Я стоял и с немым недоверием смотрел перед собою.
Прошло совсем немного времени, как я покинул пользующийся не самым живым спросом трактир, выдвинувшись на поиски. Приходилось осторожничать, помня, что я не единственный в этом городе, кому требуется мой приятель, обходясь лишь своими собственными силами. Каждый проходимец потенциальный болтун, каждый попрошайка - доносчик.
Но зря я шастал по всем самым темным переулкам и заглядывал во все самые грязные приюты - цели моих поисков там не оказалось. Зато привлек ненужное внимание, благо обросший и немытый я производил впечатление какого-то бродяги. Сейчас многодневная скачка, отсутствие постоялых дворов и мое полное игнорирование всех бань в Криметрике сыграли свою положительную роль.
Я боялся, что ни за что так и не найду своего приятеля, хоть буду биться целые сутки напролет. И это подтверждали в никуда улетевшие часы, которые я потратил в этом времяпрепровождении. Даже споро прошелся по рынку, совершенно случайно чуть было не столкнувшись с парой тех, от кого по идее должен был таиться. И вновь, не стесняясь, долго шел по пути их следования. Но как оказалось, я занимался совершенно не тем.
Самый дорогой постоялый дом лишь для высшего света - целое поместье-вилла прямо в центре Самаки, приветливо махал мне горящими окнами и кутящим на его первом этаже народом, среди которого, совсем не таясь и не стесняясь, сновала знакомая мне фигура. Я чуть было не схватился за голову и не завыл прямо перед с презрением глядящих на меня прислуг при оружии, с понятными намерениями подпирающих дверные косяки. При желании пробраться мимо них не составило бы особенного труда, но делать мне внутри было нечего. Пока нечего, потому что в лихорадочно соображающей голове уже рождался наспех придуманный план.
Вход на второй этаж арсенала Самаки располагался снаружи, прямо позади здания, и представлял собою крепкую, хоть и несколько крутую лестницу. Переулок, хоть и был проходным двором, выглядел пустынным и запущенным, потонувшем в тени бросаемых на него со всех сторон двух и трехэтажных домов города.
Я легко взлетел по ступеням, ткнушись в чуть приоткрытые двери. Изнутри несло каким-то пойлом и легкой перебранкой. Протиснувшись в помещение, чуть было не ткнулся на разваленный прямо на пороге дорожный скарб: сумки, подсумки, седла и перевязи. Переступив, осторожно заглянул в следующее, длиной на все здание, помещение. Судя по всему, властями города второй этаж арсенала не использовался или использовался как огромная кладовка. Прямо под окном стояло перевернутое ведро, на котором двое разбойничьего вида людей играли в кости.
Один из них глянул на меня с ленцой, без интереса, оторвавшись от увлекательного занятия, и вновь переключился на только что сброшенные кости. Однако на долю секунды его глаза все же заинтересовано блеснули при виде меча у меня на поясе.
Всего пара неспешных шагов, и моя нога выбивает стул из-под сидящего ко мне задом. Тот, не успев понять происходящее, валится на землю. Вновь сброшены кости уверенной рукой - теперь уже мне в лицо. Я закрываюсь, отступая на несколько шагов, едва успеваю заметить направленный в мою сторону кинжал, принять его на свой и отвести в сторону. И, довершая движение, мазнуть острой кромкой по запястью противника. Пнуть его в бок, заставляя упасть.
Все происходит как в каком-то сне. Словно я - не я, а гляжу на себя со стороны. Едва успеваю взять себя в руки.
Второй, застанный врасплох, уже успел вскочить, с ревом бросившись на меня плечом. Я отлетел как от разогнавшейся телеги, воткнулся в противоположную стену, едва успел выставить ладони перед собою. Споткнулся о пнутого мною подранка, уже приставшего на одну ногу и зажимающего обильно кровоточащее запястье другой рукою, вновь заваливая его на пол и валясь рядом. Его лицо оказалось прямо напротив моего, дернулось, лбом ударив меня в нос - глаза тут же наполнились предательской влагой. Я дернулся навстречу всем телом, всаживая перпендикулярно удерживаемый кинжал ему в живот - бандит, раскрыв рот от удивления, болезненно захрипел.
Оставшийся на ногах подскочил ко мне сзади, разбивая свой табурет о то место, где только что была моя голова. Я перекатился, вскакивая на ноги и выхватывая из кольца меч. Стоящий напротив, не обращая внимание на скукоженно-хрипящего товарища, достал свой меч. Не церемонясь, бросился прямо на меня, широко размахиваясь ударом из средней стойки. Шаг в сторону, и меч прошел в нескольких сантиметрах от меня. Видя, что не достает меня, противник резко изменил направление, хекнув, ткнул мечом, словно вилкой. Я едва успел уйти пируэтом в сторону, рубя его выставленное вперед колено. И, повторяя за ним, воткнул свой меч в его резко оказавшуюся на уровне моей груди шею. Разбойник бесполезно зажимая страшную рану, тихонько осел на землю.
Добить второго не составило большого труда. Видимо, я задел нечто важное. Вытащив кинжал из живота свернувшегося противника, перерезал ему шею. Показалось, или он даже этого не заметил, медленно стекленея взглядом?
Тишина, слишком тихо. Городские стражи на первом этаже арсенала слышали потасовку.
- Ах ты мерзкий ублюдок! - Взревел я, едва дыша после боя. - Опять семерка! Да как ты выкидываешь эту семерку, шулер собачий?!
И завалился на пол, устало раскинув руки и глядя в потолок. Закрыть дверь на второй этаж я даже и не подумал.
Еще пару негодяев я заметил спустя час в затянутое паутиной окно. Они возвращались, нагруженные баулами вещей и продуктов. И при этом выглядели настолько беспечно, что я сразу почувствовал неладное, но лишь до тех пор, пока не рассмотрел их фигуры. Что-то давно знакомое кольнуло память, но серьезная собранность перед схваткой притушила эту мысль до лучших времен.
Первый противник вошел в захламленную дорожными вещами караулку, осторожно переступая через них. Я, поджидая за дверью, изо всех сил на нее навалился, выталкивая второго, только что ступившего на порог, наружу. Оттуда донесся глухой звук падения и отборная ругань, когда взлетевший в моих руках меч уже опускался на голову едва успевшего обернуться ко мне вошедшего.
Дверь рывком распахнулась. Стоящий на пороге уже обнажил оружие, вглядываясь в полумрак помещения. Подшаг вперед, короткий удар без замаха - противник с противным скрежетом парирует, быстро адаптировавшись к смене освещения. Обманно замахиваюсь сверху - застигнутый врасплох преследователь дернулся, отвлекся. Ногою пинаю его в живот, хватаю за грудки и что есть сил дергаю на себя. Противник, за счет разницы в массе, упал на пол, проехавшись боком по сваленным вещам, но оружия не выронил. Два удара каблуком: по удерживающему меч запястью - высокий вскрик, и по лицу - вскрик сменился сдавленным мычанием. После чего меч завершил этот краткосрочный поединок.
Слепо глядя на эту пару, я с некоторым отстранением все же понял, кто были моими противниками. А поняв, вздохнул с непередаваемым облегчением.
Вместо с этими - четверо. Но я знаю, где может находиться последний.
Слегка покачивающийся от принятого на грудь Номад медленно и вальяжно поднимался по широкой лестнице на второй этаж в сопровождении неизменно прыскающей в кулак его не слишком оригинальным шуточкам жрицы любви. Изначально их было две - с каждой стороны довольного приятеля, но вторая мгновенно растворилась от одного лишь взгляда старшей товарки. Номад еще недоуменно покрутил головой, словно удивляясь пустоте под боком, но настойчиво влекомый за собою быстро забыл о причине его озаботившей. И, впитывая удвоенное внимание намекающе ластившейся к нему красотки, потянулся следом.
