Тяжело дыша, Сергей оттолкнул от себя мертвое тело противника, механически воткнул нож в землю – очистить лезвие от крови. Затем он сел на ближайшую кочку, вытирая окровавленные ладони о фиолетовый мох. Сколько же еще подобных тварей бродит по этому ненавистному лесу? Сколько зловещих капканов приготовила для него здешняя природа?! Да, такими темпами… Сергей покачал головой, мысленно прикидывая – надолго ли его хватит при подобных раскладах. Сознание посетила шальная мысль, которая все настойчивей терзала ошеломленный мозг… Все это – не его родной мир! Новая реальность, напоминающая непрекращающийся кошмарный сон, оставила где-то далеко привычные для него условия существования. В голову лезли совершенно идиотские мысли о параллельных мирах, так часто описываемых в фантастических романах. Решетов содрогнулся и внезапно почувствовал себя до ужаса одиноким… Настолько, что ему, словно волку-одиночке, захотелось по-звериному взвыть… Такого с ним еще не случалось… Даже в самых непредсказуемых и критических ситуациях. Неожиданно нависшие над ним деревья заплясали в сумасшедшем хороводе, голова пошла кругом, а спазматически содрогающийся пустой желудок освободился от наполнявшего его желудочного сока… Сергей тяжело перевел дыхание, обтер губы и внезапно осознал, что он уже много часов ничего не ел. В последнее время ему было, мягко говоря, не до этого. Некоторое время он с сомнением разглядывал мертвое тело лесной твари, распластавшееся у его ног, затем решительно выдернул из земли нож и принялся нетерпеливо свежевать спину отвратительного зверя. Несмотря на омерзительность зрелища и дикость происходящего, Решетов чувствовал, как его рот наполняется слюной животного вожделения.
Когда несколько полос темного, сладковато пахнущего мяса были срезаны с хребта неведомого зверя, Сергей, неожиданно для самого себя, перекрестился и впился зубами в окровавленную плоть. Он отрывал зубами мелкие куски и, не жуя, глотал их, дабы не вызвать новых приступов тошноты – такому способу приема пищи его когда-то давно обучил взыскательный инструктор, знакомивший начинающих киллеров с искусством выживания в условиях дикой природы. Тогда это казалось смешным и нелепым, сейчас же – довольно урчащий Сергей благодарно кивнул, отдавая должное предусмотрительности наставника. Наконец, когда истомленный желудок был наполнен, Решетов блаженно рыгнул и откинулся на мягкий ковер мха, не обращая внимания на капли ненавистного дождя, сыплющегося на лицо из серой пелены, скрывающей небеса. Несмотря на холод и сырость, пробравшиеся, казалось, до самого сердца, отяжелевшие веки сами собой закрылись… Сквозь легкую дрему послышался хруст веток и приглушенное рычание… Сергей мгновенно вскочил на ноги и сонным взором обозрел окружающее пространство – ничего… Секунду спустя содрогнулись кусты в паре десятков метров, и какая-то неуловимая тень промелькнула, скрывшись в густых зарослях. Собрат волка-мутанта? Или еще какая нечисть? Несмотря на дикую усталость и сытую дремоту, овладевшую изможденным организмом, нужно подумать и о безопасности. Решетов внимательно осмотрел ближайшие деревья – не то… Да и располагаться для сна вблизи трупа поверженной твари – верх неосторожности. Сколько еще подобных созданий может рыскать здесь в поисках пищи? К тому же в лесу заметно потемнело – близились сумерки, и неизвестно, какие еще отвратительные монстры выйдут на ночную охоту. Взглянув на остатки своей трапезы, он прикинул – не пропадать же добру – и, отыскав поблизости куст с довольно крупными листьями, завернул в них оставшееся мясо и спрятал в широкий боковой карман. Тяжело вздохнув, Сергей снял с дерева автомат и устало, но не теряя бдительности побрел в выбранном ранее направлении, попутно обозревая местность на предмет безопасного укрытия для отдыха. Передвигаясь, он наткнулся на маленькое лесное озерцо, которое в сгущающейся темноте преградило ему путь. Измученный на протяжении долгого времени жаждой, Сергей склонился было над спасительным водоемом, но на мгновение замер: пригодна ли здешняя вода для потребления внутрь? Через мгновение он хмуро покачал головой: а что вообще здесь для него пригодно? Осторожно понюхал воду – ничего странного. Опершись на руки, коснулся гладкой поверхности воды губами и сделал маленький глоток… Вроде нормально. Затем, отбросив сомнения, припал к желанной влаге. Вволю напившись, Сергей продолжил свой путь. Надвигающаяся ночь заставляла Решетова ускорить шаг: еще немного – и в лесу будет не видно ни зги.
Некоторое время спустя он все-таки нашел подходящее место для грядущего ночлега – то была развесистая сосна (или как ее там). По всей видимости, дерево было изрядно повреждено в далекой молодости – стол его был расщеплен надвое. В дальнейшем же покрытые толстой корой сучья образовали некое подобие большой корзины естественного происхождения. Сергей настороженно огляделся, затем закинул «калаш» за спину, высоко подпрыгнул и ухватился за толстый сук дерева. Вскарабкавшись к месту предполагаемой ночевки, он прикинул расстояние до земли, оценил зелено-фиолетовую завесу, скрывающую его от нежданных гостей, и удовлетворенно кивнул – то, что нужно. Затем стащил с себя ремень, опоясался, прихватив тот сук, на котором расположился, и, застегнув пряжку, довольно вытянулся всем телом на импровизированном ложе. Почти мгновенно его глаза закрылись, повинуясь неодолимому желанию отдохнуть в относительной безопасности…
На протяжении всей этой холодной долгой ночи Сергей, несмотря на дикую усталость, так и не смог толком заснуть. Кошмарные видения коротких снов, наполненные экзотикой здешнего мира, то и дело перемежались зловещими звуками, наполнявшими враждебный ночной лес: шорохи, отдаленное рычание, крики ночных птиц – все это сводило с ума… В очередной раз проснувшись, Седой едва слышно ругался, поминая недобрым словом неугомонных лесных обитателей, и, удостоверившись, что ему ничто не угрожает, вновь пытался уснуть. Наконец, когда непроницаемый ночной сумрак начал рассеиваться и ночные охотники вдоволь напрыгались и наелись, Решетову удалось на пару часов забыться тревожным, но глубоким сном…
Проснулся он от непрерывной визгливой птичьей трели, раздававшейся, казалось, над самым его ухом. Сергей едва разлепил опухшие от беспокойной ночи веки и злобно уставился на маленькое пернатое создание, верещавшее на ветке в метре от него. Распустив веером шикарный хвост, чем-то напоминавший павлиний, крылатый лесной обитатель яростно драл свою маленькую луженую глотку, ничуть не беспокоясь по поводу разбуженного недовольного соседа, который с ненавистью смотрел на него. Седой смачно плюнул в нанопавлина, метко угодив ему в самую голову, – птицу словно ветром сдуло. Решетов блаженно улыбнулся и сощурился от луча солнца, прорвавшегося сквозь хвойную завесу. Ну, слава богу! Хоть что-то приятное существует в этом мире. А ведь еще вчера ему начало казаться, что здешние небеса не извергают ничего, кроме ненавистного дождя. Что ж, это уже лучше! Разминая затекшие мышцы, Сергей лениво потянулся и, расстегнув пряжку ремня, уселся на своем ложе и огляделся. Освещенный лучами солнца, лес, казалось, преобразился. Вокруг раздавалось жизнерадостное пение птиц; ласковый ветерок играл кронами лесных великанов, в цвете которых уже не столь явно фигурировала фиолетовая составляющая. Причудливые и меняющиеся лесные тени наполняли некогда мертвый лесной массив жизнью, бьющей ключом. Вчерашние события, исполненные смертельной опасности, сейчас казались эпизодами тяжелого, кошмарного сна. Сергей невольно поежился и вновь ощутил невыразимое одиночество, охватившее его вчера. Неплохо бы осмотреться…
Расстегнув и сбросив с себя пропитанную влагой куртку, Решетов прикинул расстояние до соседнего дерева, намного превосходившего по высоте то, в ветвях которого он заночевал, и, сконцентрировавшись, перепрыгнул на него. Путь на вершину лесного великана был недолгим, и уже через пару минут Сергей смог оценить красоту здешнего неба…
То, что он увидел с вершины дерева, едва не повергло его в бездну животной паники и безумия… Не веря своим глазам, крепко вцепившись слабеющими от шока руками в колючие сучья, Сергей с ужасом и восторгом смотрел в лазурную даль… В отличие от привычного земного солнца, светило этого мира было ослепительно-белого цвета и заметно уступало ему в диаметре. Казалось, что его энергия била из микроскопической точки, но сила ее была такова, что испарения влажной почвы туманом клубились над лесом. Но не этот факт заставил разум Сергея застыть в оцепенении… Справа от него, так близко, что казалось – можно дотянуться рукой, в безбрежном небесном океане парило огромное небесное тело, опоясанное кольцом метеоритов… Оно, подобно его родной планете, было окутано голубоватой дымкой, сквозь которую легко угадывались очертания материков и омывающих их океанов. С одной лишь разницей – это были не контуры Земли…
