— Насколько серьезная и плотная осада, кто атакует, и почему конунг не посылает войско на помощь? — новость из разряда — хуже не придумаешь.

— Формально боевые действия не ведутся, и осады полноценной нет. Но гарнизон заперт внутри крепости и даже ближайший лес в ста метрах от стены не контролирует. Большое войско уже посылали — не помогло. Ловить гоблинов в лесу — последнее дело. Вот и все, что удалось раскопать по этой теме. Будем искать другую локацию для строительства?

— Ну, уж нет! С такими мученьями получили разрешение — второй раз мне терпения повторить этот путь не хватит. Будем строить храм здесь! Черт с ней с посещаемостью и паствой — мне надо срочно первое здание в честь Отсутствующего поставить, получить следующее звание в иерархии и новые возможности. Кланы уже пустились в погоню по моему пути развития — терять фору категорически нельзя.

Удача неожиданно улыбнулась нам — смогли пристроиться к обозу, отправляющемуся в форт Квальсунд. Мешки с зерном и провиантом, доспехи, оружие, железо для кузни и даже катапульта в разобранном виде — не иначе, подарок судьбы, в искупление всех страданий и несправедливостей, что выпали на мою долю абсолютно незаслуженно. Три десятка норманнов в охране — изрядная сила против лесных гоблинов, и можно было бы рассчитывать на благополучный исход, если бы не мое присутствие. Поэтому решил подстраховаться и нанял две дюжины наемников варягов по два золотых в неделю каждому. Исходя из цены понятно, что пришлось брать неписей — игроки на порядок дороже обходятся, да и не нужны мне лишние глаза и уши рядом с собой в момент строительства храма. Само собой, присоединился ко мне Иван, который теперь официально является компаньоном, и жалования больше не требует, довольствуясь десятой частью от будущей прибыли.

— Надо было людей наемников брать, — произнес Иван, в тот момент, когда мы, наконец, добрались до ворот крепости.

Трудно не согласиться, поскольку до форта дошли, и, соответственно, пережили путешествие только мы двое из нашего отряда. Все наемники погибли в пути, да и нам пришлось не менее десяти раз отправиться на перерождение. Из обоза уцелели лишь три телеги и пяток воинов сопровождения — все остальное сгинуло или досталось врагу в качестве трофеев.

Для начала мы заблудились и сбились с дороги! Хотя, как это возможно, никто не понял. Пока выбирались обратно, потеряли половину быков и пару телег. Потом начался кошмар и ужас — два часа беспрерывных обстрелов, засад и ловушек. Что самое печальное — малейшая царапина и заражение гарантировано. Теперь понятно, почему регулярная армия бессильна в лесу против этих зеленых задохликов.

Единственное утешение, кроме самого факта, что мы добрались до цели, стали целых четыре единицы в плюс на стойкость к яду. Логически рассуждая, это означает, что гоблины используют ранее не испытанные на мне новые яды, разных видов и типов, причем очень высокой концентрации.

Ярл полностью соответствует своему имени — Асбйорн. Что означает, «медведь» в переводе с норвежского, и воевода под стать — огромный, волосатый, с могучими руками-лапами. Ну, чисто оборотень, только закованный в броню.

— Хвост русалки им в дышло! Нашли, кого прислать — доходягу жреца. Лучше бы обещанную катапульту привезли, уже полгода ждем.

— Уважаемый ярл, вынужден огорчить — в этот раз стреломет все же отправили к вам в крепость. Его, как раз, везли в нашем обозе. Но, к сожалению, сюда не довезли, и, скорее всего, орудие попало в лапы гоблинов.

— Чешуя мне в пиво! Хуже новости не бывает. Мало того, что запасов не привезли, и через неделю в крепости начнется настоящий голод, так ещё и врагу подарили новенькую катапульту! Надеюсь, коротышкам не хватит ума понять, как она устроена и работает.

— Гоблинам мозгов не хватит, а вот шаман легко разберется, — рядом с ярлом появился новый персонаж. — Магистр Ульфенсон, алхимик. Пребываю здесь на должности крепостного мага.

В сером, грязном, местами прожженном до дыр, плаще, магистр выглядит не очень презентабельно, но умные, с хитринкой внутри, усталые глаза вызывают симпатию и расположение.

— Вы извиняюсь, в каком культе служить изволите? — взял быка за рога господин Ульфенсон.

— Согласно воле конунга Эрика Кнуттсона, мне надлежит возвести в окрестностях форта Квальсунд храм Отсутствующего бога, жрецом которого я изволю быть.

— Не слышал о таком. Скажи лучше, чем твое божество может помочь моим воинам в обороне крепости? — встрял в разговор ярл.

— К сожалению, ничем. Имя Отсутствующий точно отражает его суть — он ещё не вернулся в наш мир, но мы стараемся ускорить его возвращение.

— Тфу, — в сердцах махнул рукой риг Асбьорн и удалился не прощаясь.

— В каком месте вы хотите возвести храм? — поинтересовался моими планами магистр. — Внутри крепости даже крошечного пятачка свободного не найти, а снаружи — очень опасно, гоблины всех строителей перестреляют ядовитыми стрелами или дротиками. Проворные бестии, знаете ли, и очень хорошо маскируются — можно наступить на него и не заметить.

Ничего другого не ожидал.

— Можно рассказать поподробнее о крепости и обстановке вокруг неё?

Выяснилось много интересного, но в основном, печального и беспросветного. Ярл не соврал, и гарнизону действительно грозит голод через неделю, максимум, через десять дней, а следующий обоз будет только через месяц. И не факт, что он дойдет в целости и сохранности.

С военной точки зрения, не все так плохо, как кажется. До сего дня, существовал некий паритет — у гоблинов не хватало сил, чтобы организовать штурм. У обороняющихся не было и нет возможности выйти наружу, за крепостные стены. Как изменит соотношение сил появление катапульты у противника, никто предсказать не берется.

— Неужели крепости нечем ответить дальнобойным и мощным?

— Пойдемте, покажу.

*** Метательная клепсигидра

Похоже на обычную катапульту, только размерами поменьше.

— Моя собственная конструкция! Метает огненное зелье в глиняных горшочках. Пока максимальная дальность всего сто локтей, но работы продолжаются.

Сто локтей — это примерно пятьдесят метров? Да, уж, на вундерваффю не тянет никак. Впрочем, для обороны сгодится, но то, что клепсигидра существует в одном единственном экземпляре, сводит на «нет» и это достоинство. После первого выстрела голблины сменят направление удара, и от неё не будет никакой пользы, да и не факт, что угадаешь, где её заблаговременно надо установить.

Не забыл уточнить, какова примерная численность вражьего войска. К моему ужасу, оценки колеблются от трехсот до пятисот особей — точно никто не знает, к тому же они кочуют, время от времени, и не сидят в одном месте.

— Ты понимаешь, что это означает? — задаю вопрос Ивану, когда магистр отбывает по своим делам.

— Слово из четырех букв и прилагательное «глубокий» в женском роде. Могу поспорить, что в этот раз все пять сотен грязных зеленых мартышек с отравленными копьями соберутся обязательно. Если учитывать, что в гарнизоне всего сорок бойцов, включая тебя, бесполезного, то участь наша предрешена.

— Так уж и бесполезного? Ты ошибаешься. Очередной гениальный план уже практически созрел в моей голове!

— Я хочу приобрести вот этот участок леса, — показываю дланью в направлении ничем ни примечательного куска зарослей.

— Дык, бери бесплатно — и вся недолга. Кому он нужон, — искренне недоумевает риг, он же ярл Асбьорн. То есть, глава гражданской и военной администрации в одном лице — то, что мне надо.

— Так дела не делаются. Поставлю храм, а завтра выяснится, что эта земля нужна под строительство игорного дома или свинофермы. И что тогда? Сносить и заново строить? Все должно быть оформлено по закону. Оформляйте договор купли-продажи, или долгосрочной аренды.

Почесав заросшую макушку, не снимая шлема, ярл согласился:

— Давай сюда пять серебряных монет и владей землей сроком на год. Потом продлим договор. Здесь мое слово — закон.