Хиль всхлипнул и утёр слёзы рукавом:

— Одиннадцать…

— Ого! Да ты у нас и вправду бравый рыцарь, — рассмеялся Аден, поднимаясь с земли и уходя в сторону, где паслись четыре лошади. Животные спокойно щипали свежую траву и отмахивались от надоедливых насекомых. — Поедешь на лошади Карлоса. Она ему всё равно больше не нужна. Верхом ездить умеешь?

Ребёнок кивнул. Ему помогли сесть в седло, предварительно дав пожевать какую-то траву, которая снимала боль, но предупредили, что придётся контролировать своё сознание, а как доберутся до лекаря, так хоть с нимфами в лес пусть сбегает.

По обе стороны его страховали Аден и Ролф. Горацио неожиданно ловко запрыгнул на свою лошадь, не смотря на сломанные рёбра, и посмотрел на мальчика:

— Раз ты безродный, ведьмин сын, то отныне ты Хилэрайо «Охотник». Пойдёшь ко мне в ученики? Нечего такому таланту среди этих кретинов штаны просиживать, да девок истязать неразумных невесть за что.

—Так и бабы переведутся, — хохотнул Аден, подмигивая мальчику. — Никак нельзя этого допустить, мой маленький друг.

Хиль согласно кивнул, нащупав ладонью в кармане и сжав камень, в котором теперь был заключён король демонов:

— Не беспокойтесь, господин Горацио. Я не подведу вас. Отныне я Хилэрайо «Охотник», и я сослужу человечеству добрую службу.

Комментарий к Пролог * — То, что я предпочитаю жить с людьми

вместо того чтобы убивать их,

Единственная причина, почему Вы ещё живы.

Богу угодно это!

====== Глава 1. Последняя из проклятого рода ======

„слово велиала пришло на него;

он слег; не встать ему более“.

Псалтырь, 40:9

Я дёрнулась в сторону, из-за чего ударилась о стекло и открыла глаза. Опять приснился кошмар. Стоило задремать на несколько минут, и вновь этот непонятный сон, в котором нет чудовищ, лишь темнота вокруг и чувство пустоты, ужаса. А потом кто-то хватает меня за запястье, я не чувствую это, как если бы меня коснулся человек или мертвец, — это что-то совсем иное, необъяснимое. Нечто хватает и тянет вниз. Не вижу ни его, ни куда я проваливаюсь. И так каждый раз, стоит мне закрыть глаза. Ни звуков, ни образов. Лишь одна непроглядная тьма.

Футболка прилипла к спине. От ужаса щемило в груди, дыхание сбилось, знобило. Руки казались ледяными. Я потёрла лоб, который, вдобавок ко всему, саднил, и виновато посмотрела на сидящую рядом пожилую даму, та же испуганно пялилась на меня: видимо, я вскрикнула перед тем, как проснуться, а она не знала, как на это реагировать.

— Милочка, у вас всё хорошо? — спросила она, скорее всего, из вежливости.

Извинившись, я схватила рюкзак, пролезла в проход и, подойдя к водителю, дождалась первую же остановку, чтобы оказаться на улице. Августовский горячий ветер не согрел, хотя казалось, что на тебя дуют из огромного фена. Остановка пустовала, я оглянулась по сторонам и поняла, что до общежития ещё минут тридцать-сорок идти пешком. Вздохнув, решила, что, может, оно и к лучшему. Может быть, если вымотаюсь настолько, что к вечеру буду валиться с ног, то хотя бы эту ночь мне ничего не приснится. Удивительное чувство, когда все вокруг сетуют, что им ничего интересного не снится, а ты мечтаешь лишь о том, чтобы снов вообще не было.

Вокруг стояла тишина, так свойственная этому району, полному частных домов с бассейнами и маленькими собачками у владельцев. Солнце то и дело скрывалось за серыми тучами, прогноз погоды в телефоне говорил о том, что ночью будет сильный дождь с грозой, если ветер не поменяет своего направления. Надеюсь, что не произойдёт потопа, как несколько лет назад, когда дожди превратились едва ли не в тропический ураган и затопили половину штата. Я закинула чехол с тренировочным оружием на плечо, как можно удобнее размещая его рядом с рюкзаком, в котором лежала сменная одежда. В такой жаре лямки натрут кожу быстрее, чем успеешь спохватиться.

В наушниках играло какое-то радио, выбранное наугад из списка интернет-радиостанций, существующих по всему миру. Вначале кажется, что это бессмысленное занятие, но порой можно наткнуться на действительно стоящие композиции, о которых бы иначе никогда не услышал, просто потому, что в твоей стране они не модные.

Я остановилась на перекрёстке, намереваясь уже перейти улицу, когда меня достаточно грубо окликнули:

— Эй, Белоснежка! — голос принадлежал главному школьному хулигану — Рою Малкену — верзиле, которого, несмотря на всю дарованную физическую силу, бог обделил мозгами. Кто-нибудь, подарите ему сказку о Белоснежке, пусть он поймёт, как ошибается в своих убеждениях на тему её внешнего вида.

Едва не взвыв от жалости к себе, я собрала всю волю в кулак и обернулась, потому что иначе меня бы догнали и заставили обратить на них внимание. За его спиной маячили двое из троих его лучших друзей: Майер и Крис. Все четверо, несмотря на увлечение американским футболом, не гнушались вести более чем нездоровый образ жизни, от чего складывалось впечатление, что им больше нравилось выбивать всякому на их пути к цели зубы и ломать кости, при этом не нарушая закон.

— Чего ты тут забыла? — Рой подошёл ближе и навис надо мной. Разница в росте позволяла. На его фоне я выглядела просто крошечной. Если честно, на фоне Роя любой был бы крошечным и жалким. После того, как я отказалась с ним встречаться, он не упускал всякой возможности поиздеваться надо мной.

— Тебе-то какое дело, Малкен? — поинтересовалась я, хмурясь. Я всё ещё не отошла от кошмара, к тому же, хронически не высыпаясь, выглядела сейчас не лучшим образом: синяки под глазами, осунувшаяся и бледная. Всем своим видом я вызывала жалость. Но только не у Роя и его дружков.

— Да вообще-то это моя территория, мелкая, — ухмыльнулся он, воинственно складывая руки на груди.

— Ты её как пёс, что ли, пометил? — поинтересовалась я, разворачиваясь и желая продолжить путь домой, но меня схватили за плечо и развернули обратно, заставляя снова посмотреть в глаза.

— Не зарывайся, красотуля, — буркнул он. До него, видимо, дошло, что ему нахамили, но он не мог решить, как на это будет правильно отреагировать.

Ещё бы: стоим посреди улицы, в элитном жилом районе. Если я закричу, то кто-нибудь наверняка вызовет полицию, и парням будет худо. Проблема только в том, что мне совершенно не хотелось тратить ни нерв, ни времени на все эти выяснения отношений. Ни с ними, ни с шерифом и его людьми.

— Малкен, что ты от меня хочешь? — спросила я напрямую, вынимая второй наушник из уха в знак уважения, хотя в это не было необходимости — он такой жертвы с моей стороны не оценит.

Рой задумался, явно не рассчитывая на то, что я не начну разговор с ним по душам, вместо того, чтобы начать отбиваться и ругаться.

— У тебя же завтра день рождения? — наконец поинтересовался он. — Раз мы встретились, то почему бы не отпраздновать его в нашей компании? Прямо сегодня и начнём.

Дружки, заслышав о потенциальной возможности выпить, согласно закивали. Я окинула взглядом троицу, понимая, что если сейчас откажу, то меня силой потащат за собой. Малкен не хуже дикого зверя почувствовал мою неуверенность и теперь сделает всё, чтобы добиться своей цели. Полагаю, в своих фантазиях он уже перешёл к лапанию моего тела и жарким поцелуям где-нибудь в подворотне или даже в его комнате.

— Нет желания, — отозвалась я на предложение, едва сдерживаясь от того, чтобы поморщиться. Уже собиралась развернуться и попробовать снова идти в сторону школы, но Малкен схватил меня за рюкзак и дёрнул на себя. Я скорее автоматически сорвала с плеча чехол с тренировочным мечом и попыталась врезать ему под дых, чтобы отбить окончательно всяческое желание иметь со мной хоть какие-то дела, но меня обхватили руками и оторвали от земли так, что теперь я лишь дёргала ногами и злобно шипела, пытаясь вырваться на свободу.

— МАЛКЕН!!! — зарычала я, когда Крис как можно осторожнее разжал мои пальцы, чтобы забрать чехол. — Я убью тебя, если ты не прекратишь так делать! Опусти меня на землю!