Еще некоторое время Сергей оцепенело обозревал представшее его взору великолепное и одновременно ужасающее зрелище, затем вяло и отрешенно, словно усталый ленивец, полез в свое убежище. Тяжело плюхнувшись на куртку, он невидящим взором уставился в одну точку… Абзац – приплыли! Больше сомнений быть не могло: все это – не какой-то экзотический уголок его родной планеты, а совершенно иная реальность. Чувство апатии внезапно переросло в холодный всепоглощающий гнев. Гребаные менты!!! В какую треклятую, богом забытую дыру они его засунули?!! В ярости Решетов коротким мощным ударом заехал по стволу дерева и, не обращая внимания на боль в ободранных суставах пальцев, обхватил ладонями седой ежик волос. Во попал! Просидев в такой позе какое-то время, он наконец с огромным трудом смог-таки взять под контроль эмоции и криво усмехнулся: теперь уж точно будет что вспомнить перед смертью. Так… Взглянем на полученный расклад… Тюремный срок совершенно необычным образом трансформировался в десант на… другую планету? В параллельный мир? Еще черт знает куда? По сути – не так это и важно… Следовательно, в игру помимо ФСИН включились какие-то сугубо секретные спецслужбы, в ведении которых находятся весьма неоднозначные научные изыскания. Сергей наморщил лоб – начкар плел что-то про ИК-777, находящуюся в каком-то отдалении… Вспомнились слова караульного о загадочном переходе… Еще тогда, в вертолете, этот вопрос показался Решетову очень и очень странным… Уже на тот далекий момент повидавший на своем веку всякого Сергей заподозрил неладное: странный этап, подготовка конвоя, пожизненное заключение, вертолет, загадочный «переход» и резкое похолодание… Задумчиво отдирая кожу на свежей ссадине, он старательно пытался составить резюме, анализируя сложившуюся ситуацию. Итак, он в неведомом мире, куда наши доблестные спецслужбы нашли какой-то загадочный лаз, – это раз! Сергей невольно улыбнулся полученной рифме. В этом мире существует некая колония, где ведутся то ли научные, то ли еще какие разработки, по всей видимости – связанные с огромным риском для здоровья или даже жизни, иначе – зачем еще этапировать сюда заключенных. Это – два! Исходя из реплики конвоира, есть некий переход… коридор, ведущий отсюда на его родную Землю, и находится он в строго определенном месте, так как к месту переброса нужно добираться на вертолете… Следовательно, чтобы вернуться домой, ему нужно разыскать загадочный лагерь, найти компетентных в данном вопросе лиц и вытрясти из них всю возможную информацию. Затем требуется угнать вертолет и по-быстрому свалить отсюда… Делов-то! Сергей тяжело вздохнул, представляя возможные перипетии, которые могут возникнуть на пути к его цели. Шутка ли – поставить на уши целую колонию, находящуюся под патронажем спецслужб, которая к тому же расположена у черта на куличках!

Весь текущий день и следующий Решетов осторожно пробирался по дебрям неведомого мира, изредка делая короткие привалы. Мяса убитого им хватило лишь до вечера, поэтому Сергею пришлось попутно пополнять свой скудный рацион. Не желая по пустякам расходовать остатки боекомплекта, он ухитрился с помощью ножа завалить жирного «тетерева», как он его окрестил, хотя с реальным земным представителем фауны сходство заключалось лишь в размерах птицы. Благо, воды в этом диком краю было предостаточно – то и дело Седой натыкался на мелкие порожистые речушки, соединявшие системы небольших озер. Умываясь вблизи шумевшего переката, он заметил хребты игриво снующих среди камней довольно крупных рыб. Несколько минут спустя серебристая, с зеленоватым отливом красавица яростно трепыхалась на берегу, отчаянно пытаясь скатиться в спасительную воду. Отобедав своеобразным суши, Сергей пожалел об отсутствии васаби и палочек и вновь продолжил свой путь. К его великому удивлению, на пути больше не попадалось каких-либо устрашающих хищников и прочей нечисти, с которой Решетов успел вволю навоеваться по прибытии в этот негостеприимный мир.

К вечеру третьего дня Сергей непроизвольно ослабил бдительность, и это едва не стало его роковой ошибкой. В сгущающихся сумерках он по привычке отыскивал себе место для ночлега, разглядывая кроны деревьев и не особо заботясь о том, что находится непосредственно перед ним. Внезапно приглушенное утробное рычание заставило его замереть на месте… Никакого молниеносного броска не последовало, и Решетов медленно повернул голову влево – туда, откуда послышался сей зловещий звук. Метрах в пяти-шести от него из-за толстого ствола развесистого дерева выглядывала омерзительная морда вурдалака-кенгуру, вперив в Сергея свой полный ненависти взор красновато-желтых глаз. Из недр отвратительной пасти лился поток угрожающих подвываний, который как бы предупреждал незваного гостя: «Ни шагу дальше!» Весьма удивленный тем, что зверь не напал на него внезапно, Сергей очень медленно и плавно повернулся к потенциальному противнику, чуть ли не шепотом говоря: «Тихо, пушистик, тихо…» Одновременно он осторожно снял автомат с предохранителя. Негромкий щелчок, казалось, подействовал на лесного обитателя настораживающе – крупное тело тут же плавно выплыло из-за толстого ствола, рычание усилилось, а мощные нижние конечности подогнулись, словно готовясь совершить прыжок. Сергей снова замер, закрывая телом правую кисть, указательный палец которой уже лег на спусковой крючок… Зверь медлил, лишь угрожающее рычание приобретало все более яростный оттенок. И тут Сергея словно осенило: существо не хочет нападать, оно лишь предупреждает!

– Ладно, парень, – ровным голосом произнес Решетов, – ладно… Тебе проблемы не нужны, я это понял. Мне они тоже ни к чему… Расходимся?

Сергей медленно поднял руки повыше, так, чтобы его открытые ладони были видны вурдалаку, и плавно сделал два шага назад. Зверь отреагировал мгновенно – яростный рык перешел в недовольное сопение, а мышцы заметно расслабились. Решетов облегченно перевел дыхание и, пятясь спиной вперед, сделал еще несколько шагов назад. И тут вся загадочность возникшей ситуации в одно мгновение стала ясной как божий день: из большого куста с нежно-ворчливым попискиванием к ногам огромной твари выкатились два мохнатых комка, которые, сверкая маленькими глазенками и неуклюже переставляя задние лапки, принялись приплясывать возле своего родителя, явно от него чего-то требуя. Не спуская предостерегающих глаз с пришельца, вурдалак заворчал, пытаясь пристрожить свой разбушевавшийся выводок.

– Понимаю, косматый, понимаю: семья превыше всего! – тихо рассмеялся Сергей, подмигнул зловещему семейству и, развернувшись, зашагал прочь от места нежданной встречи, досадуя по поводу того, что ночной лагерь придется искать в потемках.

Ранним утром, едва забрезжил рассвет, Решетов продолжил свой уже казавшийся бесконечным путь. Недалеко от того места, где накануне вечером он повстречал необычное семейство, Сергей замедлил шаг и настороженно огляделся вокруг – никаких следов пребывания вурдалаков… Нет, вот у того большого куста заметно потрепаны, словно обкусаны, ветви… Да, это именно из него вчера выкатились маленькие звереныши! Внезапно взгляд Седого уперся в широкую, усыпанную сухими иглами и старыми листьями лесную тропу… Ну, наконец-то! Хоть какое-то доказательство разумной жизни в этом гиблом мире. Сердце бешено заколотилось, и с каким-то необъяснимым воодушевлением Сергей мягко ступил на лесную дорогу, которая, возможно, приведет его… Куда? А, не важно! Лишь бы аборигены хоть отдаленно напоминали разумных существ, а там – договоримся!

Около часа Решетов пробирался по утоптанной тропинке, осененной кронами нависавших над ней деревьев, непроизвольно рисуя себе в воображении встречу с местными «папуасами». Мало-помалу лесной массив расступался и дорожка заметно расширялась – похоже, до цели путешествия оставалось совсем недалеко. Сергей благоразумно свернул с тропы – вторгаться наобум во владения лесных обитателей было бы верхом неосторожности. Пробираясь параллельно дорожке и стараясь не терять ее из виду, Сергей заметил впереди широкий просвет между деревьями и вновь замедлил шаг, стараясь, чтобы ни одна ветка не хрустнула под подошвами берцев. Он еще дальше углубился в лес – прочь от лесной тропы. Завидев впереди небольшую скалу, поросшую мелкими кривыми деревьями, легко взобрался на нее и ошеломленно воззрился на картину, представшую его изумленному взгляду…