Ребята с подозрением посмотрели на черного пса, который спокойно сидел возле сцены.

– Ты куда нас ведешь, пират? – нервно воскликнул Родик. – Мы тебе поверили, а ты…

Вдруг из-за деревьев послышался громкий лай. Ребята и мигнуть не успели, как со всех сторон их окружили десятка два собак. Среди них были и могучие овчарки, и благородные колли, но в основном стаю составляли самые обычные дворняги. Среди них была и знакомая рыжая собака, похожая на лису. Громко лая, собаки вынудили Тёму и Родика спасаться бегством. Ребята торопливо взобрались на сцену и с растерянным видом глядели на отчаянно лаявшую стаю. Казалось, голодные звери вот вот-вот набросятся на пришельцев и растерзают их в клочья. Даже смелому Тёме стало не по себе, а про Родика и разговора не было. Он дрожал словно осиновый лист и, крутя головой по сторонам, пытался найти хотя бы какое-то убежище. Конечно, можно было взобраться на одну из берез, но как до них добраться?

Антон нервно хихикнул.

– Ну, братцы, мы и попались, как куры в ощип! Видно, кило сосисок этим разбойникам мало, им свежее мясцо нужно. Ну, я без боя не сдамся!

С громким криком отчаяния он выломал из стенки длинную доску и взял ее на перевес, словно дубинку.

– Брось эту штуку, брось! – предостерегающе крикнул Тёма.

– Не зли собак, они не любят, когда кто-то держит в руках палку!

Но было уже поздно. Увидев оружие в руках Антона, псы пришли в ярость. Казалось, они вот-вот прыгнут на сцену, и начнется бойня.

Родик в ужасе закрыл глаза. Ему казалось, что он переживает очередной кошмарный сон. Так он и знал, что черный пират приведет их в ловушку, но Тёмка не послушался его. Что теперь делать, куда бежать?! Да разве от этой стаи убежишь…

Вдруг послышался чей-то могучий рык. Черный пес подбежал к сцене и, повернувшись к своим сотоварищам по стае, угрожающе оскалился. Его глаза налились кровью, мускулы на спине напряглись, словно пес готовился к прыжку.

И лай тотчас смолк. Собаки успокоились и наклонили головы к земле, словно прося прощения у своего вожака за агрессивность к гостям. А рыжик улегся на брюхо и, тихо повизгивая, пополз к могучему зверю.

Черный пес возвышался над своими сородичами, словно Родосский колосс. Его ярость стихла, и он слегка взмахнул хвостом, словно говоря: вы прощены.

Антон и Тёма с изумлением наблюдали за этой невероятной сценой.

– Вот это да! – тихо вымолвил Антон. – А я и не знал, что в собачьих стаях вожаки имеют такую власть. Ну и черная псина! Какой умный зверь, верно?

Тёма кивнул:

– Еще какой умный! Только зачем он сюда нас привел, не пойму. Мы же не собаки, нам в стае делать нечего. Может, вожак от нас чего-то хочет?

Словно в ответ на его слова, из-за деревьев на поляну с визгом выкатились несколько десятков животных. Это были щенки, кошки, козы и даже два небольших поросенка. Хрюкая, они нахально протиснулись через плотные ряды собак и, приблизившись к могучему вожаку, мирно улеглись на земле. Ну, а щенки тотчас затеяли возню между собой. Взрослые собаки принялись их заботливо облизывать.

Родик открыл глаза и судорожно сглотнул. Он еще надеялся, что это всего лишь затянувшийся кошмарный сон.

Антон толкнул его в бок.

– Не спи, замерзнешь! – прошипел он. – Братцы, пока зверюги успокоились, нам надо срочно линять. Может, нас и не тронут.

– А как же обертка от «Сникерса»? – спросил Тёма. – Здесь явно живут люди.

– Ха, наверное, это какие-то бомжи, пьяницы или наркоманы! – нервно воскликнул Родик. – Только бомжей нам сейчас не хватало для полного счастья.

– Нет, мы не бомжи! – послышался откуда-то сзади возмущенный голос.

На сцену легко взбежал высокий худой парень лет восемнадцати. Он был одет в потертый синий спортивный костюм и видавшие виды кроссовки. Парень как парень, и лицо у него обыкновенное, незапоминающееся. Только вот соломенного цвета длинные волосы были стянуты на затылке пучком, и на левой щеке краснел извилистый шрам. Ну, еще у парня были серые, очень добрые глаза. Антон невольно подумал: давненько я не видел таких глаз! Ну, разве только у мамы, когда она была в хорошем расположении духа. А вот у прохожих на улицах обычно встречаются либо усталые, либо пустые, либо вообще без всякой на то причины враждебные глаза.

Парень весело оглядел с ног до головы непрошенных гостей, а затем протянул Антону руку, словно угадав в нем лидера тройки неразлучных друзей.

– Меня зовут Игорь, – добродушно улыбнулся он. – Я заместитель главы коммуны «Жизнь прекрасна!»

Антон недоуменно хмыкнул.

– Жизнь прекрасна? Что ты этим хочешь сказать?

– Так называется наша коммуна, – пояснил парень.

Антон пожал протянутую руку и поморщился – хватка у парня оказалась железная. Затем настала очередь Родика.

– Никогда не слыхал про вашу коммуну, – сказал Лис. – Ой, ты того, поосторожнее!

Игорь смутился.

– Прости, иногда я забываюсь. Руки у меня тренированные, такая уж у меня профессия.

Тёма кивнул и тоже протянул Игорю руку. Мальчику показалось, что его ладонь сжал железный обруч, но он все же нашел в себе силы и ответил таким же крепким рукопожатием.

– Молодец! – похвалил его Игорь. – Люблю сильных и смелых парней и девчат. Жизнь сейчас суровая, так что эти качества не бывают лишними и для ребят, и для нас, взрослых.

«Не такой уж ты и взрослый!» – подумал Антон и спросил:

– Ты сказал, что являешься заместителем главы коммуны. А кто же ее глава?

– А разве не понятно? – ответил вопросом на вопрос Игорь.

Трое ребят невольно посмотрели в сторону черного пса. Могучий зверь с довольным видом лежал на боку, а по нему словно мухи ползали мохнатые щенки. Один из них был такой же черный, как вожак, и вообще очень походил на него.

Проследив взгляд Антона, парень сказал:

– Это Шибзник, один из трех сыновей Вожака.

– А как зовут вожака? – спросил Тема.

– Просто Вожак. Это он вас привел в коммуну?

– Ну да, – кивнул Антон. – Интересно, зачем? Мы живем неподалеку, в Петровском, и нам коммуна не нужна. У нас есть квартиры, и мамы и папы тоже. А у тебя?

Игорь заметно помрачнел. Отведя глаза в сторону, он глухо сказал:

– Мои родители погибли семь лет назад в автокатастрофе. У них был свой шапито, и они разъезжали со спектаклями по южному побережью Крыма. А потом в их «Волгу» врезался «КАМАЗ»…

Ребята с сочувствием посмотрели на Игоря, не зная, что сказать. Первым нашелся Родик:

– Ты сказал, что родители давали спектакли. Они что, были актерами?

Игорь грустно улыбнулся.

– Да. Но не обычными.

– Как это – не обычными? – не понял Родик.

Вместо ответа Игорь нагнулся, уперся руками в пол и легко сделал стойку. Тёма скептически хмыкнул – такую штуку он научился делать еще в третьем классе. Но вскоре усмешка сползла с его лица. Изогнувшись, Игорь приподнял правую руку. Но это было еще не все, Игорь раздвинул ноги, сделав в воздухе «шпагат», а затем начал медленно крутиться вокруг своей оси.

Ребята дружно зааплодировали, и тотчас несколько собак ответили им громким лаем.

Когда парень вновь встал на ноги, Антон с удивлением спросил:

– Выходит, ты – циркач?

Игорь поморщился.

– Мы не любим, когда нас называют так. Мы – цирковые, понято?

Ребята кивнули, хотя ничего не поняли. Циркачи, цирковые – велика ли разница между этими словами?

– И что же ты делаешь в цирке? – поинтересовался Тёма. – Наверное, ты акробат или жонглер?

Игорь покачал головой.

– Неужели не ясно, кто я такой?

Этим утром Полину разбудил ветер. Молодые березки, посаженные тремя широкими кольцами возле огромного, похожего на замок коттеджа, раскачивались так, словно их тряс какой-то невидимый сторукий великан.

Подойдя к окну спальни, девочка слегка приоткрыла жалюзи. Увидев буйство разгулявшейся стихии, Полина поспешно юркнула в постель, и некоторое время лежала, опасаясь открыть глаза. Ее тело сотрясала дрожь, в горле появился комок, по спине пробежали мурашки.