- Нам и оставшегося хватит...

   - Хватит им... Где гарантия, что и этого до утра не упустите? У-у, балбесы тупорылые.

   - А сам-то че?

   - Я че? Я?! Я, гады, специально над вами такими безмозглыми стою! На то вы и мясо, чтобы выполнять мои приказы и загонять Тварей. Мозгов как и думалки у вас своих нет... Да что там, вы не можете даже выполнить самого простейшего - присмотреть за обдуревшей в хлам гадиной!

   Он долго еще распалялся на своих притихших под таким напором подопечных. Рвал и метал, рычал и выл на них. Однако ничего того, о чем он так усердно причитал, я в его глазах увидеть так и не сумел. Словно ему было все равно на только что случившееся недоразумение. Так, словно он ожидал чего-то подобного, решив дождаться побега змеелюдки, и сейчас просто наслаждался закономерным итогом. Если припомнить, с каким энтузиазмом он вдруг начал защищать идею по поводу двойной добычи, выглядело правдоподобно.

   Сомневался в том, что втроем бы вряд ли удалось дотащить нас обоих? Вероятно. И тем самым избавился от одной добычи, свалив это все на подопечного. Причем, выбирая из нас двоих, отпустил именно змеюку. Выходит, моя поимка приоритетнее.

   Вот только его надежды откровенно трещали по швам, потому как Тварь ослабла настолько, что сама ни за что не смогла бы разорвать свои путы. Командиру Ловцов просто повезло, что его задумка, вкупе с зубами Бонифация, удалась.

   Меня подтащили ближе к костру и связали еще плотнее, хотя казалось, это невозможно. Так крепко, что я мог шевелить одними лишь пальцами. За мою охрану и сохранность принялись всерьез.

   Черный силуэт едва заметной тенью метнулся от ближайших деревьев. Луна, подглядывающая в просветы драно-разлапистых крон, сейчас зашедшихся в непредсказуемом танце с поднявшимся ветром, играла воображением. Я было решил, что мне показалось, так как никто у костра на это не отреагировал, и даже многое подмечающий Бонифаций молчал, сонно склонив голову, как внезапный треск разорвал мирную тишину ночи. Ночной пришелец попался в ловчие сети, и Ловцы, до этого безмятежно сидевшие у костра, мгновенно оказались на ногах, кинувшись по направлению к раздавшемуся звуку.

   Конь, незнамо как оказавшийся у покинутого Ловцами лагеря, словно невзначай наступил на стоящее поодаль ведро воды, окатив ею ярко пылающий костер. Послышалось шипение, во все стороны брызнули искры с разлетевшимися мелкими головешками - на округу навалился тягучий полумрак, изредка перемежаемый желтоватым пламенем, вспыхивающим то тут то там, по всему периметру раздербаненного костра.

   Нечто темное, остающееся мне неизвестным, торжествующе завыло. Так пронзительно, что у меня по коже пробежали предательские мурашки. А следом, словно то являлось истинным продолжением набежавшего кошмара, леденящий душу человеческий крик, в котором без остатка потонули ругательства Ловцов. Треск, какой-то чавкающий звук, и через секунду крик захлебнулся булькающим мычанием.

   В тревожном свете разрастающейся луны мне ничего не было заметно. Какое-то движение на самой грани видимости, какие-то силуэты, разобрать в которых происходящее я мог, лишь основываясь на слух. Но звуки двигались так быстро, столь молниеносно сменяли друг друга, что я за ними совершенно не поспевал.

   Судя по всему, оставшиеся двое Ловцов бросились в разные стороны. Чересчур быстрая тень метнулась за одним из них. Из-за деревьев раздался звон тетивы, глухое поскуливание, и не успевший войти в силу закладывающий уши визг потонул в предсмертном хрусте костей и веток. Возникшая следом тишина тяжелым грузом навалилась на мои скованные веревкой плечи. Только где-то далеко шумел, продираясь сквозь кусты, последний оставшийся в живых Ловец.

   Шорох травы раздался откуда-то слева. Конь, забыв все слова и о том, что он умеет говорить, дико заржал, шарахнувшись прочь. В нос дохнуло сводящим с ума гнильем, кровью и свалявшейся шерстью, как в следующий миг перед моим лицом словно сотканная из самого мрака возникла огромная, яростно оскаленная морда волка.

   - Спасибо, Рюдриг. Еще раз. Даже не знаю, как тебя отблагодарить.

   - Я бы посоветовал тебе проставиться в благодарность, но вот смотрю я на тебя и понимаю, что деньги у тебя вряд ли водятся.

   Я виновато развел руками.

   - Да не бери ты в голову, Марек! Ты меня извини, конечно, но делал я это не из-за награды, и уж точно не из-за тебя. Вот кто ты мне, скажи?

   - Никто.

   - Верно, случайный знакомый, к тому же совершенно мне иной. Зачем бы мне тебя лезть рисковать спасать? Да я даже не представлял о притаившихся под боком Ловцах, преспокойно выгуливая по лесу свою тушку. Подумать только, эти твари осмелились лезть так глубоко в наши дебри!

   Я хмыкнул его в сердцах выраженному эпитету. Рюдриг на меня в ответ косо посмотрел.

   - Думаешь, все они были людьми? Спешу опешить тебя, нет. Мне повезло - на моей стороне сыграла ночь, а их командир очень плохо видит в темноте. Случись это поближе к заре, висели бы клочья моей шерсти украшениями на деревьях... Эх. Нет, ты все-таки обязан проставиться. По такому случаю я даже одолжу тебе денег.

   Странно было осознавать напротив кого я сижу, безмятежно отогреваясь горячим настоем от задеревеневших на холодной земле конечностей. Кашель, который я только симулировал, сейчас взялся за дело серьезно. Собственно, именно из-за одного такого приступа Рюдриг, косо посматривая на меня, и принес кружку чего-то душистого.

   - Ларка, все это она... Если бы не ее просьба, - ха, кто бы подумал, что эта девица вообще умеет просить! - я бы шишь так резво сорвался с места. Да еще и ради какого-то там человека. Да я бы ни за что не стал бы рисковать собственной шкурой, не зная, куда лезу. Не зная броду, сунулся в воду... Повезло, что не утоп.

   - Ее зовут Ларка?

   - Шиалара, - поправил он меня. - Кто бы мог подумать, что такая ненавистница всего рода человеческого может вдруг попросить за человека. Чем-то ты ей явно приглянулся.

   - Может быть тем, что помог бежать?

   Рюдриг внимательно посмотрел мне в глаза.

   - В таком случае, ей надо благодарить не меня. Моего коня - это он перегрыз ей веревки. Кстати говоря, до сих пор жалуется на несварение.

   - Кто его заставлял глотать веревки?

   - Я заметил ему то же самое. Но, говорит, это улики, а улики следует уничтожать.

   - Оригинал. - Покачал Рюдриг головой.

   Он куда-то вышел из комнаты, крепко притворив за собою дверь. Я мог бы уйти, прямо сейчас, ведь окно все оставалось приоткрытым, но отчего-то остался. Какое-то внутреннее противоречие просто не позволило мне в очередной раз сбежать.

   Мой спаситель вернулся через пару минут, моргнув сначала на мою фигуру, потом на окно. И, пожав плечами, закрыл его. Не знаю, чего он ожидал и удовлетворился ли.