Увидев недоумение, читающееся на лице Аксина, эльф усмехнулся.

- А ты что хотел? Карету с гербами, дорогу, усыпанную розами, восторженные крики обожателей и почётный караул? В этой жизни нельзя привлекать к себе излишнее внимание. Забудь про свой юношеский максимализм, Аксин. Повзрослей. И чем быстрее, тем лучше.

- И если бы я повзрослел и поумнел настолько, что свернул бы в сторону в этой толпе? Что тогда?

- А ты обернись и подумай. Только недолго. - С этими словами эльф залез в экипаж. Обернувшись, Аксин обомлел - в нескольких шагах позади него стояли четыре человека. Двоих он помнил: толстяка, ходившего по рынку и торговавшего разноцветными тряпками и дешёвыми украшениями, разложенными на лотке; и женщину средних лет, выбиравшую зелень у прилавка со всякой снедью. Торговец откинул платок с лотка, висящего на лямках и упирающегося в его объёмный живот, и продемонстрировал небольшой взведённый арбалет. Женщина опустила руку в корзину с овощами и достала оттуда метательный нож. Двое других стояли спокойно, лица их были настолько обычные и не запоминающиеся, что, если бы Аксину нужно было завтра опознать, то он бы не смог этого сделать.

- Ты что, решил передохнуть? - Эльф высунулся из экипажа. - Если да, то здесь спать удобнее.

Мысленно поминая эльфа и всех его предков не очень хорошими словами, Аксин забрался в повозку, т.к. назвать эту развалюху каретой язык не поворачивался. Плюхнувшись на мягкое и удобное сиденье, юноша удивился, насколько внутри всё отличалось от внешнего вида. Эльф постучал по стенке экипажа, и он тронулся. Окна были закрыты занавесками из плотной, практически не пропускающей свет ткани, ход мягкий, и немного расслабившегося после недавних переживаний Аксина незаметно сморил сон. Разбудил юношу всё тот же эльф.

- Приехали. Слушай и запоминай, два раза повторять не буду. Идёшь позади меня, только набрось капюшон. Ни на кого не смотри, ни с кем не разговаривай, даже если к тебе обратятся.

- Меньше знаешь - лучше спишь, Лер Флерес?

- Чем меньше про тебя знают, тем больше шансов утром проснуться. Пойдём.

На этом поучения закончились. Выйдя из экипажа, Аксин двигался за Флересом, став на какое то время его тенью. Стражникам у ворот эльф показал какой-то медальон, и что-то прошептал, после чего воины перестали их замечать. Дальше эльф шёл по бесконечным коридорам и полупустым залам. Аксина так и тянуло скинуть капюшон, не только прятавший лицо, но и мешавший обзору, и всё осмотреть. Но, помня наставления эльфа, он решил обуздать природное любопытство.

Поплутав по дворцу, эльф вошёл в какую-то комнату, где и остановился.

- Располагайся. - Подавая пример, он сел в одно из кресел. Стоять рядом было, по меньшей мере, глупо, поэтому, скинув надоевший плащ, Аксин сел напротив и осмотрелся. Обычная, ничем не примечательная комната. Камин, несколько кресел, довольно большие окна, дающие достаточно света: на стене несколько гобеленов. От дворца юноша ожидал большего, и разочарование явно выступило на его лице.

- Что, Аксин, мечтал о парадном зале? - Эльф легко прочитал чувства, отразившиеся на его лице. - Придворные стоят в ряд, играет оркестр, император на золотом троне. Крики "да здравствует", цветы под ноги будущему спасителю империи. Не хочу тебя разочаровывать, но этого не будет. Операция секретная, если ты ещё не забыл. Для тебя это даже выгодно.

- А ты подумай. Тебя нет во дворце, нет операции, не было главного виновника торжества - некроманта.

- Что?! - Аксин боялся поверить своим ушам.

- Не было суда. - Лицо эльфа выражало высшую степень самодовольства. - Преподаватели, студенты ничего не помнят. Как только ты дал согласие, и мы убедились на рынке, что ты не собирался бежать, один день исчез из памяти почти всех в академии. Ты получил посох мага и уехал путешествовать. Развеяться после тяжёлой учёбы.

- А мои родные? Они же будут искать.

- Они получили от тебя письмо. Твой отец очень расстроен из-за того, что сын не заехал в имение, но он понимает, что тебе необходимо попутешествовать в одиночестве и найти свой путь в жизни. Определиться с дальнейшими планами, так сказать.

Аксин не мог вымолвить не слова. Радость накатила волной, смывая тяжесть с сердца. Что бы ни случилось дальше, его род остался чист, не запятнан клеймом некромагии.

- Видишь, Аксин, я выполнил свою часть уговора. Дело за тобой.

Тревожная мысль оформилась в голове молодого мага.

- Я вам, конечно, доверяю, Лер Флерес....

Эльф нисколько не обиделся: похоже, его забавляло недоверие юноши.

- Нет смысла тебя обманывать. Приговор висел, как топор палача, у тебя над головой. Это бы отвлекало тебя от выполнения поставленной задачи. А сейчас давить на тебя нечему. Хочешь проверить мои слова? Скоро поедем в академию, и там заберёшь свой посох. Он настроен на тебя, и другим к нему прикасаться небезопасно. Мучает вопрос: с чего вдруг такое безграничное доверие? Можешь не говорить, по глазам вижу. Подожди немного, и сам всё поймёшь.

Словно дождавшись незаметного постороннему сигнала, как только эльф сказал последнее слово, в комнату вошли несколько человек и сели на свободные кресла. На несколько мгновений воцарилась тишина. Вошедшие смотрели на молодого мага, изучая: Аксин, же в свою очередь, пытался понять, что за испытания подготовила ему богиня судьбы.

Людей было трое. Старик, кутавшийся в фиолетовый плащ, с медальоном на шее, изображавшим орла с распахнутыми крыльями, держал в руках посох архимага. Мужчина лет сорока с грубым, обветренным лицом, одетый в простые серые одежды. Жёсткий взгляд и крепкое мускулистое тело могли принадлежать только опытному воину. Третий вошедший был молодым человеком с бледным вытянутым лицом, разряженный, как попугай. От блеска шелков и множества украшений на нём рябило в глазах, в отличие от своих спутников он не мог усидеть на одном месте, дёргался и крутил головой.

- Все в сборе - Флерес поднялся - господа, это Аксин; маг, имеющий представление об интересующем нас вопросе. Он только что из академии, далёк от дворцовой жизни и поэтому вас пока не знает. Аксин, позволь представить: командующий нашей армией герцог Гарус, глава боевых магов архимаг Орес и принц Максимилиан.

Аксин встал и поклонился.

- Присаживайтесь, Владыка Аксин - хриплый голос архимага был слаб, всем приходилось прислушиваться, чтобы понять, что говорит старик. - Вижу, вам интересно услышать, для чего вас сюда пригласили. Скоро всё будет ясно. Сначала скажите, много ли знаний вы почерпнули из найденных свитков?

Лицо молодого мага окаменело.

- Вполне достаточно, чтобы получить ваше "приглашение", но слишком мало, чтобы стать специалистом по чёрному искусству.

- Да не тушуйся ты так - принц вскочил на ноги и заходил по комнате от стены к стене. - Вопрос далеко не праздный. А вы, господа, сначала объясните: что, для чего, а только потом начинайте выпытывать.

- Это справедливо, Ваше Высочество. Разрешите, я коротко объясню нашему гостю, в чём дело. - Обратился герцог к мерявшему шагами комнату Максимилиану.

- Сделайте милость, Гарус. - Принц, наконец, успокоился и сел на своё место.

- Владыка Аксин, вопрос, заданный архимагом Оресом, жизненно важный, и от ваших знаний и способностей зависит судьба империи. Сейчас мы на грани войны. Торзальцы уже несколько веков желают наложить лапы на земли империи. Король-жрец считает наш разгром угодный своим богам, и усиленно готовится к захвату. Здесь нет ничего нового, историю наших отношений знают все. Силы имперской армии велики, и нас разделяют горы, провести через которые армию без разрешения гномов невозможно. А эти крохоборы слишком много зарабатывают на продажах оружия обеим сторонам, чтобы помогать кому-либо одному. На море мы сильны, и ....

- Короче, наши силы равны. Не нужно пускать пыль в глаза, герцог - прервал поток разглагольствований принц. - В последние десятилетия между империей и Торзалией вооруженный до зубов нейтралитет. Это могло продолжаться долго, но появилась третья сторона. Племена варваров, живущих на севере, объединились под властью одного вождя. По данным разведки, его зовут Хаген. И сейчас им стало тесно в родных степях. Разведчики варваров уже заполонили северные земли империи, и весной мы ожидаем вторжения. Империя не выстоит.