- Со всеми разберёмся, не беспокойтесь, - улыбнулся король.

Мы взялись за дело с большим энтузиазмом.

За воровство у казны жестоко наказывали – нам позарез были нужны деньги. Плевать мы хотели, как к нам будут относиться аристократы, вынужденные остаться без пиров и балов. Сначала надо наладить дела внутри королевства.

Все лорды остались на своих местах. Ну ладно, приукрасил - почти все. Были отщепенцы, вроде Тильра, который пытался продолжать борьбу. Его мы лишили титула. Единственным местом, куда власть короля не распространялась, оставалось герцогство. Защищено оно не в пример лучше столицы, прорваться туда мы пока не могли. И все же, мы не желали иметь оппозиции, а потому организовали отряды, которые занимались вылавливанием недовольных. Я их не понимал. Не нравится жить при «кровавом режиме»? Уезжай, кто будет мешать?

Все расы получили, что мы и обещали. Им больше не нужно было прятаться по помойкам. Теперь они могли спокойно жить в городах и получали дома и работу. Открылись специальные школы для их детей, через пару лет их планировалось совместить с человеческими. За убийство как людей, так и «нелюдей» следовали одинаковые наказания.

Потом мы отправились в провинции. Этот поход был самым тяжёлым. Видя печи в грудах обгоревших брёвен, коров, у которых рёбра шкуру рвут, людей, которые уходили из дома в поисках еды – душа еле держится в теле, - я пронимал, куда это ведёт и насколько тяжёлой будет зима и испытывал ужас от того, как жили эти люди. А для них подыхать в дерьме от голода было нормально. Им не было ни плохо, ни гнусно, ни страшно. Мы пугали их куда сильнее, чем та жизнь, которую они вели. Мы были новыми, а тот ужас, что царил в провинциях – привычен.

***

Я делал то, что от меня требовалось. Нужно убивать? Я с удовольствием расправлялся с жертвами. Пытать? Нет ничего приятнее, чем наблюдать за корчащимся в моих ногах человеком. Я чувствовал, что стал ненавидеть их сильнее, чем прежде, и стремился уничтожить любого уродца, попавшего мне в руки. Ощущать липкую тёплую кровь, слышать последние мольбы и хруст костей, бурление крови и последние короткие вдохи. Теперь это то, чем стала моя жизнь - пытки и убийства, злость и раздражение. Никто не убивал, сколько я. Кайл, конечно, знал об этом, но ничего не предпринимал, пока я действовал в рамках его указаний.

Мы без пощады вешали бургомистров, которые обворовывали население, их посты занимали либо наши доверенные люди, либо «нелюди». Назначали новые налоги, в разы ниже, чем было ранее, запретили поднимать цены в неурожайные годы, чтобы накормить народ вытряхнули закрома аристократов. Но нас продолжали ненавидеть. Люди были готовы идти за сволочью, которая для них привычна, но не за королем-чудовищем, которого боялись. Они сочувствовали негодяям и бандитам, которых мы отправляли на виселицу или каторгу. Кому угодно, но не нам.

За год на моей шкуре появилось не меньше двадцати шрамов, а Кайла пытались убить столько раз, что я попросту боялся спать. Если нападавшего удавалось выловить, мы отправляли его в тюрьму, а заказчика - на казнь. И люди смотрели на них, как на героев. Хорошо ещё, что с гвардией у меня установились нормальные отношения. Любви они, ко мне не питали, но чем-то вроде уважения прониклись. Они ведь видели, что я вовсе не дьявол. Если меня ранить – у меня кровь течёт, я ем и пью, как и они, мне бывает плохо или весело. И я не трус. Так что с гвардией я неплохо общался.

Несколько раз я сталкивался с Аней, но дальше коротких разговоров дело не заходило. Не знаю, чувствовала ли она ко мне что-либо, но я – нет. Я хотел увидеть в толпе знакомые черты лица, смешинки в глазах, услышать заливистый смех. И не имея возможности получить это, погрузился в работу. Мы работали, как в поле. Приводили дела в порядок, подняли документы, едва ли не сутками напролёт проверяли отчёты о доходах, ездили в гарнизоны, пресекали междоусобицы. На юге пустыня постепенно начала уменьшаться в размерах, эльфы работали, не покладая рук.

На короля смотреть было страшно, настолько он изменился под грузом навалившихся дел. Если увидите бродящего по дворцу упыря с синюшным лицом и красными глазами, не пугайтесь - это всего лишь правитель Кандоры во главе королевства. Бесконечный поток бумаг, приготовленные проекты, толпы придворных, которых нужно принять, потому что у каждого неотложные просьбы. Все чего-то хотят, но никому не придёт в голову что-то дать взамен, даже поинтересоваться с обычным человеческим участием, всё ли в порядке. Нет, самочувствие Кайла их не интересовало. А мне было тошно смотреть, как они обвиняют его во всех смертных грехах, шепчутся за его спиной, а потом со льстивыми речами смеют что-то просить и даже требовать.

Мы старались поставить королевство на ноги, это стоило нам здоровья, сгоревших нервов и ангельского терпения. И все время мы хлебали дурную славу бочками. Не было ни честных вассалов, ни спокойных дней. Работа тяжела и неблагодарна. Пожалуй, только когда принц сел на трон, я понял, почему он смеялся, когда я восторженно расписывал жизнь короля. Носить корону легче, чем править. Только спустя год мы начали видеть плоды наших трудов, ещё маленькие, но уверенно поднимающие головы ростки. Королевство возрождалось, подобно фениксу.

***

Встреча молодого герцога и Верховного инквизитора проходила в мрачных тонах. Беглые студенты с трудом пробирались в Кальназар, лагеря им приходилось разбивать вдали от дорог, всё чаще в болотистой местности, куда не совались поисковые отряды. Добывали еду они с трудом, ещё ни разу им не приходилось бывать в подобных условиях, и голод постепенно подкашивал их. Корвин обвёл взглядом несколько грязных палаток, возле которых сгрудились замёрзшие подростки и грустно улыбнулся, подумав, что ещё совсем недавно примерно так, наверное, жили те, кто сейчас главенствует в Кандоре. Спешившись, он сбросил с лошади тюки с вещами и едой.

- Это для вас.

- Спасибо, - Тильр махнул рукой, и вещи перекочевали в палатки. – Ваше появление стало для нас неожиданностью, но я рад вам. Поддержка церкви нам необходима.

- Мы можем поговорить наедине? – Корвин отвёл юношу в сторону и окинул окрестности быстрым взглядом, после чего заговорил. – Вы должны знать, ваш брат был коронован и отныне он является законным правителем Кандоры…

- Лишь узурпатор! Он захватил трон и убил моего дядю! Что тут законного?

- Понимаю ваше негодование, но, боюсь, даже подобный захват власти не может считаться преступлением.

- Неужели вы поддерживаете его? – с недоверием воскликнул Тильр, опустив ладонь на рукоять кинжала. – Если так, попрошу вас сейчас же уехать. Лишь из уважения к вашему званию я не буду вас задерживать.

- Поймите, я говорю о законности его прихода к власти не потому, что мне это нравится. Лишь потому, что вы можете поступить в точности также. И на сей раз народ поддержит смену короля, как и церковь.

- У меня нет армии, - огрызнулся Тильр. – А на его стороне даже гвардия!

- На вашей стороне Орден. Гвардия не в восторге от нынешнего правителя, они последуют за нами, стоит лишь приказать. Но прежде, чем это произойдёт, я должен быть уверен, что вы полностью осознаёте всю опасность этой авантюры и готовы поступиться с некоторыми принципами.

- Например?

- Прошёл уже почти год, и за это время я убедился, что новый король, пусть и не пользуется популярностью в народе, успешно справляется со своими обязанностями. Юг возрождается, наше королевство становится сильнее с каждым днём. И несмотря на то, что налоги были существенно снижены, благодаря смене власти в провинциях, прибыль в казну поступает в разы большая, нежели при правлении вашего дяди, покойного Рональда Великолепного. Находясь здесь, совершая тщетные попытки пробиться в герцогство, вы теряете драгоценное время. Наступит день, когда народ поймёт, оценит и полюбит нынешнего правителя за всё, что он для них сделал. И тогда у вас не останется шансов. Никто вам не поможет, а силы Кальназара, при всей его прежней мощи, окажутся ничтожными перед могуществом возрождённой Кандоры.