- Между мутацией и рождением Джойса у меня прошло почти два года, - заметил Райс, баюкая на руках самого младшего сынишку. Малыш начал капризничать, когда корабль замотало, но сейчас успокоился и сладко посапывал на руках отца. – Это еще ничего не значит. Мутация – это не приговор. Это мне… не повезло. Но я ни о чем не жалею, без этого у меня не было бы моих мальчишек.

- У тебя кто-то был, ведь так? Тот, из-за которого ты отказывался от своих альф.

- Вы очень проницательны, мистер Хиддлстон. – Райс сверкнул взглядом сквозь завесу волос, а Тома вдруг продрал озноб от мгновенного страха. Что, если Крис… Райс очень красив, и он омега, нуждающийся в защите…

- Я… всего лишь догадка, - Том закусил губу, ожидая момент, когда магнитные захваты отпустят астероид. Мгновение падения и рывок вперед.

- Тем не менее, вы правы. У меня был такой человек. Но его гены с моими не сочетались абсолютно, и его вынудили оставить меня.

- Мне не позволят быть с тем, кто… - Инди тряхнул головой и глубоко вздохнул. – Гены ценные. Отличные показатели. Красавчик, умница, сын своего отца. Я никогда не спрашивал почему отца не позвали снова… в смысле дать жизнь ребенку. Может, омеги подходящей генетически не нашлось, конечно.

- Возможно, именно в его генах больше не было необходимости, - Райс кинул на его спину странный взгляд. - На самом деле все проще, чем ты думаешь. И без твоих генов система нормально проживет. Как и без моих бы прожила, если бы Джойс оказался… чуть проще.

- Потому так старались свести Джойса с Хэйвом? – Инди закончил расчеты и передал управление и контроль над шаттлом Тому.

- Я не знаю Хэйвена, - Райс покачал головой. - И что может получиться от их союза - не представляю. Но военные как взбесились. Меня допрашивали, но я все равно ничего не знаю. Кажется, они решили, что парней похитили враги.

- Проект «Свершение»… флагман, который управляется напрямую, посредством подсоединения пилота через систему компьютерных разъемов, - пояснил Инди. – Единственный в своем роде. Без Джойса он просто не полетит. Джойс единственный, чей мозг способен управиться с этим монстром. В нашем таймлайне он не сошел с верфей.

- Что меня несказанно радует, - Райс передернулся. - Быть мозгом консервной банки - последнее, что бы я пожелал даже врагу.

Инди кивнул.

Время тянулось медленно. И стремительно. Время здесь, внутри шаттла, ползло, затянутое ожиданием когда же охотники потеряют след и откажутся от преследования. Время там, на «Шангри-Ла» неслось вскачь. И отсчитывался на таймере промежуток относительно безопасного возвращения домой сквозь червоточину.

- Теперь ему это больше не грозит. И никому из ваших детей тоже. К тому же, вы сможете спокойно жить, и больше никто не принудит вас к выполнению долга.

- Я пошел с вами не ради себя, а чтобы у моих мальчишек было нормальное будущее и жизнь. И я верю вам. А вот тебе… Инди, верно? Тебе нужно поверить в себя.

- О, такого самоуверенного дарка как я поискать надо, - усмехнулся Хэмсворт. Боль отпускала. Но это не означает, что через час она не вернется. И все-таки стоило пользоваться моментом. – Вот хэймэ Хиддлстон подтвердит.

- Тебе до меня, как до Черной звезды, - фыркнул Том, прислушивающийся к их разговору. - И Райс прав: без тебя империя обойдется. Космос большой, и вселенная велика.

- Особенно если стану омегой, - Инди обернулся и вздохнул. Малыш спал на руках Райса. Так спокойно. Так тихо и доверчиво. Все-таки их риск оправдан целиком и полностью.

Райс перехватил его взгляд и улыбнулся:

- Оно стоит того. Я ненавижу систему за то, что лишила меня возможности вырастить своих детей самому. За каждого из своих мальчишек я отдам жизнь, но у нас слишком многие живут только для себя. За то, что дали мне шанс стать малышам настоящим отцом, я вам благодарен.

- Давайте выбираться? – Инди еще раз сверился с показателями на экране. – Наши преследователи, кажется, рванули совершенно в другую сторону. Если, конечно, понятие сторон, верха и низа применительно к космическому пространству. Нас время несколько поджимает. Червоточина дестабилизируется с каждой минутой.

Том хмыкнул и почти демонстративно убрал руки со штурвала:

- Хотел порулить? Вперед, Инди, вытащи наши задницы из этого времени.

Юный дарк бросил на него внимательный тяжелый взгляд, точно пытаясь понять, шутит Том или нет. Точно уверившись, что нет, не шутит и действительно отдает ему управление, Инди кивнул и быстро вернул управление на свой штурвал. А потом… из бортовых динамиков полилась музыка. Высокий нежный женский вокал. Какой-то из старых языков Старой Земли. Вроде как и слова знакомые, из общего, а сложить текст воедино – не получается.

- Новая классика. Никто не против? – Даже если против – за штурвалом он, а значит и правила – его. Как говорили когда-то давным-давно – водитель заказывает музыку. А водителем в настоящий момент и до прибытия на «Шангри-Ла» был никто иной, как Индиана Гардиан Хэмсворт. – Хэйме Райс… вам лучше пристегнуться…

Так проще сосредоточиться. Лететь на волне восхитительной музыки. Падать в бесконечную черноту космоса, к миллионам звездных сердец. И его собственное бьется так же ровно, как ледяной свет далеких солнц. Он не думал ни о чем. Забыл о преследователях, о том, что их могут отыскать, что догонят, несмотря на мощные двигатели, лучшую маневренность, скорость и достижения будущего, вложенные в тела старого шаттла.

Был голос давным-давно умершей земной женщины и восхитительная музыка. «Инферно». Так называется эта мелодия… как жаль, что сейчас такой нет.

Сожаление истаяло легкой горечью на корне языка.

Где верх? Где низ? Сожаление провалилось куда-то, затаилось рядом с тем, кто остается здесь, с кем остается его сердце. И он сам проваливался в чудовищную воронку времени-пространства. Он стоял на месте и мчался вперед? Назад? Пространство-время сминалось перед ним и бесконечно расстилалось позади, точно он, точно челнок был острым лезвием и вспарывало многомерную ткань бытия.

На консоли замигал индикатор. Их обнаружили, их запеленговали. Их вызывали по всем каналам, требуя сдаться. Требуя вернуть похищенных граждан Беты. Но ему, Гардиану, было в сущности, все равно. Потому что в целой Вселенной для него существовал только волшебный голос, и единственный индикатор, отсчитывающий ложащиеся под киль мили… Если на миг прикрыть глаза – их можно ощутить. Почувствовать на сенсорах кончиками пальцев. А потом глубоко вдохнуть и легко тронуть мигающий зеленым индикатор пуска маршевых двигателей и понять: ОН остался далеко позади. Впереди – дредноут и червоточина. И боль…

«Шангри-Ла» встретила их с радостью, тщательно скрытой за деловыми разговорами и системами, готовыми к прыжку в любой момент. Как только шаттл оказался внутри корабля, Том отдал короткий приказ Инди позаботиться о Райсе и его малышах, а сам метнулся на мостик.

- Идемте, я покажу вам каюту. Она, конечно, не слишком роскошна, но стандартна для всех кораблей хэйме Томаса… - Инди привычно шагал коридорами, улыбаясь встречным членам команды. – Нам осталось совершить скачок сквозь червоточину, а на выходе нас будет ждать корабль отца. Он сожалел, что не успел вернуться на базу, когда мы стартовали. Вы не голодны?

- Я забрал мальчишек после обеда, а сам могу и потерпеть, - Райс оглядывался с интересом, но не более того. – Где Джойс? Он здесь? Я могу его увидеть?

- Конечно можете, - улыбнулся Инди. – Я вызову его. Думаю, что он сейчас с Хэйвом… им обоим нельзя было покидать корабль. Если бы их засекли, служба безопасности тут же явилась бы… Слишком ценный геном. Слишком особенный.

Просторная каюта на офицерской палубе. Два помещения. Огромная кровать, на которой без проблем могут разместиться трое. И еще небольшой диванчик. Естественно, все противоперегрузочное. И все исключительно комфортно.

Набрав на комме короткое сообщение для альфы, Инди жестом пригласил Райса и детей проходить.