- Том, – капля наушника «ожила» голосом Криса. – Не суйтесь на четвертый уровень. Слышишь меня? Не суйтесь. Там ловушки. Они не разведаны и не дезактивированы. – Хиддлстон нахмурился, пытаясь вспомнить, на каком они уровне. – Том…Том, у вас там может быть гость. И боюсь что совсем невменяемый. Вероятно, вооружен какими-нибудь артефактами ласок.

- Замечательно, – сомнений в том, откуда у капитана такие сведения – не было. – И теперь поподробней: что за человек, что за артефакт и как он там оказался. Мы обошли весь уровень, и он пуст. Кроме той капсулы здесь ничего нет. Ну или мы этого не видим. И, кстати, свечение стало достаточно ярким, чтобы не пользоваться прожекторами. И теперь я понимаю, почему мы пока не встретили ни одного светильника или чего-нибудь в этом роде: здесь это просто не нужно. – Еще секунду назад еле слышимые помехи становились все громче с каждой секундой.

- Профессор из экспедиции «Пилигрима», – четко доложил Крис. – Как он сейчас выглядит – только духи космоса и знают, но все, что не ваше – автоматом означает угрозу. Чем вооружен – не знаю. Есть вероятность того, что он вооружен.

- Спасибо, – устало выдохнул Том и повернулся к Тайлеру, указывающему на что-то непонятное. – Спроси, что за ловушки. А то мы как раз созерцаем нечто очень странное. Сгусток тьмы, но он словно живой. – А он и, правда, был живым и блестел жирным блеском. Отвратительное зрелище.

- Уходите оттуда, Том, – выдохнул Хэмсворт. – Просто уходите, осторожненько, пока я не выясню что-то еще. «Звезда» с тобой?

- Конечно, нет, – Том удивился. «Звезда» – не кулон – на шею не повесишь. – Крис, мы только что пришли. И у нас есть еще один боковой проход. Думаю, мы сначала туда заглянем.

- Нет, Том, послушай меня, – в голосе капитана появился настоящий страх. – «Звезда» – ключ пирамиды. Она может деактивировать ловушки и открыть проходы. Но у профессора тоже есть «Звезда». Целая, несобранная.

- Если верить дневнику, то я сам как «Звезда», – хмыкнул Том. Целая «Звезда»? – Джей, что там?

Кнопки не было. Рычага тоже. Собственно, в шаге от того места, где к гладкой поверхности прикоснулся Джей, зиял провал коридора, а еще в трех шагах вглубь коридора зависла непроницаемо-черная тень, клубящийся, почти плотный сгусток.

- Назад, мистер Хиддлстон, не подходите. Здесь… что-то есть… если я не окончательно запутался в направлениях, то это может быть коридор, который ведет в одну из угловых пирамид. Или в основной комплекс.

– Крис, я свяжусь с тобой минут через пять, похоже, мы нашли дверь в коридор, соединяющий пирамиду с остальным комплексом, – Том шагнул вперед и исчезли вдруг так раздражающие помехи. Тишина сначала оглушила, и Том постучал по шлему. – Эй, меня кто-нибудь слышит?

- Слышит, – приглушенно произнес Тайлер, и Том выдохнул. А потом волосы на загривке поднялись дыбом от ощущения опасности за спиной. Датчик температуры запульсировал синим, и Хиддлстон сглотнул.

- Что… там?

- Тот самый сгусток. Не шевелись, Том, просто не шевелись, – отчаянно выдохнул Тай, и Том послушно замер. Тело, повинуясь команде мозга одервенело, расслабилось.

- Тай? – еле слышно позвал он.

- Я не чувствую это… Не могу. Это не та энергия…

- Не лезь, – проартикулировал Хиддлстон, лихорадочно соображая. У него нет «Звезды», но Тай назвал его Хранителем. Рискнуть?

- Том, нет!

Но Хиддлстон уже поворачивался навстречу колеблющемуся, словно желе сгустку мрака. Он не знал и не хотел знать, что это, он просто хотел, чтобы это ушло. Смотреть на него было неприятно, от одного взгляда на жирно лоснящуюся тьму мутило. И так отчетливо представлялось, как оно проглатывает тебя, причмокивая от удовольствия. Том содрогнулся, и в голове всплыла вдруг картинка, виденная когда-то в детстве, когда мальчишки-одноклассники развлекались тем, что собирали слизней, посыпали их солью и смотрели, как разъедают белые кристаллы нежную и тонкую кожицу неповоротливых созданий. Картина была такой яркой, что Том невольно скривился. И тут же отступил, отшатнулся сгусток. Заколыхался, помутнел, растеряв свой глянцевый блеск, и отступил назад, прячась в тень. Тома затрясло, и молчаливую поддержку Тайлера он принял с благодарностью. И тут же ожил динамик легким «белым шумом».

- Что это было? – трудно сглотнул метаморф. Сердце колотилось за малым не в горле, силясь выломиться из прутьев ребер. Нормально дышать тоже не слишком получалось. Приступ паники. Вот что это было. Он даже шевелиться не мог, просто стоял, судорожно сглатывал и пытался дышать. – Надеюсь, это не какой-нибудь призрак ласки…

- Скорее, какая-нибудь тварь, оставленная охранять пирамиду, – отозвался Том, оглядывая свой маленький отряд. Техники оживали, да и он сам дышал уже спокойнее.

- Судя по тому, что она свалила от твоего грозного взгляда – так и есть, – попытался пошутить Тайлер. Странно, тогда, в тот момент ему было страшно только за Тома, стоявшего на расстоянии пары метров от этого чудовища. А страх за себя накрыл только сейчас. – Но теперь я понимаю, почему Крис так дергается каждый раз. Ты же не мог знать заранее, что она уйдет! Что ты вообще сделал?!

- Представил себе это на месте слизняка, – хмыкнул Том, пожимая плечами. – Это сработало, так не все ли равно теперь?

Тайлер выругался в голос, не стесняясь. Теперь он, как никогда сочувствовал Хэмсворту. Тайлер отошел на пару шагов, предоставив остальным приходить в себя, и связался с кораблем.

- Крис?

-Тай!... – сквозь едва заметный шелест помех пробился голос дарка. Паникующего дарка. – Что там у вас?! Что происходит? Я не мог до вас… докричаться. – Было слышно, что он стремительно идет, почти бежит по коридорам.

- У нас пропала связь, – быстро и четко доложил Тайлер, слишком хорошо представляя себе состояние Криса. – Теперь все в порядке. С нами – тоже, отделались легким испугом. С Томом тоже все нормально, но, к дьяволу, он полный псих! – Под конец он чуть не сорвался.

- Знаю, – напряженно ответил Хэмсворт. – Я собираюсь спуститься к вам. У вас связь пропала почти на тридцать стандартных минут.

- Э? – Тайлер еле удержался от того, чтобы помотать головой. – От силы минута прошла. – А потом до него дошло. – Крис, не надо. Все действительно закончилось, Том будет ворчать, рычать и плеваться ядом, если ты спустишься. На кого тогда останется корабль?

- Ты не понимаешь, – почти прорычал дарк. – Сеансы связи прерываются постоянно. На половину часа, на четверть часа, на час. Вы внизу уже шесть часов по стандартному бортовому времени.

Шесть часов. Сначала это показалось сущей глупостью. Неисправностью системы. Насмешкой странных силовых полей, внезапно обнявших умершую планету. Сначала рубка доложила о помехах. Потом о полном отказе систем наблюдения. Потом о полном отказе системы ближней и дальней связи. «Струна» ослепла и онемела. Ни отдать приказ о возвращении на борт людям в раскопе, ни обратиться к базовому лагерю, ни направить из грузового отсека партию на краулерах. Впервые в жизни Крис Хэмсворт ощутил собственную беспомощность и неспособность что-либо сделать. Впервые в жизни капитан Крис Хэмсворт понятия не имел, какие распоряжения отдавать и за какую работу хватиться. И впервые в жизни альфа-дарк Крис Хэмсворт с ума сходил от беспокойства, практически уничтоженный паникой.

Тайлер судорожно выдохнул:

- Но это невозможно, Крис, – он покосился на свой хронометр. – Не больше часа. Мы же только спустились, даже не продвинулись особо.

Сколько раз за это время он порывался пойти вниз? В эту проклятущую пирамиду. Ласки, чтоб вас все боги прошлого и грядущего трижды прокляли!!! Снова и снова останавливало чувство долга. Только он вправе отдавать приказания на судне. И только он отвечает за сохранность экипажа. Вот только без Тома он не выведет людей отсюда. Мощности корабля может и хватит на возвращение на окраины обитаемой галактики. Ресурсов не хватит, только и всего.

Держаться, мистер Хэмсворт. Не впадать в истерику. Держаться, стиснув зубы, готовиться ко всему и сразу. К очередному апокалипсису, атаке оживших ласок или их наследия – не важно. Просто готовиться. А потом, когда приготовления завершены и команда – все оставшиеся на судне члены экспедиции – на боевых постах, капитан позволяет себе рвануть к маленькому краулеру и там, уже полностью экипировавшись и прыгнув в кабину, почти радостно материться, услышав на приватном канале голос Тайлера и эхом голос Тома. Живы. Черт... живы.