— Не бойтесь меня, я не мятежник и не сделаю вам ничего… — начал было Рассвет свою обычную речь, но внезапно осекся. Сидевший у плиты человек поднял голову и молча уставился ему в глаза. И Расс тоже потерял дар речи, глядя в его грязное и покрытое морщинами, но все равно невероятно знакомое лицо.
— Сынок… — тихо прохрипел старик. — Рассвет, мальчик… Но… ты же умер…
— Да, я умер, — без всяких эмоций в голосе согласился с ним Расс. — Только на день раньше, чем ты думаешь.
…Снежка и Борис с Сергеем ждали Расса на аварийной лестнице, по очереди уговаривая нетерпеливых жителей "десятки" вести себя тихо и не приставать к ним раньше времени с расспросами о нулевом уровне. Наконец, их предводитель вернулся — его лицо было бледным и каким-то растерянным, однако, увидев своих друзей целыми и невредимыми в окружении новых жителей безграничного мира, он как будто немного успокоился.
— Что с семенами? — спросил Расс у Бориса. Тот в ответ с гордостью улыбнулся:
— Набрали почти полный рюкзак — крапиву, помидоры, орехи чернильные, сои целый мешок! И еще — картофельные ростки.
— Замечательно! — кивнул Рассвет без особой радости в голосе. — Тогда у меня к вам с Сергом будет еще одно задание. В десятом коридоре, в квартире сто двадцать восемь, прячется один человек. Ходить он не может, ему, похоже, местные позвоночник повредили. Мы сейчас отведем всех наверх, а потом вернемся за ним с носилками. Останетесь пока с ним здесь, пожалуйста. И проследите, чтобы он ни в чем не нуждался.
Глава ХХХII
Бесконечно далекий "потолок" над головой Рассвета медленно светлел, становясь из черного темно-синим, а из синего — ярко-голубым. Молодой человек сидел возле входа в маленькую треугольную "комнату", построенную из веток — его собственное изобретение! — и смотрел на чуть приоткрытую железную дверь, ведущую в покинутый им два года назад нижний мир. В последнее время оттуда очень редко приходили желающие переселиться наверх, но дежурство возле выхода все равно никто не отменял. Ведь всегда оставался шанс, что дверь распахнется и на пороге появится кто-нибудь из нижних жителей…
Расс любил такие дежурства. Это было едва ли не единственное время, когда он мог с полным правом спокойно сидеть на одном месте и заниматься какой-нибудь мелкой работой, не отвлекаясь на помощь соседям, разрешение их споров и другие посторонние дела, которых с каждым днем становилось все больше. А в последнее время еще и Волна стала все чаще бросать на молодого человека странные, непонятные ему взгляды, и это тоже следовало досконально обдумать. Размышляя об этих знаках внимания и о других делах, Рассвет полночи обстругивал острым камнем длинные прямые ветки больших растений, которые потом должны были стать опорами для постройки жилищ, и был очень доволен результатом своей работы. За последний месяц сразу в шести семьях, поселившихся в больших зарослях, случилось прибавление, и места в их маленьких комнатах им стало недостаточно. Да и в поселении, основанном возле большого водного потока, люди жили в довольно приличной тесноте. Везде нужно было строить новые комнаты.
К счастью, посуды, одежды и других необходимых для жизни вещей всем теперь хватало: Тюльпан со Снежкой сумели сделать еще несколько ткацких станков, а среди бывших богатых жителей десятого уровня нашлись умельцы, способные вырезать из кусков дерева ложки, тарелки и чашки. Остальные жители бескрайнего мира быстро учились всему этому, и хотя каждому мастеру приходилось работать целыми днями, острого недостатка в вещах они больше не испытывали. А после того, как во время одного из походов на нижние уровни Сергей и Борис принесли оттуда железную коробку с тлеющими кусками деревянного стула, из которых удалось раздуть костер, жизнь наверху стала и вовсе приятной — у людей теперь всегда была горячая еда, хотя слежка за тем, чтобы костры не погасли, тоже требовала от всех очень много усилий.
Жаль только, что после добычи огня походы вниз пришлось закончить: дикари с первого уровня обнаружили ту аварийную лестницу, по которой шли назад Борис и Сергей, и снова попытались не дать им пройти наверх. Молодым людям удалось прорваться и даже сохранить коробку с почти остывшими углями, но спускаться вниз снова теперь было слишком рискованно — засады ждали верхних жителей на каждой лестничной площадке. К счастью, все живущие наверху к тому времени уже уговорили переселиться к ним своих родственников и друзей, и поэтому Рассвет и его товарищи решили хотя бы на время прекратить походы за новыми жителями и вещами. Да и дел в верхнем мире у всех было теперь предостаточно. Бывшие жители закрытых уровней строили жилища и исследовали заросли, находили новые виды грибов и ягод, ткали одежду из крапивы и сеяли на раскопанной ножами земле утащенные снизу семена. Потом компания друзей Бориса, уйдя особенно далеко в заросли, обнаружила там широкий поток воды, которая, так же как и маленькие струи, текла прямо по земле и, к огромному изумлению путешественников, не заканчивалась. Впрочем, привыкшие к отсутствию стен и потолка молодые люди удивлялись этому новому чуду уже совсем не так сильно. Они сразу же начали думать, может ли эта огромная масса воды принести их поселению какую-то пользу. И вскоре польза обнаружилась — оказалось, что в воде живут улитки. Некоторые из них были точь-в-точь похожи на улиток, которых разводили для ресторанов десятого уровня, с закрученными в спираль раковинами, другие жили в овальных черных "коробочках", но на вкус были такими же. А главное, в потоке их было очень много.
После этого часть верхних жителей поселилась рядом с этим потоком, построив там десяток треугольных жилищ и пару комнат из принесенных с необитаемых уровней дверей. Но эта идея пришлась по душе не всем, и большинство поселенцев остались жить неподалеку от выхода из нижнего города, хотя находиться там, на открытом пространстве, им было тяжелее, чем в зарослях. А еще через некоторое время Рассвет со Снежкой и еще несколькими парнями и девушками, которые меньше всего боялись ходить по открытой местности, добрались до странных далеких построек. Их было больше сотни и вблизи они оказались очень необычными: с бетонными стенами и скошенными под резким углом потолками, покрытыми каким-то странным блестящим материалом, без дверей, совершенно не ясно, для чего предназначенные… Зато между ними, возле их прочных стен было особенно удобно строить жилые "комнаты", и спустя некоторое время среди непонятных построек поселилась еще одна достаточно большая группа людей.
Рассвета звали к себе и жители зарослей, и те, кто обосновался рядом с постройками, но он предпочел остаться рядом с выходом из нижнего города, чтобы помогать освоиться в необычном мире сбежавшим оттуда людям и вместе с Радугой приглядывать за живущим там же парализованным отцом. Поначалу переселенцев снизу было на удивление много: из-за двери появлялись целые семьи, в том числе и те, кому Рассвет и его друзья безуспешно предлагали переселиться наверх раньше. Их рассказы об оставленном городе пугали. По их словам получалось, что жизнь на всех уровнях медленно, но верно приходила в сильнейший упадок. Электричества не было уже почти нигде, растения в оранжереях давали все меньше плодов, и даже просто ходить по коридорам в любую смену стало опасно — одичавшие и голодные жители грабили всех, кто попадался им на пути, отнимая самое последнее. На некоторые уровнях несколько раз менялась власть, но с каждым переворотом обычным жителям становилось только хуже. Хотя несмотря на все это, большинство людей предпочитали как-то выживать внизу и даже не пытались вырваться оттуда наверх.
Расс запрокинул голову и стал смотреть, как плавно тускнеют над его головой висящие в пустоте искорки и бледный светящийся полукруг. Сколько же всего произошло за два с лишним года его жизни наверху! Первые из родившихся в поселении детей уже начали неуверенно ходить по неровному земляному полу — ходить, не испытывая ни малейшего страха перед отсутствием потолка и стен, что порой бывало очень неудобно их привыкшим к закрытым помещениям родителям. Неплохо освоились наверху и младшие дети, которым в момент переселения было по три-четыре года. Впрочем, более старшие дети и взрослые обитатели бескрайнего мира к тому времени тоже научились не бояться простора, и большинство из них могли свободно разгуливать вокруг поселений, хотя и без особого удовольствия. Лишь некоторые из них проводили почти все время под крышей своих хрупких жилищ, а если им требовалось выйти оттуда, просили кого-нибудь из родственников или соседей провести их по открытым местам за руку.
