— Нет, серьёзно. Просто усвой, что это моя работа — делать так, чтоб другие были в безопасности. Я могу подвергнуть риску себя и своих бойцов, но это и их работа тоже. Других — нет. Пока я жива, с вами ничего не случится. Только через мой труп. Прими как факт, ладно? Остальные давно в курсе…
— Ладно. Да я и…
— А то ты уже возомнила, что во мне любовь к животным здравый смысл пересилила, да? — Эрика не видела лица женщины, но было похоже, что та усмехается.
— Ну… я вообще не в курсе, насколько сильно ты их любишь… — Осторожно заметила доктор. — Просто знаю, что любишь. Но ты же в «Зелёной галактике» не состоишь?
— Нет. Туда только фанатиков берут. А я не дотягиваю… И сильно. — Майор потёрла шею. — Ещё я одному из их руководителей как-то нос сломала. За дело, конечно, но всё равно…
— Дамы. — Впервые подал голос Гёзнер, прильнувший к щели между неплотно закрытой дверью камбуза и косяком. — Тишина. У нас движение.
Эрика тут же поднялась, пряча огарок в карман и закрывая книгу. Мария обхватила рукоять пистолета обеими ладонями, держа палец на предохранительной скобе. С камбуза донеслось позвякивание. Коммандер медленно занёс руку… и резко опустил:
— Пш-шли!
Распахнув створку, он шагнул внутрь, с хэканьем окатил мукой стол под отдушиной и отскочил вбок, давая дорогу остальным. Раздался знакомый пронзительный визг, взвилось и моментально окутало полкухни белое мучное облако, в которое нырнул солдат с сетью. Мария предусмотрительно остановилась на пороге, удержав заодно и Эрику. Выглядывая из-за спины майора, доктор впервые увидела «призрака» во всей красе — сквозь рассеивающуюся мучную завесу. Долгую секунду обсыпанный белым зверёк стоял на столешнице, оглушительно вереща, приподнявшись на дыбки и демонстрируя множество мелких шевелящихся отростков на брюхе, очевидно, заменяющих ему ноги. Формой тела он напоминал скорее морского ската или игрушечного воздушного змея, а размерами — обычную кошку. Разглядеть детали девушка не успела.
— Живым! — Скомандовала Эм, держа существо на прицеле. Кашляющий и часто моргающий солдат попытался набросить на мимикроида сеть, однако тот живо метнулся назад, к вентиляционной шахте. Не успел — дорогу ему преградил Гёзнер, размахивающий опустевшей жестянкой. Вторую руку коммандер держал у пояса, готовясь выхватить из ножен одолженный у капитана кортик — не пришлось. «Призрак», оттолкнувшись хвостом, перескочил со стола на плиту, вдруг натуральным образом свернулся в трубочку, ещё раз подпрыгнул и, прежде чем кто-либо успел среагировать, попросту всосался в кухонную вытяжку над горелками…
— Чёрт! — Запоздало подбежавший к плите Хайнц ударил по вытяжке кулаком. Вдохнув не до конца осевшую муку, закашлялся. — Эм! Кхе… Я… Кхе-эе… Я говорил, что надо было ведро краски взять? Пхы… хы… Вытяжка за борт ведёт, он смоется!
— Там уже должно быть оцепление. — Эрика ответила раньше майора, азартно листая справочник. — А я знаю, кто это! Теперь точно знаю! Номер третий из отобранных, радужный морф с Альфы Протея-II. Силуэт, размер, масса, поведение — всё сходится… Ага, вот! — Доктор с треском выдрала из книги листок с иллюстрацией, ткнула им в коммандера, и принялась читать текст на соседней странице. — В спокойной обстановке имеет светло-серый окрас шкуры… Детёныши возрастом до года плохо управляют процессом мимикрии, и в стрессовом состоянии теряют контроль над маскирующим покровом… При этом обладают повышенной эластичностью тела — костный каркас отсутствует, хрящевой каркас и позвоночник полностью формируются лишь у взрослых особей… Может в узких пределах менять форму, отращивая небольшие временные псевдоконечности для передвижения…
— Это один из безобидных, я правильно помню? — Мария бросила пистолет в кобуру.
— Да. Яда у него нет, зубы мелкие, случаев нападения на человека не зафиксировано. Приручается неплохо, кстати — но вывоз с родной планеты и содержание в неволе запрещены по причине малой популяции…
— Хоть это хорошо. — Кивнул Гёзнер. — Но… Эрика… Ты вырвала страницу из книги. Из чужой книги.
— Ой! Я случайно! Я… увлеклась. — Доктор вложила листок обратно в фолиант, попыталась пригладить линию разрыва ногтем. — Я вклею потом! Две бумажные полоски и картофельный клей…
— Вижу, ты имеешь опыт… В досье написано, на втором году обучения тебя лишили права выносить книги из университетской библиотеки — а я-то всё гадал, за что…
