- Ничего хорошего, мой коварный друг. - Расхохотался Ларг. - Этому Рупазу не позавидуешь.

- Да, и вам тоже, если вдруг контрабандисты или воры случайно выйдут на вашу труппу. - Закончил Гарвин.

- Понятно, понятно. Сегодня же ночью мы покинем Иридис. Жалко только, не удалось отметить нашу очередную маленькую шалость.

- Не беспокойся, отметим. Ты же обосновался в столице? Вот, там и встретимся.

- Ага, лет через сто. Когда тебе надоест бегать на границе по глухомани, и ввязываться во всякие мелкие конфликты.

- Пораньше, мой друг, немного пораньше. - Улыбнулся маг. - Но об этом потом, при встрече. А сейчас вам лучше исчезнуть.

- Уже исчезаем. - Актёр обнял Гарвина. - Ну, до встречи.... Как будешь в столице, заходи. Слушай, забыл спросить: а как ты узнал про эту статуэтку, если её бывший хозяин хранил её, как зеницу ока, в тайне от всех?

- Маг, участвовавший в создании статуэтки, потом подался в боевые маги. Случайно с ним пересеклись в своё время, вот он-то мне и рассказал эту историю.

Когда Ларг и его труппа растворилась в тени домов, Джонатан сбросил лохмотья, под которыми оказалась его обычная одежда, и повернулся к магу.

- Вот, всегда бы так, господин. Ни тебе бойни, ни разрушений. Гибкая кольчужка, на ней бычий пузырь, наполненный бычьей же кровью, раз аккуратненько ножом, и всё в порядке. Дело почти сделано, мы на рожон не лезем... прекрасно!

- А что, старый хрыч, возможно, ты и прав. - Задумчиво произнёс Гарвин. - Может, так и будем в дальнейшем действовать? Правда, нам придётся повсюду таскать за собой Ларга с его труппой, но это даже и к лучшему. Только представь: мы с ним постоянно вместе, как в старые, добрые времена....

- Ну, ежели так рассуждать, то мы и без него не так уж и плохо мы до этого жили. - Поспешно замахал руками Джонатан. - Зачем нам часто этого актёришку беспокоить? Ну, уехал он в столицу, ну и слава богам!

- Похоже, совместная работа вас так и не сделала лучшими друзьями. - Усмехнулся маг. - Ну, если ты этого не хочешь, то мы пока и не будем менять стиль работы. Дальше будем продолжать всё по старинке. Кстати, подними-ка это тряпьё с мостовой. Не стоит нам уликами по всему городу разбрасываться.

Аксин смотрел на выходящих к отряду из темноты дроу. Люди сочиняли про них множество легенд, почти столько же, сколько и про некромантов. И в этих сказаниях тёмныё эльфы представали не в лучшем свете. Если орки были злом грубым, примитивным, то дроу были более страшным злом: изящными, коварными, умными, хитрыми и очень опасными. Были в тавернах болтуны, что после нескольких кружек креплёного вина хвастались, что видели вживую орков или драконов. Но никто не говорил, что видел чёрных эльфов, и ушёл живым. Простые эльфы тоже никогда не затрагивали эту тему, и со временем дроу превратились в страшную легенду. "Как и некроманты". - С усмешкой подумал юноша.

- О кого я вижу. - Высокомерно протянул один из тёмных эльфов. - К нам пожаловало так много гостей, это приятно. В последнее время к нам нечасто заходят люди или наши братья с поверхности.

- Подвальная крыса тебе брат! - Словно выплёвывая слова, бросил Флерес.

- О, как грубо. - Спокойно произнёс дроу. - Я могу объяснить такое поведение только крайней степенью раздражённости, вызванной вашей усталостью от длительного перехода по горам.

- Вы абсолютно правы, поведения нашего друга недопустимо. - Выступила вперёд ламия. Неизвестно, как ей это удалось, но она вдруг перестала привлекать к себе всеобщее внимание. Никак не меняясь внешне, она вдруг стала казаться всем обычной миловидной девушкой. Вампирша-искусительница словно исчезла, и, если бы Аксин не знал, с кем имеет дело, то он мог бы поклясться, что это обычная женщина. - Просто, действительно, мы очень устали. Вы ведь знаете, что Империя и Торзалия враждуют между собой?

- Можете не продолжать, милая девушка. - Покровительственно улыбнулся тёмный эльф. - Раз вы идёте в обход, через горы, то явно были здесь не по приглашению, а теперь пробираетесь домой. Разведка, не так ли?

- От вас ничего не скроешь, господин. - Потупила глаза Белла. - Наш отряд сопровождал Владыку Аксина, боевого мага, на территории врага.

- Не буду спрашивать, что вам там понадобилось. Непонятно, зачем только они взяли тебя с собой в это путешествие. Таким прелестным девушкам не место в горах.

- Я принадлежу Владыке Аксину, господин. Куда он, туда и я. - Скромно улыбнулась Белла.

- Мне, конечно, приятно остановиться и побеседовать с вами, господа, извините, не знаю, как вас называть, но время уже близится к вечеру. - Вмешался в разговор Аксин. - А ночевать на камнях под боком у армии варваров как-то не входило в мои планы.

Юноша понял, что ламия действует правильно, говоря правду, но при этом, скрывая её малую часть, и решил подыграть ей.

- Прошу простить мне мою неучтивость, Владыка Аксин. - Тёмный эльф повернулся к юноше. - Моё имя Ашалос, без всяких титулов. Мы не считаем эти звучные приставки нужными. Как понимаю, вы являетесь предводителем этого отряда?

- Да, вы правы. - Кивнул головой юноша, окидывая взглядом членов отряда, на мгновение, задержавшись на Флересе. Эльф стоял с окаменевшим лицом, стараясь не показывать никаких чувств. Остальные приняли игру Аксина, хотя явно не понимали её смысла. - И, если у вас не приняты титула, то обращайтесь ко мне просто по имени.

- Хорошо, Аксин, если тебе так будет удобно. - Ашалос приблизился к юноше почти вплотную. - И ты прав насчёт ночи: рядом с армией дикарей с севера вы будете в опасности. Позволь пригласить вас к нам в гости.

Одновременно с этими словами другие дроу, как бы случайно, притронулись к своему оружию.

- С удовольствием воспользуюсь этим любезным предложением. - Словно не замечая угрозы, спокойно произнёс Аксин. - А если тёмные эльфы ещё и предоставят проход через горы на земли империи, то моя благодарность не будет иметь границ.

- Ну что ты, мы же не корыстные гномы, чтобы что-то требовать у гостей. - Ашалос загадочно улыбнулся. - Мы предоставим вам возможность попасть в родные края, и вы сможете ей воспользоваться, если пожелаете. А сейчас прошу следовать за мной.

Один из дроу подошёл к кажущейся монолитной скале, и сделал над её поверхностью несколько сложных пассов, при этом бормоча что-то на неизвестном языке. Камень от этого словно растёкся, как расплавленный воск, в разные стороны, открыв взору ровный, освещённый зеленоватым светом коридор.

- Прошу за мной. - Ещё раз повторил Ашалос, и шагнул внутрь скалы.

Посмотрев на остальных дроу, стоящих немного в стороне, Аксин усмехнулся, и пошёл вслед за тёмным эльфом. После прохода по проклятым землям и бойни, устроенной им торзальцам, новая опасность не казалось такой уж серьёзной. Несомненно, дроу приготовили им ловушку, и, считая их отряд слабым и малочисленным, даже не удосужились попытаться заманить их в неё, предпочтя действовать чуть ли не грубой силой. Ну что же, торзальцы недавно совершили такую же ошибку, и очень дорого за это заплатили.

Легенды описывали тёмных эльфов, как коварных и жестоких противников. Если верить этому, то дроу, скорее всего, сначала поиграют с ними, как сытый кот с мышью, приведут к воротам, ведущим в империю, а в самом конце, когда до спасения останется один шаг, нанесут смертельный удар.

Словно прочитав его мысли, Белла улыбнулась Аксину, и легонько кивнула головой. Мол, не беспокойся, пока всё прекрасно, ведут, куда надо, по безопасной дороге. А когда наступит время боя - ну что же, посмотрим. Если ловушку ставят на волка, а в неё случайно попадает лев, то страдает от этого только зверолов. Хлипкие заслоны не удержат могучего хищника, и охотник остаётся один на один с разъярённым зверем.

Предположения Аксина оправдались. Шесть дней тёмные эльфы изображали из себя радушных хозяев, проявляя всяческую заботу о попавших в беду людях.