– Меньшие – это кто? Кажется, у вас только двое… нет, трое малышей? Не так уж и много.

Девочка расхохоталась.

– Трое? Это ты про Мелких говоришь. А братьев наших меньших – мы их прозвали Меньшие, – больше полусотни! И собаки, и котята, и цыплята, и поросята, и козочки. Некоторые из них совсем старые и больные, есть даже слепые. У многих собак болят лапы, перебиты ребра, не хватает зубов… Сам знаешь, какие жестокие сейчас встречаются люди! Многие из Меньших давно бы умерли, если бы не наша коммуна.

Антон судорожно сглотнул, улыбка сползла с его лица. Да, он прекрасно знал, какими жестокими бывают люди! В Петровском он нередко встречал собак, что бегают на трех лапах, на свалках в мусоре постоянно рылись кошки. А однажды… Нет, об этом случае он даже вспоминать не хочет!

Девочка озадаченно спросила:

– Ты чего? Твое лицо вдруг так побелело, словно ты увидел привидение. Нет здесь никаких привидений, не бойся!

Антон насупился.

– Просто вспомнил про один случай. До конца жизни его не забуду! Понимаешь, однажды я свалял такого дурака… Ладно, замнем для ясности. Меня зовут Антон, я учусь вместе с этими двумя обалдуями, Тёмой и Родиком, в пятом… вернее, уже шестом классе. А тебя как зовут?

– Тая, – чуть помедлив, ответила девочка. – Я должна была учиться уже в восьмом классе.

– Должна? – удивленно приподнял брови Антон. – Выходит, ты не учишься?

Тая молча кивнула. Было видно, что ей неприятна эта тема.

Антон быстро допил чай, громко сказал «Спасибо!», а затем первым поднялся со скамьи.

– Ты куда? – спросила девочка. – Не торопись, впереди еще десерт: оладьи со сметаной. И чая полный самовар, с сахаром!

– Спасибо, я уже сыт. Мне хочется посмотреть, как вы здесь живете. Можно?

Тая вопросительно посмотрела на Игоря. Тот кивнул.

– Иди, покажи гостю – ну, сама знаешь, что и как. Ребята, а вы хотите пойти на экскурсию?

Родик хотел было сказать: «Да, конечно, хотим!», но Тёма тут же выразительно наступил ему на ногу.

– Н-нет, может, потом, – заикаясь, произнес Родик. – Мы с Тёмой ну просто обожаем оладьи со сметаной!

Он отлично понял Тёму. Антон считался самым красивым и языкастым парнем не только в их компании, но и вообще в классе. Все девчонки были влюблены в него, и выбалтывали Тошке самые сокровенные секреты. Конечно же, и эта синеглазка Тая не устоит перед красавчиком Тошкой, и откроет ему многие тайны коммуны. Никуда она не денется!

Антону и в голову не пришло, что друзья молчаливо поручили ему роль разведчика Штирлица. Но он и сам хотел разгадать загадки странной коммуны. Как могли вместе уживаться дети и животные? Как могло случиться, что главным здесь был не Игорь по прозвищу Мастер, а пес по кличке… тьфу, по имени Вожак? Почему петровские жители до сих пор не пронюхали про это поселение в лесу, и не сунули сюда свои любопытные носы? А почему сюда не заявились местные власти, которым до всего есть дело? Словом, вопросов было полным-полно.

Когда они обогнули угол первого спального корпуса, Тая неожиданно взяла Антона за руку и посмотрела ему прямо в глаза. Мальчик ощутил, как внезапно сильно забилось его сердце. Тая оказалась не просто симпатичной девочкой, а очень даже симпатичной! Она была похожа на какую-то известную актрису… ну да, на Анастасию Вертинскую, что сыграла главные роли в старых добрых фильмах «Алые Паруса» и «Человек-амфибия»! Такие же большие, восточные глаза, черные брови, идеально вылепленный нос, полные яркие губы. И кожа чуть смуглая, словно Тая родилась не в России, а где-то в Греции… Богиня Венера, да и только!

– Как ты оказалась в этой коммуне, Тая? – сдавленным голосом спросил Антон. – У тебя что, нет родителей?

Девочка кивнула, не сводя с него пристального взгляда.

– Да, мои мама и папа умерли. Уже давно, шесть лет назад. Наша семья жила в деревне Кузнецы, что под Рязанью. Когда-то при советской власти там находился передовой колхоз, моя мама работала бухгалтером, а отец – механизатором. Но потом колхоз развалился, и наша деревня постепенно опустела.

– Чума, что ли случилась?

– Да, чума – и название ей – водка! От полного отсутствия работы все мужчины в нашей деревне постепенно спились и перемерли, ну и женщины ненадолго от них отстали. А вся молодежь убежала в город, да назад никто так и не вернулся. Когда мой дядя Степан умер, я осталась совсем одна, и тоже уехала из Кузнецов. И начались мои скитания по детским домам и приютам… Неохота об этом даже вспоминать! Антон…

– Что?

– Сердцем чувствую, что ты и твои друзья – хорошие, добрые парни. Но ведь рядом столько людей злых! Наша коммуна существует уже почти год, и если бы не Божья помощь, то нам бы всем давно пришел конец.

Антон вспомнил, как искренне молились ребята за обеденным столом, и спросил:

– Божья помощь?.. Вы что же, все – верующие?

– А ты и твои друзья? – ответила вопросом на вопрос Тая.

Антон озадаченно поскреб подбородок.

– Ну,… наверное, нет. Хотя и я, и Родик и Тёма – все мы крещеные. Но в церквях бываем только во время экскурсий. В прошлом году мы с родителями проехали на машинах по всему Золотому кольцу. Конечно, заходили в храмы, и во Владимире, и в Суздале. Мне особенно понравился храм Покрова на Нерли… Красотище! Но…

Тая понимающе улыбнулась.

– Но вы с друзьями заходили в храмы только как туристы, верно?

– Ну да!

– Это не совсем то… То есть, это совсем не то! Но я понимаю, вы живете хорошо, у вас все есть: и родители, и дом, и школа, и все остальное… А у нас нет ничего! Понимаешь – ничего! Вот поэтому все мы с радостью ходим по воскресеньям в Дмитровскую церковь. Глава нашей коммуны Игорь Бекетов – очень верующий человек. Вернее, он таким стал после того, как в автокатастрофе погибли его родители, и он остался совершенно один. Таким как мы только Господь и может помочь! И помогает, да еще как!

Антон покосился на полуразваленные корпуса бывшего пионерского лагеря.

– Интересно, и чем же вам помогает Бог? – недоверчиво спросил он. – Вроде, живете не в каменных палатах, а в полусгнивших, да еще в лесу, рядом с речкой Вонючкой…

Глаза Таи сверкнули:

– Ты ничего не понимаешь, Антон! У всех нас впервые за несколько лет появилась крыша над головой – своя крыша, не чужая, ясно? Никто из нас не умер, мы почти не болеем, забыли про слово «голод». У нас есть Игорь и Вожак, они никому не дадут нас в обиду. Разве этого мало?!

Но вся эта благодать может в одночасье развеяться, словно дым. Слава Богу, о нас никто и ничего толком не знает. Но это только пока…

Антон насупился.

– Я что, дурак? Понимаю, что нам с ребятами надо держать язык за зубами. Попробуй только рот раскрой, как сюда кто только не набежит: и поселковые власти, и разные там депутаты, и врачи, и милиция… А толку никакого не будет, это уж как пить дать. Ведь я сам слышал, как по телевизору про таких как вы говорили: бездомных сирот в России целый миллион! А может, и два миллиона, их толком никто и не считал. Это больше, чем после Гражданской войны! Причем, у многих сирот есть живые родители, да только такие, что лучше бы их и вовсе не было… Отец говорит: неправильно мы живем, раз такие вещи на нашей русской земле происходят!

Глаза Таи потеплели. Она внезапно шагнула к Антону и поцеловала его в щеку. Тот вздрогнул и невольно отшатнулся.

– Спасибо, Тошка, за добрые слова, – тихо сказала Тая. – Хотя другого человека Вожак в коммуну и не привел бы! Ну, пойдем, посмотришь на наши хоромы. Такого ты еще не видел, обещаю!

Они вошли в широко распахнутую дверь, и Антон охнул от изумления.

Такого он действительно еще никогда не видел.

Появление бродяжьей кошки в доме Олега Серебрякова, как и следовало ожидать, вызвало грандиозный скандал. Три гувернантки весь день наперебой пытались уговорить юную хозяйку, чтобы та отпустила воровку на волю, или, по крайней мере, дала прислуге как следует отмыть бродяжку. Кто знает, по каким свалкам шлялось это несчастное животное, какие болезни таятся в ее хилом теле? Страшно подумать, но у кошки вполне могут быть глисты! Про блох и разговора не было, их в шерсти бродячего зверька наверняка видимо-невидимо. Ужас, да и только!