Вернувшись на стул, я подпёр голову кулаком и принялся думать о своём, считая время до закрытия библиотеки. За это время зашла только пара студентов, они сильно удивились, увидев меня на месте Эрики, но задавать вопросов не стали, только посмотрели нужные учебники и, что-то переписав, ушли. После отсидел в гордом одиночестве оставшееся время и отправился спать.

***

Принц пересекал зал неторопливо. Выйдя на балкон, вздохнул с облегчением и бросил короткий взгляд на парк. Сейчас это место было плохо освещено, фонтан посередине можно было разве что услышать, но никак не заметить. Разве что, споткнувшись, упасть в воду. Здесь уединялись опьяневшие дамы и их кавалеры. Потерев виски, Кайл подошёл к Элайзе.

- Что ты тут забыла?

- Помнится, ты собирался встретиться со мной в Приюте, но там о тебе ни духу, ни слуху.

- У меня есть и другие дела.

- А сейчас ты внезапно освободился? Или просто соскучился?

- Что будет, если ты попадёшься на глаза гвардии или тебя узнают лорды?

- Помилуй боже, кому я нужна? Да я в последний раз светилась перед этими павлинами ещё несколько месяцев назад. Ты ведь знаешь, у меня чрезвычайно трусливая душонка.

- Смотрю, ты всё тот же ангел.

- Моя ангельская натура никогда не изменится. А вот тебя я не узнаю. Куда делся тот рисковый человек? Верните мне прежнего принца, я скучаю! Что с тобой сделал этот высокомерный тип с приступами паранойи?

- Прекрати этот цирк, - строго одёрнул её принц.

- Рот-то мне не затыкай, – усмехнулась Элайза, склонив голову на бок. – Не думай, я безмерно благодарна тебе за помощь, но ты слишком затягиваешь с выплатой долга. Проценты капают, и я даже не представляю, чего ты от меня потребуешь.

- Говорят, меньше знаешь, крепче спишь.

- Содержательный ответ, и не подкопаешься. Но вот что меня интересует… Ты ведь на самом деле не просто так это затеял? Что замыслила твоя хорошенькая головушка? – она придвинулась ближе, и в её взгляде мелькнула опаска.

- Не надоело спрашивать?

- Фантазией не блещешь, - хмыкнула Элайза, изобразив на лице жалость.

- Жаль так резко прерывать дивную беседу, но мне нужно идти. Тебе я бы тоже советовал уходить, пока один из лордов не счёл тебя интересной собеседницей.

- Боишься, что я могу кому-нибудь понравиться?

- Безмерно, - хмыкнул принц. - Расскажешь, каково это, когда тебя снимут с виселицы.

- Зануда ты, хоть и аристократ.

Девушка прощально махнула рукой и проследила взглядом за его удаляющейся фигурой.

***

Внутри зародилось беспокойство, я осмотрелся, не понимая, где нахожусь. Было темно, я стоял среди высоких зарослей, даже не особо удивился, как вообще оказался тут, хотя засыпал в своей комнате. Справа послышался шорох, от неожиданности я вздрогнул и повернулся к кустам.

- Кто здесь?

Ответа не было. Судорожно вдохнув, сделал пару шагов. Кто бы там ни был, это существо уже заранее мне не нравилось, хотя бы потому, что сидело ночью в кустах и явно пыталось напугать. Я подошёл, отводя рукой кусты – пусто. Шорох донёсся чуть дальше.

- Это не смешно, – мне стало жутко. Играть в прятки с неизвестным в темноте не было любимым занятием, но я двинулся дальше, разводя кусты в стороны и вглядываясь в темноту. - Где ты?

Сердце громко бухало в груди, я поворачивался, стараясь увидеть хотя бы силуэт. Руки коснулись веток, сверху опустился листок, скользнул по ткани рубашки и упал на землю, чуть размытый, за ним остался тусклый след. Шорох донёсся сзади, но, обернувшись, опять никого не увидел.

- Жуть какая-то… – я выполз из зарослей, передо мной распростилось широкое поле, покрытое низкорослой травой. На другом краю вился дымок, в глухую ночь кто-то не спал и топил печку, а может, работал трактир. И как я сюда попал? Сзади снова зашуршало, но оборачиваться я не стал, хотя каждая клеточка тела кричала о надвигающейся опасности. Я сделал первые шаги по полю и почувствовал, что медленно ухожу вниз. Топь? Здесь? Да тут даже болотом не пахнет! Шорох стал громче, я уже мог различить шаги. Лёгкая поступь, будто приближается хищник…

Нервный шёпот прорвался сквозь завесу сна, возвращая меня в реальность.

- Держи его крепче.

Я распахнул глаза и задёргался, но было уже поздно. В темноте лиц незваных гостей увидеть я не мог, но всё равно прекрасно знал, кем они являются.

- Тильр, отпусти или потом тебе сильно не поздоровится.

- Сомневаюсь, - усмехнулся герцог. – Тебе нужно было подумать сначала о последствиях, а потом уже бросать на меня эту едкую мерзость. Что это вообще было?

- Едкий натр, я думаю, - отозвался я и тут же закрыл рот.

- Вот и признался.

- То, что я знаю название, не означает, что я это сделал.

- Отпираться теперь будешь? – рассмеялся Тильр. – Струсил?

- Было бы кого бояться! - фыркнул я.

Он рыкнул что-то невнятное и ударил меня в живот, я непроизвольно согнулся, но меня быстро распрямили. Били долго. В живот, в голову, в пах. Я потерял счёт времени, в голове забилась пульсом мысль о мести. Держали меня действительно крепко, я не мог вырваться, а закричать и позвать на помощь не позволяла гордость. Это личное. Об этом никому не стоит знать. Клянусь всеми клятвами, которые только есть, я устрою Тильру такую жизнь, что он вовек не забудет!

- Хватит с него, - донёсся голос Алексея.

Когда в коридоре стихли их шаги, я приподнялся на локтях и осмотрелся. Ничего не видно, хоть убейте, и из-за этого такое чувство, что меня попросту изувечили. Дай бог, чтобы это было не так, потому что в таком случае мучиться они будут очень долго. Злоба и ненависть, от которых я старательно избавлялся, вновь ворвались в душу.

***

Выйдя из зала, Элайза осторожно пошла по коридору, прислушиваясь ко всему, что происходило за поворотами. Столкнуться со стражей не хотелось. Она прошла через восточное крыло, где располагались гостевые комнаты, ненадолго замерла в тени центрального зала, после чего уверенно двинулась вдоль стены, пробираясь к входу в западное крыло. Добралась до входа в покои принца и приоткрыла двери.

- Здесь кто-нибудь есть?

Ответа не дождалась. Успокоившись, девушка провела пальцами по лицу, заправляя за ухо выбившуюся из причёски прядь, после чего с любопытством осмотрелась и подошла к столу. Ничего интересного там не обнаружилось, прямо подозрительная скукота. Расположившись в кресле с удобством, она закинула ногу на ногу и принялась ждать. К тому времени, как принц появился, Элайза уже порядком устала его дожидаться и вполне серьёзно начала подумывать о том, чтобы плюнуть на беседу и послать аристократа далёкими степями.

- Спальня просто жуткая, - улыбнулась она, стоило Кайлу переступить порог комнаты.

- Тебя туда и не приглашают.

- Ну и глупо, - спокойно парировала девушка, пожимая плечами.

- Зачем явилась во дворец? Только не говори, что из-за сорвавшейся встречи.

- Было любопытно посмотреть, как вы живёте.

- Увидела?

- И теперь ты прикажешь мне убираться… Да-да, я знаю, здесь мне не место и прочее. Ладно, я сюда вообще-то не за этим пришла. Хочу знать, сколько я тебе задолжала и какую помощь ты ещё сможешь мне оказать. Не смотри так, не думаю, что много потеряю, ты в любом случае заставишь меня сделать нечто неприятное. Помогал ведь не для того, чтобы за булочками на рынок бегала?

- Помню, ты была недовольна самим фактом, что придётся платить. С чего такая покладистость?

- Боже, тебе не угодишь! Отказываюсь – не нравится. Соглашаюсь – опять не туда. Определился бы уже, что ли. Поверь, это нормально.

Принц фыркнул, потерев переносицу.

- Говори, что хотела.

- Сразу бы так. Ты знаешь, сейчас у меня дела идут неплохо, но назрели некоторые подозрения в отношении Робина. Кажется, он собирается заручиться поддержкой Шебболта, и если вступит с ним в союз, мне придётся несладко. Легенда наших кругов обладает огромной властью, он сможет раздавить меня, даже не заметив.