- Если слухи правдивы, там не только дайтьи. Нам не выстоять.

Прикрыв глаза, он судорожно вдохнул. О тех, кого называли Вечностью, многие уже слышали, и каждая история холодила кровь в жилах. Многочисленная и непобедимая армия бессмертных, владеющих могущественной Искрой, способной убивать лишь одним прикосновением. Да кто вообще сможет сказать, на что они способны?

- Вся их мощь лишь байки, - отмахнулся капитан. – Они не так сильны, как говорят, иначе весь мир лежал бы у их ног. Это лишь нечестивцы, которых мы обязаны выжигать с лица этого мира огнём и мечом с верой в Господа нашего.

- И вы хотите этого? Чтобы там ни было, ещё может быть не поздно решить всё миром.

- Вы здесь лишь как представитель гвардии, лейтенант. Это сражение дело Ордена, доверенное мне, и я сам решу, как лучше поступить. Наслаждайтесь боем.

- И всё же, ваши слова о войне…

- Я не намерен обсуждать приказ Верховного инквизитора. Будут переговоры или нет, решать ему.

- Это решение примет король!

Капитан только криво усмехнулся и сплюнул на землю.

В город входили медленно. Идти туда, в неизвестность, где их ожидали враги, люди боялись. Высокомерно вздёрнув подбородок, капитан вытащил меч и двинулся первым, ведя отряд за собой. Первое сражение началось спустя несколько минут. Дайтьи были плохо организованы, и люди с лёгкостью прорубались сквозь их ряды. В воздухе стояло напряжение такой силы, что каждый ощущал его внутри себя. Люди не останавливались и продолжали прокладывать себе путь всё дальше и дальше, ступая по лужам крови и перескакивая через трупы. Наконец, вырвались к порту. Город был прочёсан, ни у кого не осталось сомнений в отсутствии врагов. Никто не видел притаившейся среди домов тени, поджидающей своего часа. Тварь знала, кто явился в город. Знала, а потому тщательно скрывалась. Медленно она поднялась с места и двинулась скользящей походкой, осторожно подбираясь к людям.

- Что ж, видимо, подтверждения мы не получим, - победно посмотрел на капитана Альберт, тот недовольно дёрнул уголками губ, продолжая всматриваться в окрестности. - Город в наших руках, что ещё вы ожидаете увидеть?

- То, зачем и прибыл.

- Господь всемогущий! Мы прочесали город! Здесь никого, кроме нас, нет!

- Верховный инквизитор убеждён, что здесь находятся метузеллы.

- Я служу не церкви, а королю! И не намерен оставаться здесь из-за подозрений мнительного старика! Сегодня же я выезжаю в столицу и доложу Его Величеству, что здесь случилось!

Тень уже была совсем близко. Подобравшись для прыжка, она выбрала цель и ринулась вперёд, нанося молниеносный удар. Перед глазами Альберта мелькнуло что-то тёмное, и он рухнул с лошади. На какое-то время был оглушён, а когда очнулся, вокруг вновь царила суматоха. Солдаты окружили появившуюся, словно из пустоты, тварь, но никто не решался нападать. Воспользовавшись заминкой, враг прорвал защитное кольцо и скрылся в городе.

Альберт поспешно подполз к капитану и встал рядом на колени, зажимая раны на его груди. Вопреки здравому смыслу, Фрейр хохотал, срываясь на кашель:

- Метузелла! Я говорил вам, Альберт! Они подписали себе смертный приговор!

***

- А потом он умер. И уже я принёс вести о нападении.

- А дальше?

- Девять лет войны. Поначалу Орден разыскивал метузелл на наших землях и убивал. Не ожидая нападения, они погибали быстро. Но не прошло и года, как на западе высадились Стражи Принца. Они добрались до столицы за какой-то год. Можешь представить? За год прорвались в сердце вражеских земель, а нам потребовалось три, чтобы отбросить их назад. Города-близнецы Малита и Малига захвачены за неделю, затем потеря Триана и Соколиного гнезда, почти тут же Сарбор, Мирра и Тьорн. Их армия была в разы меньше нашей, но и столь же мощнее. Первое настоящее сопротивление мы организовали только у стен Хоребра, и понесли сокрушительное поражение. Затем второе у Имферии и, наконец, они подошли к Лока…

- Но не захватили?

- По слухам, Принц хотел начать переговоры, но Верховный инквизитор принёс королю оружие, способное бороться с Искрами. Против новых мечей у них не было защиты, а щитами они не пользовались. Так и выстояли. Позже подоспел герцог Кальназара, брат короля, и они вынуждены были отступить. В плен были взяты многие Стражи, их казнили на месте. И только из страха перед местью мы сразу атаковали. Фарвен взял на себя обязанности главнокомандующего, и ему удалось отбросить врага обратно к побережью.

- И потом вы высадились на их острове?

- Да погоди ты, - отмахнулся Альберт. – Ты бы видел их флотилии! Не понимаю, как наши судёнышки с ними справлялись. До острова плыть в среднем неделю с попутным ветром, а мы добирались больше года! Не знаю, кто был у нашего инквизитора в разведке, но работали они превосходно. У Стражей была мощь, но мы знали изменения их курса, нюансы атак и заранее составляли планы. Сражения были тяжёлыми, но мы держались. Впрочем, о морских боях мне мало что известно, я в то время лежал в палатах целителей и в море выходил всего два раза. Когда плыл на остров, и когда возвращался. И скажу честно: больше я на эти скорлупки ни ногой. Думал, не дотяну до земли, так качало… На их остров мы ступили только в 455 году.

- Каким был остров? – заворожёно спросил Жан.

- Каким? – задумчиво спросил Альберт. – Сейчас тебе любой скажет, мол, он был покрыт тьмой и отовсюду нас атаковали дьявольские твари. Но на деле всё та же природа, растительность, как у нас, те же самые животные. Даже города и поселения почти неотличимы, разве что чище. Я даже испытал разочарование. Мы потратили два года, чтобы пройти с западных берегов на северо-восток к их столице. И боялись, как никогда. Нас называли героями, а мы считали себя безумцами.

Альберт задумчиво умолк и мечтательно улыбнулся.

- Их столица была поистине прекрасна. Слов не хватит, чтобы описать сердце их острова, настоящую жемчужину. Дворец был зданием невиданной высоты, казалось, его башни достигают самого неба. Целых тридцать этажей из чёрно-красного мрамора. Он словно светился изнутри. Изящные руны на стенах, огромные окна и балконы, своды, которые терялись в высоте… Это нужно видеть собственными глазами, так, по рассказам, ничего не поймёшь. Не осознаешь всё великолепие… Мы входили, сжигая всё на пути. Воздух там был сухой и потрескивающий. Но не от огня, а из-за их Искр, их потоки пропитали там каждый камень. И во Дворце мы встретили такое сопротивление, рядом с которым былые сражения казались детскими играми. Они были готовы растерзать нас в клочья, а мы… мы оказались не готовы к такой ярости. Последняя битва оказалась самой тяжёлой. И самой печальной. Каждый этаж мы брали с огромными потерями, но в то время никто не задумывался над тем, кому из нас придётся остаться там. А остались тысячи… Девять лет они брали наших в

плен и оставляли в живых, а там будто возмещали нам все смерти за все эти годы. Убивали всех, кого не убили за девять лет. А мы поднимались и поднимались, пока не достигли самой вершины…

Его лицо помрачнело, и он замолчал.

- Но там ничего не было, - буркнул он, наконец, растеряв всякое вдохновение. – Это сейчас тебе скажут, мол, там был этот Принц, и мы героически сражались с его охраной. А на деле мы понятия не имели, зачем они охраняли те лестницы. Но вот что я скажу: тогда мы не всех положили. Не знаю, куда они делись, но я уверен, на лестницах нас просто отвлекали.

- И они сейчас могут быть среди нас?

- Вряд ли. Сам не видел, потерял ногу во Дворце и ушёл в отставку, но потом ещё долго велась Охота на континенте, многие из них сгинули здесь. Что, размечтался, как будешь воевать с ними?

- Я стану величайшим защитником от сил тьмы!

- Опять твои байки? - Люси подошла и с укоризной посмотрела на мужа. - Жан, тебе какой-то мальчик принёс письмо.

- Это ещё от кого? – нахмурился Альберт и выхватил из рук сына бумагу. - «Жду на прежнем месте»… Это что? От кого послание?

- Девушка, наверное, - рассмеялась Люси. – Такие послания посылают друг другу влюблённые. Ты мне тоже раньше слал подобные записки. А сейчас даже цветов от тебя, скряги, не дождёшься.